— А я думаю, что тогда они женились бы на себе подобных, — заметила Марни. 

Призовая курица фыркнула. Я мысленно засчитала нашей леди “я-хочу-учиться” ещё очко. 

— Знаете, чего я не понимаю? — снова открыла рот прожигательница чужих подолов. — Эту госпожу Биланну. С чего она так радуется, что кто-то там пару нашёл? Сама она живёт приживалкой при Императорской чете, и странно ещё, что Императрица её не вышвырнула. Бывшая фаворитка же! Так…

Отовсюду зашикали. 

— Ты хоть думай, что говоришь и о ком! — возмутилась аристократка. — А то ты не знаешь, что никто на самом деле Биланну никуда не отдаляет, потому что она вхожа в покои правящей четы! 

— Серьёзно? Вот же… а ещё говорят: не изменяют драконы парам. Как же! 

— Ты не поняла, — хмыкнула носатая. — Вслух этого не говорят, но она им обоим фаворитка. 

— Чего?..

— Да-да. У драконов такое бывает. И вроде бы не осуждается: традиция со старых времён, как-никак. 

— Бр-р. Видала я такие традиции…

— Мне вот другое интересно: а в чём мы на этот бал пойдём? — прервала всех прожигательница платьев. — Или нас всех туда сгонят в таких вот стандартных платьях, чтобы на нашем фоне драконья пара смотрелась особенно красиво?

В нашем курятнике воцарилась скорбная тишина. 

— Какой же ужас!  — воскликнула носатая. — Какое унижение! 

— Погодите. А что, думаете, воспользоваться своим гардеробом не разрешат?! — не на шутку переполошились ухоженные аристократки. 

— Да не верю, — хмыкнула призовая курица. — Драконы — гостеприимные хозяева. Уверена, что платья будут нас ожидать! Иначе они сами покажут себя скаредными. 

— Угу. А я вот думаю — вы представляете, во сколько им обходится один Отбор, если всё так? — сказала вдруг Марни. — И откуда они берут эти деньги? 

Аристократки тут же зафыркали, как выдры. 

— Ну нашла ещё, о чём думать!  

— Женщина вообще не должна волноваться, откуда мужчина берёт деньги. Главное, чтобы он готов был их на неё тратить!

— Наша обязанность — быть красивыми и нежными! Такие сложные вещи стоит оставить мужчинам. 

Я склонила голову, чтобы спрятать улыбку. 

Ну вот, теперь сходство с борделями стало абсолютным. Тамошние девочки, как ни крути, обычно говорят то же самое. Слово в слово.

Призовая курица оказалась права: наряды для нас всё же подогнали. Не такие роскошные, как одеяние драконьей пары, конечно — но это меня не тронуло, потому что вроде бы само собой разумелось. 

Зато сюрпризом стало кое-что другое. 

— Ну что, ты готова? — уточнило зеркало голосом Кио, когда слуги оставили меня одну. 

Отлично. Говорящая мебель. Надеюсь, из уборной его глас однажды не раздастся? Или из водостока… Было бы неловко.

— К чему готова? — я подозрительно покосилась на излишне говорливый предмет интерьера. 

— Как — к чему?! Сопровождать меня, понятное дело. Не могу же я пойти на бал один, совсем один?!

— У тебя тут целый гарем конкурсанток, — напомнила я. 

— Ну-ну, — ничуть не впечатлилось зеркало. — Но такой жирный компромат у меня есть только на тебя! Это раз. Два — только ты мне устроила ночь весёлых сновидений.

Я не сдержала слегка порочной улыбки.

— Понравилось?

— Не сомневайся! — очень вкрадчиво проворковали мне в ответ. — Так и жажду отблагодарить тебя за несколько непередаваемых часов. Потому-то, собственно, ты будешь одной из моих сопровождающих.

— Одной из?..

— Ну не могу же такой прекрасный я явиться на праздник в сопровождении только одной дамы? — притворно удивился Ртутный. — Так все решат, что ты — моя несомненная фаворитка. 

— Мне казалось, мы пришли к тому, что я и буду твоей несомненной фавориткой.

— Ха! Правда? А ещё мы договорились, что ты будешь меня завоёвывать. Так разве могу я отказать тебе в возможности развлечься?

— Вот спасибо, — ухмыльнулась я. — Что бы я без тебя делала вообще?.. Ладно, предположим. Кто ещё будет тебя сопровождать? 

— Дай подумать… Если у меня уже есть шикарная блондинка, то в комплекте с ней должна идти брюнетка. Что думаешь?

Вот же драконий …

— Что для комплекта не хватает рыжей.

— В этом есть смысл. Увы, у меня только две руки, на которых можно повиснуть… А существа, прыгающие мне сзади на шею, меня нервируют. Вне зависимости от их пола — профдеформация, знаешь ли.

— Представь себе, знаю, — и тоже терпеть не могу, когда потенциальная угроза находится за спиной.

— Ну вот. Так что, ах и ох, придётся ограничиться двумя девицами. Такой вот я аскет! 

— Точно, почти отшельник... Дорлину возьмёшь? — а что, было бы отлично. И ведьмочка под присмотром, и…

— Ну нет, — хмыкнул он. — Она очень милая, конечно, но слишком ребёнок — как минимум, для меня. Да и ты заскучаешь. Не интересно! Так что я остановил выбор на леди Каталине Бейли. 

— М-м, вон оно что, — фыркнула я. — Очень нетактично будет спросить, кто это такая? Есть у меня догадки, но предпочту услышать это от тебя. 

— Ты что, не знаешь имя своей закадычной подруги детства? — искренне удивился он. — Кто тебя вообще к этой миссии готовил?

— А то ты сам не знаешь, — хмыкнула я. — И вообще, я так смотрю, кое-кому не даёт покоя идея с женской дракой в грязи. 

— Ну, положим, вряд ли вы найдёте на балу грязь, — в его голосе звучал смех. — Но в остальном ты мыслишь в верном направлении: я бы не отказался от такого зрелища. 

— Жук ты, а не дракон, — сообщила я. 

Зеркало укоризненно промолчало в ответ на такое вопиющее сравнение.

*

Хозяева жизни. Владыки мира. Высокомерные снобистские задницы.

Именно такие ассоциации приходили в голову, когда я смотрела на драконье празднество. 

Оно проходило на огромной высоте и под открытым небом. Точнее, условно открытым — невидимые защитные барьеры присутствовали, конечно. Но в остальном крышей нам было полотно звёзд, а стенами — горный воздух и роскошные виды. 

Площадка утопала в огнях. Светильники плавали в воздухе, то поднимаясь, то опускаясь, создавая совершенно непередаваемое ощущение торжественности и волшебства. Кругом было множество растений, цветущих и плодоносящих. То тут, то там встречались островки декоративного озеленения с фонтанчиками и маленькими водопадами. Ну и, разумеется, столики с угощениями на любой вкус. 

На фоне таких вот декораций, узнаваемых для большинства времён и миров, драконы в роскошных многослойных одеяниях прогуливались, разговаривали и неспешно попивали напитки. И все как один — с сопровождением. Красивым, ухоженным и явно на всё готовым. Причём нужно отметить, что драконицы не отставали: большинство из них сопровождало по двое весьма привлекательных парней. Для себя я отметила, что большинство хозяев жизни выбирали спутников, как украшения или носки: чтобы подходили по виду, были удобны и гармонично смотрелись.