– Если бы все действительно было так, ты уж наверняка рассказал бы нам о перемене ваших планов, правда, Джейкоб? – спросил он у своего друга. – Как бы то ни было, вчера утром мы все-таки решили зайти поздороваться и познакомиться с Лорой. Но на звонок в дверь никто не откликнулся. Тогда мы подумали, что, по-видимому, Нэнси Дрю ошиблась, полагая, что вы уже вернулись. Во всяком случае, мы помнили, что из-за болезни твоей тещи вы не могли бы приехать сюда с Лорой до возвращения Мэриен.

– Все верно, – сказал мистер Эборн.

Он объяснил Нэнси, что Лоре пришлось задержаться в школе-интернате еще по одной причине: из-за того, что Эборны жили в другом штате, нужно было соблюсти некоторые юридические формальности, подтверждавшие законность его статуса опекуна.

Миссис Доннелл продолжила рассказ. Этим вечером они получили телефонный звонок от миссис Эборн, которая до сих пор находилась во Флориде.

– Мэриен несколько раз пыталась выйти с тобой на связь и была очень обеспокоена тем, что телефон отключен. Она позвонила нам с просьбой разобраться, в чем дело.

– Моя жена больше двух недель ничего обо мне не знала, – вставил мистер Эборн.

Миссис Доннелл воскликнула:

– Но Мэриен-то так не думала! Она посылала сюда телеграммы и получала на них ответы по адресу во Флориде.

Мистер Доннелл сказал, что, узнав о настоящем местонахождении Мэриен Эборн, они заподозрили неладное.

– Мы рассказали Мэриен все, что знали сами, и посоветовали ей как можно скорее вернуться домой. И конечно, решили немедленно приехать сюда и посмотреть своими глазами, что к чему.

– Слава богу, что вы так и сделали, – вздохнула Нэнси, а мистер Эборн благодарно улыбнулся своим друзьям. Затем он спросил:

– Есть новости о матери Мэриен?

– Она идет на поправку.

– Но когда же моя жена приедет? – спросил с беспокойством мистер Эборн.

– Она прилетает сегодня ночью из Майами в аэропорт Гамильтона, – ответила миссис Доннелл. – Мой муж ее встретит.

Лилиан Доннелл отправилась на кухню, чтобы приготовить для мистера Эборна легкий перекус. Нэнси, извинившись, пошла в ванную, чтобы привести себя в порядок. Освежившись, она вернулась в гостиную, гадая, почему Джим так долго не возвращается.

– Он скоро будет, Нэнси, – постаралась успокоить ее Кэти.

– Мне станет гораздо легче, когда я узнаю, что дома все в порядке, – ответила Нэнси.

Пока мистер Эборн ел, девушка рассказала остальным о связи между Стивеном и расследованием мистера Дрю.

– Вот так история! – воскликнул Доннелл.

Нэнси попросила ее извинить и пошла к парадной двери, чтобы послушать, не подъезжает ли к дому машина Джима. Едва она вышла на крыльцо, как сердце ее замерло. Из кустов рядом со ступенями поднялась высокая фигура.

– Нэнси? – мягко окликнул ее мужской голос.

Девушка сразу же его узнала.

– Папа! – крикнула она.

Карсон Дрю поднялся по ступеням и звонко поцеловал дочь.

– С тобой все в порядке? – прошептал он.

Когда Нэнси ответила утвердительно и заверила, что можно говорить в полный голос, из своего укрытия в ближайших кустах выскочили Дон Кэмерон и Лора.

– Мы заметили свет и голоса в доме, – объяснила Лора, – и подумали сперва, что это Эборны. Что здесь происходит, Нэнси?

– Да, расскажи нам скорее! – попросил Дон.

И вновь Нэнси поведала обо всем, что случилось. С суровым выражением на лице Карсон Дрю выслушал историю о столкновении дочери лицом к лицу с преступником.

– Тебе повезло, что ты легко отделалась, – сказал он.

– Да уж, – кивнула Лора. – Но как же это чудесно, что, по твоим словам, у меня на самом деле такой милый опекун!

– Мистер Эборн – хороший человек, Лора, – сказала Нэнси. – Подожди минутку, и ты с ним познакомишься.

Тем временем наступила очередь мистера Дрю поделиться последними известиями, касающимися его расследования. Закончил он свой рассказ словами:

– Мы были так встревожены, что немедленно выехали сюда, даже не успев связаться с полицией.

Дон добавил, что они оставили машину мистера Дрю в начале подъездной аллеи и пошли к дому пешком. Они как раз ломали себе голову в догадках, там ли Нэнси, как она вдруг вышла на крыльцо.

– Сколько же раз за этот вечер я мечтала о том, чтобы вы оказались рядом! – сказала Нэнси.

Она предложила всем зайти внутрь и познакомиться с остальными.

– Джим Доннелл должен вернуться с минуты на минуту, – прибавила она.

– Я подожду его здесь, – предложил Карсон Дрю, присаживаясь на ступени, – заодно побуду в дозоре на случай, если объявятся Доуды. А вы идите.

Когда Нэнси вошла с Доном и Лорой в дом, мистер и миссис Доннелл помогали Джейкобу Эборну подняться по ступеням в спальню. Услышав голоса, он обернулся и воскликнул, едва успев взглянуть на свою подопечную:

– Лора, милая! Наконец-то! Я бы узнал тебя где угодно! Ты так похожа на свою мать!

– Мистер Эборн! – Девушка взбежала по лестнице наверх и одарила своего опекуна сердечным поцелуем.

Все быстро представились друг другу и совместными усилиями довели мистера Эборна до его кровати. Лора и Нэнси остались с ним. Но после краткой беседы девушки поняли, что мистер Эборн совсем вымотан.

– А теперь спокойной ночи, – сказала Нэнси. – Сладких снов.

Она выключила в спальне свет, и они с Лорой спустились на первый этаж.

Там они увидели, что в холле стоит сержант полиции и разговаривает с мистером Дрю и Джимом Доннеллом. Кэти отвела Лору в сторонку, а Нэнси подошла к отцу.

Ее представили сержанту Мерфи, а Карсон Дрю рассказал, что вся полиция штата брошена на это дело и в погоню за Доудами и их сообщниками направлены все патрульные машины.

– Замечательно! – воскликнула Нэнси. – Но как дела у миссис Груэн?

Сержант Мерфи сказал, что он переговорил с шерифом Мак-Гиннисом. Глава полицейского участка Ривер-Хайтс немедленно выслал к дому Дрю патрульную машину и четырех своих человек.

– Ваша экономка, мисс Дрю, была просто счастлива, когда узнала, что вы нашлись, – отрапортовал полицейский. – Сегодня ночью ничего необычного в окрестностях вашего дома зафиксировано не было. Тем не менее, он будет тщательно охраняться до тех пор, пока Доуды и их сообщники на свободе.

– О, я очень рада это слышать!

Сержант Мерфи откланялся, пообещав, что позже заглянет со свежими новостями.

Нэнси с мистером Дрю прошли в гостиную, где она представила своего отца старшим Доннеллам и Кэти. Спустя пару минут оживленного разговора, юная сыщица сказала: