«Ка-25» приближался к «Рассвету», и внимание обоих членов экипажа было приковано к «Комете». В результате вспышка на верхней палубе парохода стала для командира полной неожиданностью. Странный светящийся объект вдруг устремился навстречу вертолету, и командир на какую-то секунду растерялся.

Летел к «Камову» не «стингер», а обыкновенная граната, выпущенная из обыкновенного гранатомета. Командир мог резко отвернуть, и она бы прошла мимо. Но экипаж не имел боевого опыта, и это стало решающим фактором. В первую секунду командир растерялся, а потом на мгновение отвлекся на еще одну вспышку. А в следующее мгновение в «Ка-25» попала граната.

Топлива в баке действительно оставалось мало, и заполнившие его объем пары тут же взорвались. От взрыва вертолет развалился прямо в воздухе. Горящие обломки пронеслись вдоль левого борта «Кометы» и осыпались в море длинной узкой полосой.

Оба члена экипажа погибли еще в воздухе. Помочь им было уже невозможно, но находившийся на борту вертолета аварийный буй, словно в насмешку, уцелел. Плюхнувшись вместе с другими обломками в море, он тут же сработал и начал подавать сигнал «SOS».

Когда граната устремилась к вертолету, Бухгалтер рванулся вперед и едва не вывалился на крыло мостика. А потом вертолет вдруг взорвался, и горящие обломки пронеслись совсем рядом – в каких-то двадцати метрах. В лицо Бухгалтеру пахнуло жаром и дымом.

Он закашлялся и согнулся, так и не успев издать победный вопль. Зато сзади от трубы и снизу от «Кометы» донеслось троекратное «Аллах акбар!». Вскоре на мостик примчались Беслан с Асламбеком и третий боевик, сидевший по правому борту. Радовались они как дети.

– Я сбил его, Бухгалтер! Я его сбил! – орал Беслан. – Аллах мне помог!

– Аллах с нами! Аллах помог нам, Бухгалтер!

– Аллах акбар! Аллах акбар!

Несмотря на то что боевики оставили вверенные им участки без разрешения, Бухгалтер не стал устраивать им разнос. Боевиков осталось совсем мало, и Бухгалтер дал им сполна насладиться своей первой победой. Это должно было, по его мнению, укрепить их боевой дух и придать уверенности в своих силах.

Бухгалтер не мешал боевикам взывать к аллаху, но сам был далеко не так наивен. Им, конечно, удалось сбить ненавистную «вертушку», но ведь это только начало. Вертолетов у федералов хватает, и взамен сбитого вскоре мог прилететь еще целый десяток. Такой сценарий был недопустим, и Бухгалтер тоже решил воззвать к высшим силам. Только не к аллаху, а к мировой общественности. Момент для этого был самый благоприятный.

Вытащив телефон, Бухгалтер отыскал в его памяти номер и позвонил той самой американке с Си-эн-эн, которая называла его «господином». Пошел вызов, и Бухгалтер прикрикнул на боевиков. Они притихли и с напряженным вниманием стали ожидать, что будет дальше. Дальше в трубке раздался женский голос. Русский, без акцента.

– Алло! Представительство Си-эн-эн в Москве! Слушаю вас! Здравствуйте!

– Я – Ваха Артаев! Мне нуж…

– Минутку! Соединяю!

– Господин Артаев, это вы? Наконец-то! – Маргарэт Баффин даже не пыталась скрыть своей радости. – Где же вы пропали? Мы несколько раз пытались дозвониться до вас…

– Занят был, – перебил говорливую журналистку Бухгалтер. – У меня новое заявление.

– Да-да! Минутку… Пожалуйста, господин Артаев! Можете начинать.

– Я, полевой командир вооруженных сил Ичкерии Ваха Артаев, довожу до сведения мировой общественности следующее. Несмотря на наши предупреждения, десять минут назад российские власти предприняли попытку высадки на борт «Рассвета» десанта. В ходе боя российский вертолет был уничтожен и упал в море вместе с членами экипажа и штурмовой группой. При этом огнем с вертолета было убито около полутора десятков заложников – пассажиров и членов экипажа. Их гибель полностью лежит на российских властях. Никто из воинов вооруженных сил Ичкерии не пострадал. Наши требования остаются прежними. Мы снова обращаемся к мировой общественности, с тем чтобы она помогла предотвратить гибель ни в чем не повинных людей. Любая попытка российских войск приблизиться к судну будет немедленно пресекаться. Это приведет только к новым бессмысленным жертвам. Да здравствует независимая Ичкерия! Аллах акбар! Все.

– Господин Артаев! Господин Артаев! Минутку! Вы не согласились бы выступить в прямом эфире «Глобальных новостей» по телефону?

– Нет. Времени нет.

– Тогда ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов!

– Я слушаю.

– Господин Артаев! Спасся ли кто-нибудь из сбитого вертолета?

– Нет. Погибли все.

– Сколько предположительно человек было на борту?

– Не знаю. Я не считал. Некогда было.

– Что послужило причиной падения вертолета?

– Мы его сбили при попытке высадки десанта.

– Из какого вида оружия?

– Это военная тайна. Но мы располагаем всем необходимым, чтобы сбивать не только вертолеты, но и самолеты федеральных сил.

– Тогда уточните, пожалуйста, число погибших заложников.

– Четырнадцать-шестнадцать человек. Много раненых. Им сейчас оказывается помощь.

– Вы можете подтвердить, что на борту находится знаменитая поп-звезда Зероффима?

– Да. И она, и много кто еще.

– Во время обстрела она не пострадала?

– Нет.

– А господин Лопухин?

– Нет. Все, спасибо.

– Так вы не согласитесь выступить в «Глобальных новостях»?

– Нет. Я должен готовиться к отражению новых атак.

– Когда можно ожидать вашего нового звонка?

– Как только произойдет что-то важное.

– Будем с нетерпением ждать, господин Артаев! Удачи вам!

– Спасибо. С нами аллах.

Боевики во время разговора смотрели на Бухгалтера со всевозрастающим восхищением.

Когда связь с вертолетом внезапно прервалась, военные долго пытались ее восстановить. До тех самых пор, пока операторы станций слежения не засекли слабый сигнал «SOS». Только после этого в Москву уклончиво доложили, что на разведывательном вертолете «возникла нештатная ситуация».

На вертолет Москве было по большому счету наплевать. Вертолетов в стране пока еще, слава богу, хватало, и падали они довольно часто. На самом верху требовали либо подтвердить, либо опровергнуть факт захвата судна. Для Москвы именно это было главным, поскольку уже наступило утро, президент вот-вот должен был проснуться, и ему нужно было что-то докладывать. Военные просили еще час для оценки ситуации. В конце концов президента решили не будить. Зато разбудили все руководство МВД и ФСБ, поскольку терроризм проходил именно по их ведомствам.