— Соблюдай порядок, ёлки-палки! Сейчас очередь моей свивающей!..

— Есть только один вопрос, — продолжил глава Ассоциации. — Вы уверены, что энергии хватит на все наши исследования? Что мы не наделаем дел? Пока «ракушка» в избытке покрывает и перекрывает потребности моей группы… Я раньше даже не думал, что такое вообще возможно, ведь их потребности необозримы, как сама Вселенная…

— Понимаю. Но чтоб узнать, каковы наши перспективы, мне требуется кто-нибудь из моих учеников.

— Я пришлю к вам одного из них. Пожалуйста, уточните как можно скорее. Нельзя, чтоб энергия иссякла вдруг. Это чревато катастрофой.

— …Кирюха! Что у нас со связью? Что творится в Вайоминге?

— Я уже разговаривал с сейсмологами. Специалисты сказали, что пошло холостое извержение…

— Какое?!

— Какой-то их термин. Они в том смысле говорили, что сейчас пошёл очень мощный поток энергии, они с этим ничего поделать не могут, надо как-то исхитряться и тратить, обязательно тратить всё или хотя бы большую часть. Иначе в демоническом мире случится очередная катастрофа, а потом и Йеллоустоун зацепит. Очень извиняются, что так подвели, но ничего не могут поделать, энергия будет идти. Предлагают поработать за полгонорара, даже за четверть, и как только станет возможно, прекратят это…

— Ладно, разберёмся мы с ними… Кстати, сколько эта энергия будет идти? Я имею в виду, бесконтрольно.

— Они не могут ничего предсказать. Но предполагают, что самое меньшее часа три-четыре. Скорее всего больше.

— А взять на контроль процесс ослабления потока они могут? В смысле, чтоб через пару-тройку часов мы дали отмашку, и они всё свернули?

— Увы. Сейчас они работают над тем, чтоб перевести холостое извержение в какую-то там спокойную стадию. Тогда энергия прекратит идти. Как я понял, иначе не получится.

— Значит, надо поторопиться. И одновременно успокоить магов. Эй, Тилька! Чего молчишь?

— Задолбал. Отвали.

— Нет, тебе так отвечать нельзя, дорогая моя. Живо, к станку! Как предполагаешь — с таким потоком халявной силы мы с тобой Хтиля ломанём?

— Ломанём, пожалуй. Тут дело не только в силе. Но с такой великолепной подпиткой и отделённую меня бы на него хватило. А ты будешь на подхвате.

— Посмотрим. Где Женька? Кирилл, где Женя?

— Заканчивает работу. Они с госпожой Махнеми что-то ещё попробовали изменить в программе, но возникла проблема…

— Слушай, если они всё мне загубят, мы в полной заднице, понимаешь?! Я один с Хтилем не справлюсь, такого везения не бывает, чтоб мне с ним справиться…

— Если они не доделают, вот тогда мы и окажемся в том самом месте, — сурово ответил мне Кирилл. — Но пока всё идёт хорошо. Ты должен нам доверять.

— Я доверяю… В общем, скажи Женьке, чтоб поторопился. Мне надо провести поединок с Хтилем, пока из Йеллоустоуна идёт энергия в таких объёмах, которые могут обеспечить любую ненаучную фантазию моей девочки и развлечение для монильских чародеев. Сейчас наши маги наиграются в свои исследования, и тогда я сразу отправлюсь… В общем, пусть Женька поставит на меня маячок, и когда сможет, сразу включает разделение. Скажи ему.

— Скажу, конечно. А что это за игры в исследования?

— Да вон, смотри! — Я махнул в сторону группки магов из Ассоциации, которые, кажется, вошли в завершающую стадию рабочей эйфории. Оттуда неслись громкие вопли: «Сейчас я!», «Чёрта с два, я раньше занимал!», «А ну не лезь! Сейчас требуется ковровое ядропроталкивание!», «Много ты понимаешь в военном деле, лопух!», «Дуболом, кто тебя вообще допустил науку насиловать!» — Веселятся…

— Кхм… Прямо как научные работники в очереди на заграничную командировку.

— Ты разве застал советские времена?

— Ха, думаешь, в новейшую эпоху НИИ хоть как-то изменились?

— Ну, допустим. Иди, Кирюха. Поговори с Женькой и скажи, кстати, чтоб ко мне прислали пленника… Господа маги, у вас там ещё много неопробованных чародейств осталось?

— Штуки три! — бодро ответил за всех Тадельмид.

— Ну давайте, заканчивайте. Вам ещё пехоту подчищать.

— Йу-ху!

— Что там, кстати, с видимым противником? А?

— Вот, между прочим! Сейчас посмотрим. Парни, у кого под рукой сканирующий образ? Валяй! О, противник уже, кажется, не фиксируется… Нет, остался один. У кого ещё есть формации локального действия?

— Йи-ха! У меня. А ну пусти! Винко!

— Попонукай мне тут, — прошамкал старец, работавший на энергопередаче, и с необъяснимой резвостью засандалил коллеге поджопник.

— Эй! Что за шутки вообще?!

Маги были пьяны азартом, эйфория потряхивала их нездоровым ознобом. «Как бы не закончилось инфарктами-инсультами, — подумал я, но, всмотревшись в их лица, слегка успокоился. — Даже если кто-нибудь и врежет дубаря, то уж, по крайней мере, сделает это со счастливой улыбкой на лице».

Мне не было видно, что происходит в небе, в густом дыму и пыли, которые время от времени прорезали яркие искорки сигнальных ракет. Но в окопах, кажется, всё более или менее нормально. Спокойно. Если бы прорвавшийся на позиции табун демонов навёл там шороху, я бы, наверное, уже узнал об этом. Поэтому, дождавшись, когда вперебой лезущие со своими разработками чародеи успеют осуществить их все, поднялся в воздух и поплыл, поплыл над облаком, заключившим в себя пространство магического сражения. Два раза пришлось уворачиваться от «фейерверков». Боевые ракеты, к счастью, больше не летели.

Может, действительно демоны-маги закончились? И хорошо, если так. Моим-то солдатам работы хватит, теперь настал черёд второго эшелона пехоты (Хтиль должен быть умным и предусмотрительным властителем, а значит, у него имеются резервы) и остатков первого. Запарятся отстреливать.

Седиф присоединился ко мне уже в воздухе. Безропотно и молча.

— Что ты ждёшь от меня?

— Мне нужен Хтиль. Покажи, где я его найду. С пользой для себя, естественно.

— Его местонахождение в замке не имеет значения. Он всё равно будет иметь доступ ко всем магическим ресурсам системы.

— Ладно, но на крыше средней башни, если я верно помню, драться элементарно удобнее. Не так ли?

— Пожалуй.

— Тебе предстоит дать мне возможность сражаться с Хтилем один на один. Отгонять всех остальных. Не волнуйся, вряд ли ты будешь один. Но помни — от твоего поведения зависит твоё будущее.

— Я понял. Сделаю.

— Тогда действуй!

Замок проступил подо мной, как развалины Атлантиды сквозь толщу воды. Я никогда раньше не вглядывался в него с высоты птичьего полёта. В прошлый раз было не до того, в прошлый раз мне самому приходилось беспокоиться о своей безопасности, об успехе своих атак и хитростей, так что прислониться спиной, чтоб дух перевести и взглядом повести, было не к кому. Молчу уж, что первый раз всегда головоломно сложен.