— Аальве! — истошно вопили наверху.

Вьехо поморщился и обнажил меч. Это было слабое место плана — стражники вполне могли и на них накинуться в неразберихе. Рубить же смертных, которые лично ему ничем не досадили, эльфу не хотелось. Ну украли Владычицу, подумаешь! А кто бы на их месте не украл?

— Порубят! — побледнел нежный Фионнель.

— Если сообразят, что к чему! — согласился Вьехо. — А как они сообразят? Темно, неразбериха. И аальве наступают!

Первым бежал воин в добротной кольчуге, по виду так вылитый командир.

— Поднимай решетку! — рявкнул командир на ломаном эльфийском. — Запускай разъезды — поганые аальве идут!

— А мы кто, по-твоему? — нехорошим голосом поинтересовался гордый Фионнель.

— Свиньи немытые! — не задержался с ответом командир, скатился по лестнице, непочтительно толкнул окованным плечом Фионнеля и вцепился в ворот подъемного механизма.

Набежавшие бойцы принялись ему помогать, и даже оглушенные стражники, охая и пошатываясь, подключились к общему делу. Фионнель недоуменно осмотрел себя — и вынужден был признать, что не ошибся смертный, даже в малости не ошибся! После канавы на эльфов они точно не походили!

С лязгом и скрипом поднялась решетка. Конники, нетерпеливо гарцевавшие снаружи, проскакали внутрь.

— Стоп! — властно сказал Вьехо, выглянув наружу. — Ждем! Надо наших запустить!

— Запустить наших! — рявкнул командир машинально.

Несколько мгновений напряженного ожидания… Первым во внутренний двор влетел ишак, за ним почти без задержки вся свита. Воины поразевали рты, увидев вблизи стайку очаровательных эльфиек.

— Аальве идут! — напомнил командир воплем.

С грохотом упала решетка. Со скрежетом закрылись ворота. Звякнули мощные запорные брусья. С натужным скрипом поднялся мост через ров. На десять запоров защелкнулась калитка. С шумом упали мешки с песком, наглухо перекрывая проход.

— Ф-фух! — облегченно выдохнул командир стражников. — Спаслись! Повелитель завещал с аальве в чистом поле не сталкиваться — и мы не столкнулись!

Вьехо вздрогнул. Знал он эту присказку! Так говорили смертные: в чистом поле с аальве не сталкивайся, в прочном замке не отсиживайся, а ховайся в кусты да не отсвечивай! Вот и некий Повелитель — знает. А появилась эта присказка где? Как раз на Сокрытом Острове, еще в те времена, когда Вьехо расхаживал там с грозными ратями, возвращал светочи Предвечным Владычицам, обеим вкупе… Это был след! Ай да Владычица! Вслепую, да озабоченная поисками лошадки для себя — и все равно куда надо ведет! Эльфийская кровь — не водица!

— Теперь следующий вопрос! — прогремел командир смертных. — А вы кто такие?

Это был очень неприятный вопрос! Вьехо вообще надеялся его не услышать: темно, паника, аальве опять же ищут. Но зажглись мощные, по виду натурально магические светильники, и у ворот стало светло как днем. И паники не наблюдалось, и аальве что-то не спешили.

— Они за спиной шептались! — наябедничал один из стражников.

— По голове били! — некстати припомнил другой.

Вокруг многозначительно заблестело обнаженное оружие…

Фионнель отчаянно глянул на старшего соратника. Вьехо торопливо размышлял. Вообще-то в многотысячелетней истории эльфов чего только не происходило, и варианты действий даже в этой ситуации имелись.

Можно было — и стоило! — глушить всех. Причина была веская: жалкие смертные посмели украсть саму Владычицу! Но, во-первых, глушить гарнизон, лично Вьехо ничем не обидевший, да еще имея в наличии один меч и восторженных эльфиек приложением, Вьехо страшно не хотелось. И было очень неприятное «во-вторых». Кто сказал, что Владычицу украли? Может, наоборот, она сама?.. Если припомнить, чего Предвечная вытворяла в деревне, то… Вот то-то и оно. А Вьехо гордился своей пусть жестокой, но справедливостью — и без причины глушить никого не желал.

Еще можно было — а в воспитательных целях и нужно бы! — кивнуть на Фионнеля. Он капитан, пусть разруливает! Как он хвастался недавно? Вовремя сказанное кому надо слово, связи и знакомства — и любой вопрос решен? Вот пусть попробует, а мы со стороны посмотрим!

Видимо, последняя мысль как-то неосторожно отразилась на его лице, потому что нежный Фионнель вдруг заерзал, а свита уставилась на юного лидера с нехорошим интересом. Вьехо полюбовался на алебастровый оттенок лица Фионнеля и с сожалением отбросил понравившийся вариант. Ибо если Фионнель не преуспеет, поплывут они в одной лодке — за Нездешние моря. А настолько рисковать как-то не хотелось, им еще светочи возвращать.

Вьехо перебрал еще несколько вариантов, в основном силового характера, и тоже с сожалением отбросил. Если б за спиной стояла хотя бы малая часть его отряда, хотя бы тролли — тогда да! Но за спиной переминалась свита Владычицы, и это крайне усложняло выбор способа действий. И вариант с «глушить» неотвратимо стал выдвигаться на первое место…

И тут эта самая свита с чего-то решила подать голос.

— Мы — рыцари Добра и Света! — звенящим от возмущения голоском заявила одна из эльфиек, отважно выступив вперед.

Еще и ногу гордо отставила! Перед целым гарнизоном солдат! Бойцы, естественно, с жадным интересом уставились на соблазнительную конечность. Потом честно попытались отыскать в крохотной эльфийке хоть какие-то признаки рыцаря… Вьехо невольно посочувствовал лазутчикам доблестного Тургола. Даже со двора крепости он уловил их неуверенность и смятение: на стенах ни одного бойца, а изнутри доносится такой дружный хохот, что летучие мыши срываются с крыш! И как это понимать?

— Вьехо точно рыцарь! — смущенно поправилась эльфийка и спряталась за спиной нежного Фионнера.

— Это мы — рыцари Добра и Света! — рявкнул прямо в лицо Фионнеру командир смертных и яростно ударил себя в нагрудный щиток. — Нас Повелитель поставил хранить покой благословенной страны!

Бледный Фионнер мужественно устоял на ногах. Вьехо поморщился и шагнул вперед. Все же он был настоящим эльфом, как бы ни посматривал на него недоверчиво нежный Фионнель, и расовая гордость была ему присуща в полной мере.

— Вьехо — я, — сообщил он негромко. — Рыцарь Добра и Света.

Командир уставился на него снизу вверх. Увиденное показалось убедительным.

— Нас больше! — напомнил сердито воин. — А вы — вы обзывались там, снаружи!

— По голове били! — опять некстати припомнил один из стражников.

— Ну и какие вы тогда рыцари Добра и Света? — торжествующе заключил командир.

— Били, — пожал плечами Вьехо. — А могли бы пополам разрубить. Вы похитили одну из наших! Некоторая несдержанность в данной ситуации оправданна!

Командир гарнизона замялся. Похищение никак не укладывалось в светлый образ рыцаря Добра, а как обойти факт, было непонятно — кроме гарнизона крепости, в округе никого не было!