Он уже начал подумывать об обеде, как они вновь на главной площади столкнулись с ведьмой. Варлок облизнулся и преувеличенно радостно и словообильно начал разъяснять ей, как он рад ее видеть, расцеловал в обе щеки и уже вознамерился покуситься на ее ладошки, как Буяна прошипела:

– Лихослав, заканчивай уже это скоморошье представление! Что ты хочешь?

Чародей тут же поделился с ней идеей об обеде. Нельзя сказать, что девушке очень хотелось есть, но отчего-то она дала себя увлечь в сторону дома. Наверное, просто чутье ей подсказало, что в данном случае с варлоком дешевле согласиться.

За обедом ведьмочка рассказала Лихославу о добытых сведениях:

– А ларец, судя по описанию, дорогой. Изукрашен литьем и каменьями. Серебро да камни какие-то белые. А внутри зеркало. По всему ларцу монстрики разные, чудовища. Всякие там птички в девичьими головами. Львы двухголовые. Щас такое модно. У меня тоже такой есть.

– У меня тоже, – вздохнул варлок. – А жаль. Было бы что-нибудь особенное, можно было поискать. Может, и вспомнил бы кто.

– Что это могло быть? – подперла голову ладонью Буяна. – Как думаешь?

Варлок смотрел на нее и улыбался.

– Да что угодно, – пожал он плечами, зная, что ее раздражает, когда он молчит и просто смотрит на нее. – Может, там что вложено было. Может, зеркало волшебное. Может, еще что.

– Ты поищи все же, хорошо? – Буяна покрутила в руках наливное яблочко. Милана принесла. Они ей прямо в окошко свешивались – большие, красные, вку-у-усные, так сами в руки и просились. «Интересно, почему ко мне в окошко яблоки не свешиваются?» – подумала ведьмочка и со смаком вонзила зубки в бок яблочка.

– Конечно, краса. Можешь и не говорить…

Тут варлока перебил скрипучий голос Черепа:

– Хозяйка, тут к тебе опять от князя…

Буяна выглянула в окно, привычно опасно вывесившись на улицу. Перед Черепом мялся гонец от князя – тот же Рогня, с которого все и началось.

Ладимир Мечеславович просил ведьму зайти в его терем. Завтра приезжали иноземные послы сватать Велиславу. Поскольку волхва до сих пор не было, то именно колдунье пришлось проверять, все ли в порядке с магической защитой. Терем был заговорен на совесть, но Белозор не уставал повторять, что перед любым важным событием надо перепроверять защиту. После недавних неприятностей Буяна была полностью с ним согласна. Оставшийся день она провела, именно этим и занимаясь.

Лихослав опять шлялся по улицам, выуживая какое-либо необычное колдовство. Чего-то конкретного не нашел, но одно показалось ему странным. Любое волшебство могло менять свою силу. Даже самое сильное с годами ветшало. К тому же сила любого заклинания могла изменяться в зависимости от погоды, времени суток, движения небесных светил и многих других факторов. Но обычно эти изменения не были сильны и происходили нечасто и небыстро. А вот то, что наблюдал варлок, его очень озадачило. Одна группа огоньков постоянно менялась, причем практически угасая, а потом вспыхивая вновь. В принципе тоже ничего особенного – мало ли какое это могло быть заклинание (может, оно действовало, только когда в нем была необходимость[14])? – но была одна странность: почему-то «огонек» гас, как только варлок приближался. Сначала он счел это случайностью, но потом… ему пришлось проверить. Он специально пошел навстречу заклинанию, но стоило чародею приблизиться, как огонек прекращал свое существование. Лихослав гонялся за ним до самых сумерек, вымотавшись и издергавшись вконец.

К дому ведьма и варлок подошли вместе. Глянули друг на друга, хмыкнули и одинаково рявкнули на Череп, в очередной раз решивший отточить свое остроумие. Тот обиделся и открыл ворота с таким жутким скрипом, что, коли б не магия, головная боль обоим была бы обеспечена. Буяна немедленно принялась выяснять отношения с вредным «привратником». Именно за этим занятием ее и застала давешняя женщина, жалующаяся на порчу, что навели на ее невестку.

Ведьма только покачала головой: второй раз пугает клиентку. Обе посетительницы были одеты скромно и как-то тускло. Мимо таких пройдешь и не заметишь. Буяна вздохнула и пригласила их в колдовской покой. Усадив женщин на лавку, она попросила рассказать, как порча проявляется, а сама принялась доставать с полок и из шкафчиков и раскладывать необходимые для колдовства принадлежности. По опыту она знала, что источником неприятностей может быть и не порча вовсе. Иногда это просто плохое настроение, а иногда – страшнейшее проклятие. Ведьма сталкивалась и с липовыми наговорами, и с тем, что намного превосходило ее самые страшные опасения.

Варлок сидел за столом в горнице и выслушивал отчет постоянно находившихся в доме дружинников. Как и ведьме утром, что-то не давало ему покоя. А Лихослав знал: если что-то начинает зудеть об опасности, опасность есть, даже если ты ее не видишь. Особенно если ты ее не видишь.

Он передернул плечами, и внезапно его осенило.

– За мной! – бросил он дружиннику и помчался к лестнице.

Буяна почуяла опасность в тот же миг. Вот перед ней сидит молоденькая, запуганная девочка с отчаянием в серых глазах, а ее свекровь стоит сбоку. Ведьма уже думает, под каким благовидным предлогом ее спровадить. Женщина постарше нервно выхаживает по комнате. Это нормально. На мгновение она скрывается из поля зрения колдуньи, и в этот же миг что-то неясное заставляет Буяну повернуть голову ей вслед.

Она увидела летящий в нее нож как раз вовремя, чтобы вскочить и перехватить руку, его держащую. Женщина оказывается необычайно сильной – будто зелье какое выпила. В этот же миг дверь распахивается, шумно ударяясь о стену, и магический вихрь отшвыривает от схватившихся «невестку». Она охает, держась за живот. Вихрь такой сильный, что девушка пролетает всю комнату. Варлок понял свою ошибку, когда уже стало поздно. Влекомая волшбой, несостоявшаяся убийца натыкается спиною на окно. То распахивается, и девушка с жутким криком падает во двор с высоты несколько косых саженей.

Буяна, еще полная недоумения, не успевшего перейти в испуг или ярость, с трудом сдерживает чужой натиск. Все чувства обострены, и едва уловимый запах от ножа ведьма мгновенно распознаёт. Яд! Да не просто, а «мертвая ведьма»! Мага не так-то просто убить, даже ножом, даже ядом, но этот! Подлое изобретение восточных убийц! Убивает мага мгновенно!

Панический страх пополам с яростью вскипают в колдунье, и сила выбрасывается вперед в смертельном заклятье, буквально выжигающем тело убийцы изнутри. Девушка отскакивает от падающего трупа и, самое главное, от ножа.

– Всемилостивые боги! – Дружинник с круглыми глазами смотрит на иссушенное тело.

Буяну сзади притягивает к себе варлок. На улице слышны крики дружинников, а лестница содрогается под сапогами.

Но эта схватка уже закончена.