– Здоро́во, Сэм, – сказал он, когда к берегу подплыла весельная лодка с одним гребцом на борту.

– Надеюсь, сегодня будет хороший клев. – Голос прозвучал отчетливо и звонко в ночной тишине.

Рыболов поместил снаряжение в лодку, и двое компаньонов отчалили от берега.

Они уже почти скрылись из виду, когда Дон сипло прошептал:

– Свет в доме!

В окне второго этажа блеснул и тут же погас луч света.

– Там кто-то есть! – прошептала Нэнси. – Может быть, рыбак их предупредил.

– Давайте обойдем дом кругом, – сказал Карсон Дрю и предложил Дону и Нэнси зайти справа, а сам направился по левой стороне. Они договорились встретиться через пару минут на том же месте.

– Будьте предельно осторожны, – предупредил он молодых людей.

– Ты тоже, папа, – сказала Нэнси.

Путь Нэнси и Дона пролегал мимо двери на первый этаж. Они осторожно подошли ко входу и прислушались. Изнутри не доносилось ни единого звука. Они пошли в сторону озера.

Бесшумно прокравшись в тени деревьев до центральной части задней стороны постройки, а затем так же тихо вернувшись к условленному месту встречи, Нэнси и Дон обнаружили, что мистера Дрю все еще там нет.

– Странно, – сказала Нэнси, встревожившись. – Где же папа?

Вдруг они с Доном услышали сдавленный стон. Казалось, он донесся из-за поваленного дерева футах в двадцати от них. Забыв об осторожности, молодые люди бросились к тому месту. За широким стволом лежал, распластавшись на земле человек. Это был Мистер Дрю!

– Папа! – закричала Нэнси, опускаясь на колени. Она прощупала пульс. Он был ровный.

– Его, наверное, оглушили, – в ярости стиснув зубы, прошептал Дон. – Нэнси, ты была права! Надо вызывать полицию!

– И причем немедленно! – согласилась Нэнси.

Карсон Дрю с трудом приподнялся. Придя в себя, адвокат смог рассказать, что, когда, расставшись с Нэнси и Доном, он стал обходить дом слева, кто-то подкрался сзади и ударил его по голове.

– Наверное, потом он оттащил меня сюда.

– Бьюсь об заклад, это был Стампи! – воскликнула Нэнси. – И это означает, что пока мы с Доном были с другой стороны дома, он со своей женой успел сбежать! Папа, как ты себя чувствуешь? Сможешь отправиться за ними в погоню?

– Да, но мы не знаем, куда они направились, – ответил он. – И как? На лодке, на машине или пешком?

Словно бы в ответ на этот вопрос, луна, вновь выглянув из-за облаков, ярко осветила фигуры двух мужчин и женщины, бегущих к шоссе. У мужчин в руках было по большому чемодану. Наследство Лоры и все состояние мистера Эборна!

– За ними! – крикнул Дон.

Но мистер Дрю явно не был способен сейчас куда-то бежать. Он зашатался и прислонился к сосне.

– Нет! – быстро решила Нэнси. – Дон, сможешь пригнать сюда папину машину?

Когда молодой человек уже собрался бежать за машиной мистера Дрю, все трое услышали приглушенные автомобильные выхлопы, доносящиеся из леса с другой стороны шоссе.

– Скорее, Дон! – взмолилась Нэнси. – Теперь понятно, где у них был спрятан автомобиль.

К тому времени, как Дон вернулся, мистер Дрю чувствовал себя лучше, но все-таки предложил Нэнси сесть за руль, так как она знала дорогу. Мистер Дрю сел на заднее сиденье, остальные тоже заняли свои места, и они пустились вслед за преступниками.

Выехав на шоссе, Нэнси свернула направо.

– Думаю, они поехали в этом направлении, – сказала юная сыщица. – Как бы то ни было, эта дорога ведет в Стэмфорд, а там, если не ошибаюсь, находится полицейское управление штата.

Дорога становилась крутой, то и дело попадались резкие повороты. Нэнси ехала быстро, но аккуратно, сбрасывая скорость на каждом повороте. Долгое время впереди не было видно никаких других машин, как вдруг Дон воскликнул:

– Кажется, мы их догоняем!

Нэнси нетерпеливо всматривалась вдаль, но не видела впереди ничего, кроме дороги.

– Они сейчас скрылись за тем холмом впереди нас, – сказал ей Дон.

Минута ожидания, показавшаяся бесконечной, – и Нэнси наконец тоже смогла увидеть машину впереди.

– Как вы думаете, это Доуды? – спросил Дон.

– Может быть, – сдержанно ответил мистер Дрю.

Достигнув прямого участка дороги, Нэнси прибавила скорости.

– Мы их догоняем! – воскликнул Дон.

Мало-помалу расстояние между машинами сокращалось. Вскоре фары седана мистера Дрю выхватили из темноты багажник преследуемого автомобиля – это была черная иномарка! И внутри нее явно вырисовывались три силуэта!

В этот момент Нэнси заметила большой черно-белый дорожный знак. Впереди опасный поворот! Нэнси своевременно сбросила скорость, понимая, что в противном случае машину может сильно занести.

– Их водитель, что, не заметил предупреждающего знака? – закричал Дон.

Крутой поворот был уже всего в нескольких сотнях футов впереди. Все затаили дыхание. Послышался страшный визг тормозов.

– О нет! – вскрикнула Нэнси.

На их глазах черная иномарка вылетела за обочину и покатилась вниз по откосу!

Трое очевидцев только что произошедшей автомобильной катастрофы лишились дара речи. Нэнси остановила машину в начале поворота, но никто не решался выйти и посмотреть вниз, за обрыв. Тем более что оттуда не доносилось ни звука.

Первым пришел в себя Карсон Дрю.

– Быстро, вылезаем из машины! Мы должны им помочь!

Нэнси и Дон вскочили со своих мест и подбежали к краю дороги. Мистер Дрю последовал за ними.

В первых солнечных лучах нового дня они увидели, что черная машина докатилась почти до самого дна оврага и опрокинулась, ударившись о выступ скалы. Руль валялся поодаль, корпус был расплющен, людей нигде не было видно.

Никто не решался заговорить. Однако думали все трое об одном: в такой катастрофе невозможно было выжить!

– Все, что мы можем сейчас сделать, – наконец вымолвил Карсон Дрю, – это позвонить в полицию и вызвать скорую помощь.

Дон кивнул, но Нэнси считала, что все-таки надо проверить, не остался ли чудом кто-то в живых.

Дон и мистер Дрю не стали спорить и пошли вслед за Нэнси, которая стала осторожно спускаться по крутому склону. Девушка первой увидела тело неизвестного мужчины, определенно не водителя, выброшенное из машины в кусты. Она же заметила и бензиновую струйку, вытекавшую из дыры в поврежденном баке. Ей сразу пришла в голову пугающая мысль о возможности взрыва.