— Почему же, отличный вариант, — проговорил Тадельмид. — Но я согласен, боевые щиты будут уместны. — И он покивал своим коллегам.

Насколько я понял, в Ишнифе оказалась разом вся верхушка Ассоциации чародеев Уэлага, а это кое о чём говорило. Она оказалась немногочисленна, и большинство тамошних магов внешними данными не впечатляли. Один был горбун, другой прихрамывал, третий, наверное, разменял уже третью или четвёртую сотню лет, того гляди рассыплется под их бременем. Однако как специалисты они внушали искреннее восхищение. И даже самый старый очень бодро ковылял по позициям. А уж как колдовал…

— Приятно тряхнуть стариной, — шамкал он, энергично шевеля плечами.

Давая ему доступ к энергии «ракушки», я всерьёз боялся, что одно-единственное серьёзное магическое действие заставит его обратиться прахом, как горстку высохшего мха. Но, как ни странно, чародей бодренько проводил сквозь себя очень серьёзные объёмы энергии без каких-либо внешних последствий для здоровья. Более того — именно ему и было поручено готовить основу для системы.

И ничего, как-то ведь справляется.

Все эти чародеи из Ассоциации, которые, должно быть, долгие годы знали друг друга, работали как единый организм, как отдельные элементы одного мощного механизма, отменно сработанные и безупречно пригнанные друг к другу. Меня смущало кое-что другое — они работали с огоньком и без сомнений эффективно, но, кажется, не вполне отдавали себе отчёт в том, что вокруг идут настоящие боевые действия. Что всё всерьёз, и тут, вообще-то, не научно-исследовательский центр, где можно сколько угодно ошибаться и делать перерывчики на попить кофе и потрындеть с коллегами.

— Хорош трепаться, народ! Времени в обрез.

— Прекрати дёргать специалистов, — пропела Махнеми. — Спокойные, они будут действовать эффективнее. Займитесь своими делами, идёт? Господин куриал…

В её голосе было столько же красоты, сколько и иронии. Но, спасая лицо, я решил иронию не понимать. Мог же я её не понять, в самом деле!

Солнце вставало над долиной, угрюмое грозное солнце демонической магии, красно-фиолетовое, щедро припылённое, будто только-только вынутое из старого сундука, где пролежало с полсотни лет. Потом какая-то плохо знакомая мне сила встряхнула его. Края сияния стянуло, они задрожали, от напряжения подёрнулись бледно-белым. Теперь я уже знал, чего ожидать дальше, и, вспрыгнув на груду песка и земли, оставленную экскаватором, развернул крылья.

Переход в демонический облик иногда бывал слегка болезненным, но не теперь. Магия текла по жилам наперегонки с кровью. Кончики пальцев слегка покалывало. Это было приятно, но и настораживало. Что-то готовится.

Сложно сказать, сколько времени я пытался вслушиваться в свои ощущения, прежде чем сообразил, что чары, высекавшие из меня искру, как кремень из огнива, приходили не со стороны замка. Магия, звучавшая в воздухе, была, кажется, нашей.

А ведь это замечательно!

Слуги Хтиля наконец поднялись в воздух. Правильно, всё как я и предполагал.

— Седиф! Парни, подведите его сюда. Ну-ка, смотри. Можешь что-нибудь сказать?

Демон слегка запрокинул голову; наверное, будь он человеком — прищурился бы. Кстати, существо не спешило унывать и выглядело бодро. То ли освоилось в плену и успело отдохнуть, то ли поверило мне… А может, убедилось, что благополучно расставило нам ловушку. И спокойно ждало результатов своего коварства. Такое ведь тоже возможно.

— Любопытная идея, но, думаю, твои опасения безосновательны, — откомментировала аин. — Если бы он мог, то подстроил бы гадость, конечно. Только вот твои люди и их планы для него так же непонятны, как и для Хтиля. Думаешь, демон готов будет лишиться жизни ради того, чтоб помочь своему бывшему властителю какой-нибудь мелочью?

— Бывшему?

— Демон служит ровно до тех пор, пока это ему выгодно. Сейчас Седифу выгодно выживать. И он будет служить тебе. А если начнёшь проигрывать, с удовольствием всадит тебе коготь в спину и так услужит нынешнему ишнифцу. И, наверное, даже получит его благодарность. Вернётся к прежнему образу жизни. Станет выживать там. Всё просто.

На фоне неба крылатые тени казались клочками скомканной серой бумаги, подталкиваемой ветром. Пламя магии освещало их снизу, будто поддерживало под живот и крылья. И потихоньку гнало в нашу сторону. В стороне зачастили: «Движение! По тепловой!.. Нет тепловой! Наводи… Захват! По усмотрению!» Парочка штатовцев, управлявшихся со своей бандурой справа, под прикрытием котлованной машины, шуршали молча. Ну да, припомнил я смутно, у них же один наводящий, другой стреляет, и переговариваться им не надо.

— Алексей-шифу, прошу, обвяжитесь этим. — Офицер-китаец вручил мне ярко-красный шарф, казавшийся неестественно-выразительным в этом сером безжизненном мире. Пожалуй, он прав, такое чисто-алое пятно будет видно издалека.

Из шарфа получилась вполне приличная набедренная повязка. Странно, почему я не подумал об этом раньше.

Ракеты сорвались в полёт с диким шумом, а следом я и сам поднялся в воздух. Само собой, пока от нападающих стоит держаться подальше. Моя очередь наступит позже, когда ракеты и пулемёты сделают всё возможное. Ониксовое небо припорошило десятками меловых следов, рассеивающихся под ветром, словно мука, сдутая хозяйкой со стола. Потом пошли в ход сигнальные ракеты. Они рассыпали разноцветные искры, и поле боя превратилось в нарядный красно-жёлто-зелёный бардак. Дым от хвостов заволакивал пространство, и видно было только, как, кутаясь в него, мечутся в панике смазанные тени.

Всё определённо пошло не так, как рассчитывал наш противник. Кстати — мелькнуло у меня, — как бы они не мотанули обратно в замок за инструкциями… Вернее, те, которые остались в живых. Интересно, этому можно как-то помешать?

— Почему же нет? Артиллерийскую подготовку ты провёл, теперь попробуй перевести сражение в привычную им плоскость.

— Да это-то можно… Только вот интересно — не подстрелят ли меня свои же?

— Это уж сам смотри. Как воспитал своих людей, так они и будут себя вести.

— Как у тебя всё просто…

В какой-то миг пространство сузилось до крохотной полосы и точки внимания. Магия подхватила тело, а сознание вошло в ритм схватки ещё до того, как я сообразил, что один из демонов-чародеев выбрался из дымной тучи и заложил неровный вираж вблизи наших передовых позиций. О том, что выжить в свистопляске ракет и фигеющих от шока соратников мог только боец высокого класса, как-то не подумалось.

Демон встретил меня ударом, сквозь который я прошёл на инерции, защитившись типовым заклинанием под аккомпанемент визга аин. Впрочем, может быть, она визжала не от ужаса, а от азарта? Через миг стало понятно, почему стандартные чары прокатили — парень явно наполовину оглушён.

Однако не успел я обрадоваться и навалиться на противника изо всех сил, как без малого схлопотал крепкий ответный удар в физиономию. Его отразила демоница, припудрив приём градом ругательств — чисто русский мат был адаптирован под чужую традицию сквернословия, и иногда даже получалось забавно. По её комментарию было ясно, что я определённо многое упустил из виду, и надо бы мне собраться.