— Я решила сегодня признаться ему в своих чувствах, — доверчиво сообщила она.

Кристина попыталась представить себе реакцию молодого человека. С одной стороны, в его фразах, сказанных Лауре, не заключалось ничего особенного, а с другой стороны, он назначил ей встречу. Как она поняла, молодые люди даже не целовались еще. Но Лаура светилась счастьем, и огорчать ее не хотелось.

Со свидания в кондитерской Лаура вернулась все в том же настроении, правда ее немного разочаровало, что Альберто, проводив ее до дому, отказался зайти к ним. У него важные дела в городе, вздохнула девушка, но глаза ее сияли как звезды. Нет, о планах на будущее поговорить они не успели, было много других тем, рассказывала Лаура.

— Альберто удивительный человек! — мечтательно воскликнула она. — Я поведала ему историю вашей с Риккардо любви. Он согласился, что история очень романтичная.

— Когда вы снова встречаетесь? — спросила Кристина.

— Альберто сказал, что позвонит мне.

Кристина сочла это еще одним доказательством отсутствия у молодого человека серьезного интереса к Лауре. Осторожно выбирая слова, она снова высказала опасение, что вряд ли старший брат одобрит ее встречи с Альберто Арденго.

— Риккардо не может мне запретить выйти замуж за человека, которого я люблю! — последовал незамедлительный ответ.

Еще как сможет, подумала Кристина, с тяжелым вздохом вспомнив, как отзывался ее муж об этом человеке. В течение дня она возвращалась мыслями к необходимости выяснить, каковы намерения самого Альберто Арденго, но не представляла, как это можно сделать. Проблема разрешилась сама собой, когда вечером ее позвали к телефону.

— Мне надо поговорить с вами! — с удивлением услышала Кристина в трубке голос Альберто — она ждала звонка мужа.

— Вы хотите поговорить со мной о Лауре? — спросила она.

— Да, о Лауре. Только не по телефону, здесь меня могут услышать. Вы не согласитесь встретиться со мной?

Меньше всего ей хотелось встречаться с этим молодым красавцем. Она уже все поняла и посоветовала ему поговорить напрямую с Лаурой.

— Поймите, я не смогу! Пожалуйста, помогите мне! — В голосе Альберто звучало искреннее отчаяние.

— Хорошо, я согласна. Где и когда? — неохотно спросила Кристина, понимая, что другого выхода нет. Жаль только, что ночью она не рассказала все Риккардо.

— Завтра в три часа. Я буду ждать вас возле кафе «Аранья». Меня зовут, извините!

С недовольным видом Кристина опустила трубку на рычаг. Кафе «Аранья» было популярно среди любителей хорошей кухни. Велика была опасность, что ее могут заметить в обществе красивого молодого человека. К тому же она догадывалась, что услышит от него. Лаура как всегда нафантазировала, приняв дружескую симпатию за неземную любовь. Когда молодой человек это понял, он просто испугался и не знал теперь, как вывести ее из этого заблуждения. Кристина вздохнула, глядя на телефонный аппарат: только этой неприятной миссии ей не хватало для полного «счастья»! Ну почему не позвонил до сих пор муж?

— Риккардо звонил? — спросила, неожиданно появившись в гостиной, Джизелла.

Кристина медленно повернулась к ней и кивнула, проклиная манеру этой женщины вечно что-то вынюхивать в доме.

— Он благополучно долетел?

— Да, с ним все в порядке, — ответила Кристина, соображая, как будет объясняться, если сейчас позвонит Риккардо.

— Что еще он говорил? — допытывалась Джизелла.

— То, что говорит муж своей жене. К тебе это не имеет никакого отношения. — Раздражение от ее назойливости вынудило Кристину пойти на грубость.

Верхняя губа Джизеллы приподнялась в гримасе ненависти, обнажив маленькие острые зубки.

— От правды тебе не спрятаться! Раньше или позже тебе все равно придется убраться отсюда! — брызгая слюной, выпалила Джизелла.

Вид ее был отвратительным, и Кристина готова была бежать от нее без оглядки к себе в комнату. Собрав волю в кулак, она заставила себя спросить:

— Не понимаю, о чем ты?

Взгляд темных глаз мрачно бродил по лицу Кристины. В них было столько злобы, что по спине у нее пробежал холодок в предчувствии чего-то ужасного, что должно вот-вот произойти.

— Полагаешь, Риккардо поехал в Милан по делам? — вкрадчиво спросила она. — Ошибаешься! А если хочешь узнать, зачем он летает в этот город регулярно, загляни к нему в ящик письменного стола. Там ты найдешь ответ на этот вопрос!

Кристина долго не двигалась с места после ухода Джизеллы. Сердце билось так часто, что трудно было дышать. Голову сдавило, словно тисками. Обрывки мыслей, непонятных зрительных образов метались в ее мозгу с невероятной скоростью. Взгляд ее застыл, лицо покрылось холодным потом, когда наконец она двинулась словно робот, выполняющий команду, в сторону кабинета.

В кабинет мужа ей приходилось несколько раз заходить, когда он работал там, но в его отсутствие никогда. В дверях Кристина замерла, обозревая комнату, словно впервые увидела ее. Большой стол размещался между двух высоких окон. Она подошла и методично стала открывать ящики двух тумб. В них лежали специализированные журналы, папки, фирменные бланки. В последнюю очередь Кристина открыла центральный ящик в столешнице и замерла. Обрамленная темной деревянной рамкой, там лежала фотография, с которой на нее смотрел помолодевший лет на десять Риккардо, обнимавший худенькую молодую женщину с грудным ребенком на руках.

Взяв фотографию в руки, Кристина рухнула в кресло, лишившись сил от невыносимой боли, которая последовала за яркой вспышкой в мозгу. Все это уже было! Было! Она уже смотрела на эту фотографию. Когда? И тут она вспомнила, словно это было вчера: утром Риккардо улетел в Милан, а вечером у нее состоялся разговор с Джизеллой, потом она нашла эту фотографию… И что было дальше? Пот стекал со лба или слезы из глаз? У нее не было сил смахнуть влажную пелену с глаз. Собрать вещи? Бежать из этого дома, из этого города… Кристина медленно поднялась, положила фотографию в ящик, задвинула его, невидящим взглядом посмотрела в окно. Снаружи шел холодный дождь, капли стучали по стеклу, выбивая тревожную дробь.

Нет, дождя не было, захотелось крикнуть ей, был чудесный вечер с легкими облаками, окрашенными в розовый цвет заходящим солнцем. Вода в каналах тоже окрасилась в розовый цвет. И было это все, в самом чудесном городе, в Венеции…

Кристина вспомнила, словно это было только вчера, то состояние, в которое привело ее случайное знакомство с высоким широкоплечим итальянцем, чьи сдержанные уверенные манеры невольно вызывали доверие и уважение. Она уже привыкла за время путешествия по городам Италии, что здесь ее внешность возбуждающе действует на представителей сильного пола. Иногда это раздражало, но чаще смешило. Риккардо Мольтени казался ей совсем другим. Не прошло и получаса, как он предложил ей показать свой любимый город. Она согласилась! Хотя понимала, что небезопасно находиться рядом с мужчиной, от одного взгляда которого у нее кружится голова и начинает колотиться сердце. Ее безудержно влекло к нему, и скрыть это было трудно. Никогда не отличалась скромница Кристина Эгинтон безумными желаниями, а тогда ей хотелось, чтобы этот счастливый день длился до скончания века.