– Достанешь? – поинтересовался Намар, имея в виду способность жены к оглушению при помощи пси-импульса.

– Нет, слишком далеко, да и не уверена, что подействует. Одно дело – глушить разумников, и совсем другое – хищную тварь.

– Ну, тогда по старинке. – Намар приподнял лежащий перед ним парализатор и, переведя ползунок мощности на максимальный заряд, поймал одного из эрснов в кружок прицела.

Глухой шлепок выстрела. Край сетки немного приподнялся от горячего воздуха, вырвавшегося тонкими струйками из дырок в кожухе ствола. Вопреки ожиданиям зверь, в которого целился Тавр, не упал, а закрутился на месте, издавая громкие хрюкающие звуки.

– Шардзым. – Намар скинул сеть и, приподнявшись на одно колено, вновь выстрелил.

Эрсн упал ничком, но тут же вскочил и затряс своей рогатой головой, а второй неожиданно гортанно взревел и, вместо того чтобы сбежать, кинулся к озадаченным охотникам.

– Эрнал уртор ел алловал талка![33]– нервно бросил Тавр на энгмарском, переводя прицел на приближающегося хищника и вновь спуская курок.

Передние лапы зверя (больше похожие на длинные руки, на которые он опирался при движении) подогнулись, и он покатился по земле, однако не успел Намар опустить парализатор и вздохнуть с облегчением, как эрсн уже поднялся на ноги. Утробно рыча, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, он вновь направился в сторону энгмарцев. Тем временем его собрат, по всей видимости, полностью оправившись от действия парализатора, устремился ему на помощь.

– Ай, отходим к скраберу, этими пукалками мы их не возьмем, – скомандовал Намар, закидывая парализатор на плечо и срывая с бедра пистолет. Они медленно попятились назад, держа зверей в поле зрения, а те разошлись в разные стороны и принялись обходить их по дуге.

– Они нужны нам живыми, – на всякий случай напомнила мужу Ай.

– Знаю, – процедил сквозь зубы тот, быстро оглядываясь и понимая, что до скрабера они не успеют. Пистолет издал короткий глухой звук, напоминающий вой, а с его ствола сорвался едва заметный оранжевый сполох. Лапа эрсна, находившегося уже в каком-то десятке метров справа от Намара, подломилась, и он упал на землю. В это же время второй зверь прыгнул, и Ай вскинула руки навстречу летящему в их сторону хищнику. Тот словно натолкнулся на невидимую стену и, на какой-то миг зависнув в воздухе, крутанулся вокруг своей оси. Раздался сопровождаемый коротким взвизгом противный хруст, после чего тело эрсна мешком рухнуло вниз и забилось в конвульсиях.

– Дорогая, по-моему, ты переборщила, – усмехнулся Намар, внимательно наблюдая за подстреленным зверем, который уже стоял на трех лапах, поджав под себя поврежденную, и угрожающе рычал.

– Да вроде несильно ударила. – Ай виновато повела ушами под шлемом. – Впрочем, нам и одного хватит.

– Ты права, дорогая, придержи этого «красавца», только на этот раз осторожно.

Ай кивнула и послушно вытянула вперед правую руку, пытаясь сформировать вокруг хищника невидимое поле, тормозящее его движение. Это удалось не сразу, но все же через пару минут движения эрсна замедлились и стали какими-то дергаными.

Намар удовлетворенно кивнул, вложил пистолет в магнитный захват на бедре и вновь скинул с плеча парализатор. И тем не менее ему понадобилось опустошить почти всю обойму, прежде чем оставшийся в живых хищник замер неподвижно.

К удивлению Намара, попытка поднять парализованного эрсна окончилась неудачно: зверюга оказалась настолько тяжелой, что им с Ай не удалось даже оторвать ее от земли. Пришлось подгонять скрабер и при помощи лебедки буквально затягивать того в клетку, предварительно пропустив трос через ее прутья.

Закрепив клетку в грузовом отсеке и еще раз убедившись, что эрсн жив, Тавр поднялся в кабину планетохода, где его уже дожидалась Ай. Сняв шлем, он повел ушами в разные стороны, разминая их, и устало плюхнулся в кресло.

– Впервые вижу живое существо, которому понадобилось два десятка выстрелов из парализатора, – сказал он, поворачиваясь к жене, – странное создание.

Ай согласно кивнула.

– Я тоже с трудом могла на него воздействовать, интересно было бы его изучить.

– Так попроси капитана, может, он договорится с Лайпидой, – улыбнулся Тавр, заводя двигатель планетохода.

– А вот и попрошу…

– Ты серьезно? – Намар скосил глаза на жену.

– Более чем, – женщина откинулась в кресле, задумчиво перебирая меж пальцами хвост своих длинных белоснежных волос. – Устала я, Намар, устала от такой жизни. Устала от этих вечных мотаний от планеты к планете, от этой неопределенности – ищем непонятно что. Дочка вон дикаркой растет, ей общение нужно со сверстниками, да и учиться…

– Ай, перестань, – бросил Намар, нахмурившись. – Думаешь, останься ты на Энгмаре, лучше было бы? Или ты уже забыла, какая судьба тебя ждала?

– Не забыла, – зло огрызнулась женщина. – «До конца своей жизни, до последнего вздоха и удара сердца верой и правдой служить своему карду. Использовать все свои знания и умения во благо и для защиты своего господина, ибо моя душа и тело принадлежат только ему» – так повелел великий Алуман, – процитировала она строчки из клятвы ордена Хранительниц и, гневно сверкнув глазами в сторону мужа, поинтересовалась: – И что это меняет?

– Жена, я тебя не понимаю. – Намар резко развернул скрабер и послал ручку газа вперед на пару делений, увеличивая скорость.

– А что тут понимать. Хочу пожить нормальной жизнью, без ожидания постоянных неприятностей, не скрываясь, не боясь, что тебя в один прекрасный момент превратят в облачко плазмы вместе с кораблем или пристрелят откуда-нибудь из-за угла. И знаешь, дорогой, боюсь я не столько за себя, – это из меня вытравили еще в храме. А вот наша дочка…

– Ай, ты действительно думаешь, что нам удастся найти место, где мы сможем жить спокойно?

– Федерация большая.

Намар усмехнулся и покачал головой:

– Федерация-то большая, только вот таких, как мы, в ней нет. Мы всегда будем выделяться среди жителей, куда бы ни отправились, и не факт, что нам везде будут рады. Ты же знаешь, как на некоторых планетах относятся к инорам.

– Но попытаться-то можно.

Тавр несколько минут молчал, нервно подергивая кончиками ушей, затем словно нехотя кивнул.

На приборной панели замерцала зеленая линия, а через секунду пискнул зуммер входящего вызова, заставивший мужчину быстро провести по ней пальцем.

– Борт вызывает скрабер, – раздался в кабине голос асторки.

– Слушаем тебя, Тайк, – ответила вместо Намара Ай, снимая висевшую рядом гарнитуру и пристраивая ее на голове. – Что-то случилось?

– Пять минут назад «Гера» засекла остаточный след от входа в атмосферу неизвестного корабля.