– А вы знаете, ровно пять лет назад я стал антрепренёром Михайловского! – вдруг радостно встрепенулся Кошелев.

– Вот ведь как удачно, – улыбнулся Шелестов. – При вас, Трофим Акимович, театр буквально преобразился. Чем не повод собраться и поздравить и вас, и труппу? Я намерен выделить некоторую сумму для поощрения актёров, а лично вас хочу особо отметить. Только у меня будет одно условие, – испытующе взглянул он на антрепренёра, и Кошелев подобострастно уставился на мецената. – Мадмуазель Легран обязательно должна присутствовать на банкете. – В воздухе повисла небольшая пауза. – Ну, как? Согласны?

Трофим Акимович судорожно закашлялся и залепетал:

– Я постараюсь, Сергей Дмитриевич… Но обещать не могу…

– В противном случае я ничего проводить не стану, – жёстко заявил князь и поднялся с кресла. – Сообщите мне о решении мадмуазель. Завтра же.

Бойко залебезив, господин Кошелев проводил визитёра и задумался. «Как убедить упрямую девчонку явиться на банкет?» – вытер он платком вспотевший лоб.

Трофим Акимович не понаслышке знал о щедрости Шелестова. Князь и раньше поддерживал его материально, и дельцу от искусства не хотелось терять ни существенную прибыль, ни расположение влиятельного господина, и, подумав, Кошелев решил подключить к уговорам строптивой певички всю труппу.

Услышав о желании мецената устроить для театральной братии праздник, актёры заволновались, и, как только Дашенька появилась на репетиции, десяток глаз устремились на неё, и труппа потребовала прекратить затворничество. Примадонна пыталась сопротивляться, но натиск общественности был неумолим.

– Мадмуазель Легран, вы должны пойти на званый ужин, – за всех выдал вердикт сердцеед Вилар.

– Я не желаю иметь с Шелестовым ничего общего! – возмущалась Дашенька. – Даже если вы заставите меня явиться на этот банкет любезничать с князем, я не стану!

– Дениз, но Его Сиятельству это может не понравиться, – осторожно проговорил тенор Бошар. – Князь разозлится, и мы не увидим его денег.

– Не нужны мне его подачки! – кипятилась примадонна.

– Тебе не нужны, так подумай о нас! – горячо возразила Жози, и все одобрительно загудели.

– Вот сама и любезничай с ним! – презрительно фыркнула Дашенька.

– Я бы с удовольствием! Но только он желает видеть не меня, а тебя! –  надула губки танцовщица.

– А что?! Может, действительно вместо Дениз подсунем князю нашу Жози? – вдруг оживился красавчик Виллар и опытным взглядом оценил девушек. – Сложения они примерно одинакового, а без грима мадмуазель Легран никто не видел.

Актёрской публике идея понравилась.

– Уж я-то князя вниманием не обижу! С живого с него не слезу! – довольно хихикнула балерина.

– А вот это будет перебор, – нахмурился бас Годар. – Шелестов далеко не дурак. И сразу насторожится, если наша скромница Дениз вдруг в одночасье воспылает к нему чувствами. Тебе, Жози, придётся вести себя сдержанно… И целомудренно… Если не хочешь спугнуть птицу, – разумно предложил умудрённый опытом муж. – Более чем уверен, что именно недоступность мадмуазель Легран подогревает к ней интерес князя.

– Вы что серьёзно? – захлопала глазами Дашенька. – Вы и правда хотите вместо меня подсунуть Шелестову Жози?

– А что тебе не нравится? – ухмыльнулся Вилар.

– Или ты сама готова выполнить условие Шелестова? – настороженно насупилась танцовщица.

– Нет, не хочу, – отчаянно замотала головой мадмуазель Легран и опасливо предположила: – А вдруг он догадается, что его водят за нос?

Примадонну поддержал Трофим Акимович.

– Согласен, если Шелестов узнает о подмене, он с меня шкуру спустит, – проворчал он, но Вилар горячим взглядом карих глаз обвёл публику и спросил:

– Ну, что скажите?

– Мы себе не враги. Всё разыграем в лучшем виде! Комар носа не подточит, – ответил за всех Бошар.

– Всё же думаю, стоит перестраховаться, – предложил режиссёр труппы Арно. – Раз мадмуазель Легран не желала открывать публике своего лица, пусть и на банкет она согласится явиться в маске. Это будет логично.

Труппа охотно одобрила предложение.

– Конечно! И Жози невозможно будет опознать, – загалдели актёры.

– А если на банкете от Жози потребуют спеть? –  забеспокоилась Дашенька, и все озабоченно переглянулись.

– Значит, примадонна не должна будет петь, – первым нашёлся Вилар.

– Хорошо, я скажу князю, что это тоже требование мадмуазель Легран, – смирившись с неизбежным, предложил Трофим Акимович, и все оживлённо зашумели.

Лицедеям показалось забавным разыграть перед благородными господами комедию, в которой главными шутами будут они сами. Актёрская братия принялась активно готовиться к предстоящему празднику, и Трофим Акимович незамедлительно отправил в дом князя курьера с письмом. В послании говорилось о согласии мадмуазель Легран присутствовать на банкете, но при выполнении определённых условий.

Прочитав письмо, Сергей Дмитриевич довольно улыбнулся. Он ни на минуту не сомневался в успехе своей затеи, а выдвинутые певичкой требования его только позабавили. Первый шаг был сделан, и это вполне устраивало самоуверенного господина.

Утром Шелестов лично отправился на угол Морской и Гороховой улиц, в известный «рестарасьон» от Дюме, по праву гордившийся отменной, но относительно недорогой французской кухней. Договорившись о званом ужине и обсудив меню и напитки, Сергей Дмитриевич поспешил в офицерское собрание. Приятели с воодушевлением восприняли известие о пирушке и, разумеется, изъявили желание принять в ней участие.

И вот морозным воскресным вечером благородная компания завалилась в ресторан. Чарующая музыка поддерживала в зале возвышенную атмосферу, искусно сервированные столы радовали глаз изысканными яствами и напитками, тонкое стекло бокалов таинственно мерцало в свете свечей, а начищенные мельхиоровые столовые приборы вполне могли сойти за аристократическое серебро. Актёры в респектабельное заведение прибыли чуть раньше и теперь шумно приветствовали организатора торжества. Слушая восторженные возгласы, Шелестов снисходительно улыбался, но оглядевшись, насторожено взглянул на господина Кошелева.

– Я ошибаюсь? Или здесь действительно нет мадмуазель Легран?

– Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство, королева бала скоро прибудет, – шутливо отрапортовал антрепренёр и поспешил заверить: – Экипаж я уже выслал. – И не успел он договорить, как дверь распахнулась, и в зал впорхнула яркая дама.

Присутствующие офицеры, покосившись в сторону князя, с восхищением воззрились на очаровательную мадмуазель Легран. Плавно раскачивая сиреневым бархатом юбок, актёрка, демонстративно, не желая смотреть в сторону Шелестова, проследовала к господину Кошелеву. Отливающие синеватым блеском угольные локоны подчёркивали белизну нежной кожи, но лицо дамы скрывала карнавальная маска с прикреплённой к ней плотной вуалью. На точёной шейке сияло изумительное аметистовое колье, и Сергей Дмитриевич, взглянув на него, еле сдержал самодовольную улыбку.