— Ой, да болтаю я пустое, — отмахнулась служанка, поправляя жёстко накрахмаленный чепчик. Арьере почему-то показалось, что сделала она это не просто так, не из аккуратности, а лицо пряча. Хотя ничего такого в нём не было. — Старушечья трепотня напала, мелю сама не знаю чего. Ну да вы кушайте, а я пойду по хозяйству хлопотать.

Останавливать её Тиль не стала. Для начала следовало сообразить, о чём спрашивать Айду. Да и булочки оказались уж больно хороши, а один только запах кофе пьянил ничуть не хуже пары бокалов шампанского.

* * *

Темнота, наполненная смыслом гораздо больше реальности, привычно приняла его в себя: точь-в-точь давняя любовница, уже даже и поднадоевшая. Ну, может, не надоевшая, а просто узнанная до вздоха, до движения, и поэтому скучноватая, но от этого ещё больше ценимая, потому что понятная, удобная, комфортная.

— Борт номер… — забормотал Крайт, привычно щёлкая тумблерами — видеть приборную панель никакой необходимости не было, пальцы её и так знали. — Код доступа… Грег, это я.

— Да ну? — отозвался спирит. — А я думал, что тот недоношенный говнюк, который меня сюда перегонял. Знаешь что, Крайт? Ещё раз пустишь какого-нибудь сосунка за штурвал, я пошлю в задницу и тебя, и весь королевский воздушный флот, и Её Величество до кучи.

— Ну и чем тебе парень не угодил?

— Не угодил? Да этот кретин при посадке чуть шасси не сломал! Стойку менять надо, в ней трещина! Я ему талдычу: боковой ветер, а этот долдон!..

— Поменяем, невелика проблема.

— В этой дыре?

— Кусок дерева и в лесу найти можно. Прости, я не мог тебя сам перегнать.

— Интересно почему.

Крайт, может, и не хотел, а улыбнулся. Уж слишком живо ему физиономия рыжего представилась. Вернее, та гримаса, которую Грег почему-то считал скептической. На самом деле это выглядело так, будто парня паралич хватанул, лишь слюны не хватало.

— С Тильдой был. Отвозил её в поместье Крайта.

— А-а, — мигом остыл спирит. — Ну и как там малышка?

— Понятия не имею.

Карт потёр лоб и тут же руку отдёрнул — излишне театральные жесты его самого всегда бесили.

— Валяй рассказывай!

— Нечего рассказывать. Я предложил ей деньги, она отказалась. Всё.

— Всё? — хмыкнул Грег. — Небось и чек с собой прихватил.

— Конечно.

— И очень удивился, когда она отказалась?

— Я и не давал.

— Знаешь, что я тебе скажу, командир? Ты как был идиотом, так им и остался, — с явным удовольствием резюмировал спирит.

— Информативно, — оценил Крайт.

— Очень. Жаль, что она до этого сама не додумалась.

— Грег!

— Всё-всё, я хороший и послушный спирит, не лезущий не в свои дела, — сознание Грега просто сочилось ядом. Карту даже показалось, что у него в ушах липко стало. Хотя вроде бы уши сейчас как раз и ни при чём были. — Начать проверку систем?

— Перестань! Можешь просто сказать, что я опять не так сделал?

— Да всё! Тебе полками командовать, а не с девками общаться. Не, не так. Вот если бы придумали машину, которая умеет полками командовать, тебе, как спириту, цены б не было. Есть проблема — есть решение и никаких больше гвоздей.

— Да какие ещё гвозди?

Карт заставил себя разжать руки, отпустить штурвал. Сцепил пальцы, положив локти на подлокотники: хвататься за рычаги, когда находишься на такой глубине связи — это не самая умная идея. Можно и в небе очнуться. Или, скорее, в заборе.

— А ты объяснил малышке, как до такого решения дошёл? — ещё слаще, прямо чистым сиропом, капнул Грег.

— Во-первых, я сто раз просил её так не называть. А, во-вторых, зачем что-то объяснять, если решение правильное? Единственно правильное в данном случае. Или у тебя другое мнение?

— Другое мнение у меня всегда есть, — заверил спирит. — Только вот Тиль-то в курсе, что оно правильное? Ты, молчаливый наш, уже два раза глобально ошибся. Хочешь третий? Ну так получишь. Когда до тебя, тупого, дойдёт: это ведомому ничего, кроме приказа, слышать не надо. Что ты, родное сердце, по жизни, словно в бою?

— Сам же говорил: с бабами, как на войне, — усмехнулся Крайт.

— Ты меня больше слушай! Зачем малышку сюда припёр?

— А сколько можно в тайны играть?

— Ладно, устроишь ты аттракцион срывания всех и всяческих покровов, разоблачение магов и открытия секретов. Кому от этого легче станет? Тебе? Ей? Знаешь, друг, есть дерьмо, которое ворошить не стоит. Оно и раньше-то воняло, а со временем окончательно протухло.

— Я хочу, чтобы на этот раз Тильда сама выбирала. И понимала, чем это грозит.

— Кого выбирала? Тебя, что ли? Малознакомого мужика, которого она десять лет не видела? Тебе не кажется, между двадцатилетним, правда, героическим молокососом и нынешним господином Крайтом есть небольшая разница? Крохотная такая, невидимая почти. Размером с дом. Это ты у нас на всю голову ушибленный, но она-то нормальная. У малышки давным-давно своя жизнь.

— Не называй её так! — грохнул кулаком по подлокотнику Карт.

Подлокотник крякнул, но привычно выдержал.

— Оставь ты её в покое. Тиль не единственная, кто способен оценить твои тонкие душевные качества и трепетную натуру. И не она одна нуждается в защите и опеке. Глянь по сторонам, и мигом найдёшь рядом с кем… Как ты там говорил? Напомни, было что-то жутко романтичное, помнится, я даже всплакнул. А, вот! «Я с ней рядом согреваюсь. Тиль как огонёк, вроде бы слабенький, блеклый такой, но это пока не коснёшься. Может обжечь, мало не покажется»

— Заткнись, — буркнул Карт.

— Да как скажешь, командир. Эх, молодость, молодость. Романтика, поэзия, мечты, луна, стишата собственного сочинения под подушкой. Знаешь, вот поэтому я на самом деле скучаю. Впрочем, ты, наверное, тоже. Хоть и живой.

— Ты с Тильдой этого бреда не неси. А то мигом на Небе окажешься.

— А ты даже не на моём месте, а со мной. Психов в спириты не берут, тем более после трибунала. Слушай, до меня дошло, почему вы так друг другу подходите! Вы же оба как орехи.

— Земляные?

— Твёрдые. Не дай Небо где щёлочка будет. Не-е, как яйца: сверху гладенько и крепенько, а внутри болтушка. Вот только когда двое в водолазных костюмах в одной постели оказываются, это, наверное, жутко неудобно.

— С загибами логики ты явно перебарщиваешь.

— Да что тут непонятного? Просто поговори с ней!

— И что я сказать могу?!

— Крайт, не прикидывайся большим кретином, чем ты есть на самом деле. Что настоящий офицер может даме сказать? «Я тебя люблю, пошли делать потомство!». И не надо больше никаких «логичных и единственно правильных решений» вместе с муками выбора. Чего тебя так и тянет всё усложнять?