– Ну как съездили? – поинтересовался сидящий за своим пультом бортинженер, едва он переступил порог мостика.

– В принципе нормально, – ответил Кир, морщась от неожиданной боли в запястье, которая, пробежав вверх по руке, переместилась на шею и резко ударила в виски. В голове возник знакомый гул, в котором едва угадывались какие-то малопонятные обрывки слов. Он мотнул головой, мысленно уговаривая ВИПС успокоиться, и, подойдя к своему креслу, с облегчением опустился в него, ободряюще улыбнувшись друзьям, от которых, судя по их беспокойным взглядам, не укрылась его неожиданная бледность и слегка неуверенная походка.

– Все нормально, просто опять мой помощник норов показывает, – пояснил он, стягивая перчатку и демонстрируя бликующую огоньками поверхность ВИПСа, – сейчас отпустит.

– Керк, может, в медотсек? – Ай нервно дернула в разные стороны ушами. – Давай я тебя провожу.

– Брось, – махнул рукой Кир, чувствуя, что боль стала несколько отпускать, – все равно Гера ничем мне не поможет, максимум успокоительное вкатит или спазмолитик какой – не хочу. Лучше уж у себя в каюте полежу немного, и отпустит. Надеюсь, у вас тут все в порядке?

– Все спокойно, – ответила Ай. – Рик закончил латать внутренние повреждения и теперь тестирует новые датчики.

Бортинженер поднял руку вверх и, махнув ею, вновь вернулся к своей работе.

– Космос вроде чист, преследователей не видно. Вот только я тут просматривала кадры нашей посадки и заметила кое-что интересное…

Девушка вопросительно посмотрела на Кира.

– Давай рассказывай, – сказал он, устало откидываясь на спинку кресла. – Я в норме.

Ай кивнула.

– Гера, дай отобранные кадры.

Центральный экран послушно высветил картинку каменистой равнины, выбранной Кириллом для посадки корабля.

– И что тут такого? – спросил Кир, глядя на экран и задумчиво почесывая переносицу.

– Ну, в таком ракурсе действительно мало что видно, – загадочно улыбнулась энгмарка. – Просто меня удивило, что вокруг сплошные джунгли и посередине их такая проплешина.

– Судя по камням вокруг, тут выход скальных пород и почва не особо плодородна.

– Я тоже так думала, – склонила голову Ай. – Однако если взглянуть на кадр, сделанный с более высокой отметки…

Изображение на экране сменилось. Теперь каменное пятно равнины было едва заметно среди фиолетово-синего «океана» леса.

– Присмотрись, Керк. – Девушка подошла ближе к экрану и провела указательным пальцем круг в воздухе, как бы пытаясь обвести этим жестом, определенную область на фотографии. – Видишь, вокруг равнины леса почти нет, да и дальше он очень редкий. Такое впечатление, что джунглям что-то не дает расти и они с трудом отвоевывают тут свое место. Гера, покажи эту зону.

На мониторе возникло почти ровное синее пятно.

– Ну как, интересно, правда? – Девушка повернулась к парню, а ее уши встали торчком.

Кирилл, не отрывая взгляда, смотрел на схему, а в памяти неожиданно вспыхнула отчетливая картинка из прошлого…

* * *

Серая туша танка высшей защиты, над которым раскинулся мерцающий желтым светом зонтик энергополя. Рядом с ним натянут тент, защищающий от жаркого солнца полукруглый стол, над ним мерцало несколько экранов «персоналов», на которые внимательно смотрели двое мужчин. Причем один из них в нарушение всех инструкций расстегнул комбинезон до пояса и, сняв его верхнюю часть, завязал ее рукавами вокруг талии.

– Растительность здесь не растет из-за какого-то излучения, – говорит ему стоящий рядом Малышев. – Точно понять пока не можем, но что-то из разряда тахионных возмущений. Впрочем, наша защита с ним прекрасно справляется, однако без скафандра рядом находиться не советую.

– Неужто эта штука что-то до сих пор излучает? – удивляется он, во все глаза рассматривая возвышающуюся посреди каменного поля огромную решетчатую арку.

– Она нет, – Андрей качает головой, – но там, – он указывает пальцем себе под ноги, – по данным сканирования, внутри плато разветвленная система тоннелей, и, похоже, это поле – результат какой-то утечки.

* * *

Кир нервно вцепился в подлокотники кресла.

– Гера, вычисли центр этого круга и дай увеличение насколько возможно.

В центре круга возникла зеленая точка, затем все отметки пропали, а деревья резко увеличились в размерах.

Он закрыл глаза и, откинув голову на подголовник, несколько минут сидел молча, чувствуя, как бешено колотится сердце, в котором вновь проснулась почти потерянная надежда.

Кирилл пристегнул перчатки и в задумчивости замер перед стойкой с оружием. Пробежав глазами по всему стоящему в ячейках разнообразию образцов, он остановил свой выбор на крепящемся к запястью агранском штурмовом импульснике. Подсоединив его систему наведения к переходнику скафандра, он согнул руку в локте и, зажав большим пальцем кнопку на изогнутой пластине, идущей вдоль указательного пальца, заставил плоскую коробку импульсника раскрыться, выдвинув из своего нутра черный ребристый ствол.

– И что ты собираешься делать?

Кир резко обернулся и, бросив взгляд на стоявшего в дверях ангара профессора Лайноса, заставил оружие деактивироваться.

– Ай послала? – буркнул он, подхватывая с полки шлем и кладя его на тянущийся вдоль стены металлический стол, рядом с ранцем жизнеобеспечения.

– Она просто волнуется, – ответил профессор, внимательно наблюдая, как Кирилл меняет кассеты биофильтров. – Тебе не кажется, что ты слишком торопишься?

– Тороплюсь? – Молодой человек усмехнулся. – Профессор, я столько лет искал эти врата, неужели вы думаете, что я буду спокойно сидеть на корабле?

– Я этого и не ожидал, – покачал головой Лайнос. – Но неужели ты думаешь, что сможешь их активировать?

Кир замер и, повернувшись, пристально посмотрел на старого торкленца, затем тяжело вздохнул и пожал плечами:

– Я просто должен попытаться, и не старайтесь меня остановить. – Он поднял ранец и вставил его в загрузочную нишу, после чего удалил заглушки с контактных выемок и бросил их на стол.

– Но ты бы мог взять кого-нибудь с собой, – не унимался профессор.

– Намар с Ай идут на охоту. Тайк на мостике. Вы с господином Суйктухом присмотрите за девочками, и давайте без возражений, Рик занимается двигателем, а то отражатель почти выгорел. – Кирилл нахмурился и, прислонившись спиной к ранцу, дождался, пока звонкий щелчок возвестит о соединении интерфейсов.

– Капитан, – профессор устало оперся на свою трость, – пообещайте мне, что не наделаете глупостей. Я, конечно, не верю, что вы сможете открыть эти врата, но если что… прошу, не кидайтесь туда не подумав.