навсегда обретшим покой в эти каменных сводах.

Если раньше каждое движение Одаренной было собрано и четко, то теперь Юти двигалась вперед еще медленнее, рассматривая, куда стоит опустить ногу и как пошевелиться, чтобы не дай Аншара не задеть копьем стену.

Жилистое и собранное из одних костей, мышц и сухожилий, как породистый жеребец пустыни, тело девочки походило на туго натянутую тетиву короткого лука. И будто бы и ждало момента, когда ее отпустят.

Потому когда показался свет, Юти остановилась, словно вся жизнь разом вышла из нее. Сердце вопреки всему, что окружало девочку, билось неторопливо, дыхание медленно и бесшумно раздувало ноздри, а копье устремилось вперед, к еще невидимой цели.

Когда глаза привыкли к яркому для Одаренной и еле пробивающемуся для всех остальных свету, Юти продолжила движение. И наконец вышла на перекресток сточных ходов, где канализационный лабиринт заканчивался и начиналась своеобразная подземная зала, созданная будто для приемов здешнего короля.

И он здесь был. Освещенный крохотными пучками света из нужников сверху, которые ранее использовались рабами, а теперь оказались забыты. Окруженный многочисленной свитой крошечных скелетов в смятых и покореженных доспехах, с застывшей на их губах клятвой верности, вырванной силой. Украшенный ковром из белый мелких косточек грызунов. Аллариз, король подземелья, совершенное существо для умерщвления людей.

Хотя как раз на человека Ветеран-перевертыш походил менее всего. Юти даже не сразу поняла, что это застыло посреди, опершись восемью толстыми ногами о каменные плиты.

Пожухлая, словно выцветший пергамент кожа, покрылась густым жестким волосом, по всей видимости, спасающим Аллариза в морозы. Тулово, из которого и торчали ноги, еще отдаленно напоминало, что родился ветеран не от пауков, да и руки остались вполне от прошлого тела, но вот морда с хищной пастью и вытянутым носом, окончательно давала понять – ничем человеческим здесь уже давно не пахло.

Во что мог превратиться Аллариз в подземелье, имея для себя в роли образцов лишь крыс и пауков? Как раз в то, что сейчас возвышалось перед Юти, всего в каких-то одиннадцати шагах. И кто знает, не будь тех самых семерых разведчиков, именно столько насчитала девочка, возможно обращение и не удалось. И перед ней предстал бы не такое опасное создание.

Но как любил повторять Ерикан: «История не знает слова «если». Аллариз здесь, Юти тоже. Один из них сегодня одержит верх, другой погибнет. Все на зависть даже чересчур просто.

Сейчас Перевертыш спал или находился в каком-то странном состоянии, где экономил силы. Своим извращенным разумом существо все же понимало, что пищи здесь не так много, поэтому растрачивать собственную энергию глупо. Юти вспомнила о скорпионах в южных землях. Дети ради шутки бросали рядом с костром. Скорпион не пытался убежать, он тут же замирал, будто погибал. Однако когда костер догорал, скорпион приходил в себя и проворно удирал.

Юти еще раз осмотрела владения подземного короля, осознав самое главное – бесшумно подкрасться к нему, чтобы нанести сокрушительный удар, она не сможет. Помешает костяной ковер под ногами. Одаренная перехватила копье поудобнее, еще раз рассмотрев Аллариза, сердце мерно гоняло ее горячую кровью – тук-тук-тук. С четвертым ударом древко засвистело в этом склепе, устремившись к цели.

На мгновение девочке показалось, что Перевертыш среагировал на звук быстрее, чем острие пробило грудину. Только этим Юти могла оправдать свой промах. Копье не разорвало сердце, пролив проклятую кровь, а лишь вонзилось в туловище, застряв в нем.

Темные бусины рубиновых глаз сразу сфокусировались на обидчице. Что еще удивило Юти, Аллариз не закричал. Он не издал ни малейшего звука, будто один из тех скелетов, лежащих под его ногами. Одаренная даже подумала, может, все дело в том, что сам Перевертыш уже давно мертв?

Однако в следующее мгновение Юти поменяла свое мнение. Потому что мертвые не пытаются тебя убить. А вот это мерзкое создание, засеменив своими толстыми лапами-ногами, проворно устремилось к девочке. Аллариз хотел затоптать обидчицу, проткнуть ее насквозь, явно не желая остаться в долгу.

По ходу он пытался вытащить из себя копье, чтобы обратить и его против Юти. Но то ли за время нахождение в небытие мышцы Перевертыша настолько ослабли, то ли Одаренная метнула копье так хорошо, что у Аллариза ничего не вышло.

Один за одним тем временем вспыхивали кольца на пальцах Юти. Девочка понимала, что она значительно сильнее крысопаука. Единственное, до головы дотянуться никак не получится, ростом Перевертыш вдвое превосходил Одаренную. Она попыталась в прыжке добрался до крысиной морды, однако Аллариз успел среагировать, оставив на теле Юти след от собственных зубов, да вдобавок ударил руками, отбросив в сторону. Пусть верхние конечности и были у Перевертыша хилыми, однако их сил хватило, чтобы Одаренная при падении больно ударилась боком.

Юти считала себя не просто воином, тупо следующим по пути Аншары. Девочка искренне думала, что она сообразительная, а иногда и умная. Ерикан, между прочим, за все время даже шесть раз похвалил Одаренную (Юти считала). Потому девочка сразу поняла, что пытаться решить исход поединка одним ударом – а именно отрубить голову мерзкому чудовищу, ей не дано.

В скорости Аллариз почти не уступал Одаренной. Видимо, потому он без особого труда и разобрался с разведчиками Обугленной перчатки. К тому же ноги Перевертыша действительно представляли смертельную опасность. Юти подумала, что они вполне способны если не пробить доспех насквозь, то смять его настолько, что человек погибнет от переломов и внутреннего кровотечения.

Однако помимо колец на левой руке загорелось еще одно, чуть ниже, на ноге. Юти продолжала танцевать вокруг бесконечных ног Аллариза, наблюдая за ним, но в то же время в голове девочки извергался идеями мысленный вулкан. Одаренная лихорадочно искала выход из сложившейся ситуации, одновременно следя за своим дыханием, концентрацией и правильностью движений.

Внезапно Юти осознала, что данная битва напоминает ей – обычную тренировку. Потому Ерикан и был так спокоен, отправляя ее к Перевертышу. Он знал, что его ученице не будет ничего угрожать. И именно в этот момент все изменилось.

Теперь Юти противостояло не смертоносное существо, а потерявший рассудок урод, по какой-то непонятной причине еще носящий кольца Аншары. ВСЕ ЕЩЕ НОСЯЩИЙ.

Мысль была такой громкой, что у девочки зазвенело в голове. Будто Ерикан дал звонкий подзатыльник своей ученице. И именно теперь для Юти все встало на свои места.

Сиел – это правая нога. Да, все осложняется тем, что у Аллариза их чуть больше, чем одна. Но ничего, главное наметить цель.

Юти в очередной раз уклонилась от широкого шага-выпада и ударила мечом по ноге. Она слышала