— Был, конечно, как ж не быть-то ему. — кивнул домовой.

— Жил, родименький, со мной с самого начала. — произнес водяной. — Вот как первое семечко в земле этой появилось, как первые капли на землю упали, так и мы тут как тут. Я в края эти много веков назад попал, до земель дальних добрался, когда изверги эти проклятущие, из империи меня погнали.

— Какие изверги? — недоуменно вопросил Игнат.

— Маги, — разом скривились водяной и Велесвет и, заметив недоброе выражение лица Игната, поспешили добавить. — не наши маги, чернокнижники окаянные из королевства проклятого. Вот как появились они века назад, так и бегством спасаться мы начали.

— И ты тоже? — уточнил Игнат у домового.

— Окстись, маг. — хмыкнул Велесвет. — Я хоть и старый, а дом свой знаю. Здесь я родился, в лесах диких, когда и империи нашей еще не было, и города этого. В избушке жил в чаще глубокой, а как решил выйти на свет, так и перебрался в резиденцию эту, по кирпичикам ее собирать помогал. Где трещинку залечивал, где лично розовые кусты сажал. Коль не видите вы, маги, труда моего, да не значит это, что нет его.

— То есть, — произнесла я, возвращая охотных до разговоров духов к нужной нам теме. — леший был, причем древний леший, с первыми деревьями зародившийся.

— Да, — одновременно кивнули водяной и домовой.

— И что? — недоуменно вопросил маг.

— А то, — назидательно произнес Велесвет, подняв указательный палец. — что не бросил бы леший дом свой, не ушел бы, спасая себя от хвори, пока дом его умирает.

— Не ушел, — подтвердил водяной. — за помощью пошел он. Так и сказал мне, мол, сам-то я не справляюсь, ведьма мне нужна, сильная, да добрая. Чтобы мигом нас от напасти этой спасла.

— Значит, за ведьмой… — пробормотала я, задумчиво взглянув в никуда, обводя взглядом открывающийся печальный пейзаж. — И не вернулся?

— Да куда бы там, — вздохнул водяной. — ведьмы этот мир давно покинули, а ежели и водятся где еще, то мы о них не знаем. Уже пару веков, как сами, силами своими справляемся. Ушел леший за ними, долго искать ему придется. Где же он себе ведьму-то отыщет?

— Эх, ежели бы знали мы, что наши маги вас привезут из мира другого, то, может, и дожил бы леший наш до дня этого. — произнес домовой, грустно на водяного взглянув. — А так, где его теперь искать?

— С этим ясно, — кивнул Игнат, не терпящий с. — что за хворь такая? Откуда она взялась?

— Вот чего не знаем, того не знаем. — покачал головой водяной, отчего водоросли на его макушке начали подрагивать.

— Когда подснежники не взошли? — вопросила я.

— Как водится, по весне. — отозвался водяной, после чего, словно вспомнив чего-то, произнес: — Тогда леший наш все исправил. Не взошли и не взошли, да только лично он и снег подтапливал, где надо, птенцов взращивать помогал, первый полет им открывал, сам почки у деревьев своих доращивал. Справился он с напастью, а потом все разом хуже стало. Помню, пришел он утром где-то… хм… полнолуние назад и едва на ногах стоит, говорит, чернь ползет, убивает все в округе. Вот тогда первые птицы и улетели, спасая себя. Животные стали уходить, еды стало не хватать. Кто мог, тот бежал. А растениям-то куды ж деться-то? Таки и сгнили все, погубила их хворь заморская.

— Почему ты так уверен, что хворь заморская? — вопросила я.

— Так, а какой ей быть еще? — в свою очередь искренне удивился домовой, ответив за водяного. — У нас такого не водится, мы же бдим за порядком. Пришло откуда-то, а откуда пришло — никто уже и ничего не скажет, изничтожило все.

— И это, еще. — шмыгнув носом, словно думая, стоит ли это говорить, произнес водяной с некоторой опаской вокруг оглядываясь, словно ожидал, что кто-то может их подслушивать или, чего хуже, напасть. — не ходи ты здесь одна ночью, ведьма. Зло здесь живет, живой, движущееся. Тьма настоящая, она-то все и жрет, энергию высасывает.

— Как нечисть какая-то? — вопросил Игнат хмуро, скрестив руки на груди.

— Да не похоже это на существо разумное, — кивнув взгляд на водяного и заручившись его согласием, относительно происхождения существа, произнес Велесвет. — оно как сгусток тьмы, шевелится, высасывает жизнь из всего подряд, да только не видно его. В ночи оно живет и прячется, оно и есть, и нет его.

— Так, ты тоже его видел? — ухватилась я за фразу домового.

— Да как же не видеть мне его, если ведьму вашу, другую, — произнес домовой. — сожрало оно. Как набросилось на голову ее, так и выпило всю энергию, что в ней была. Убило бы, уверен, убило, если бы хозяин мой не вмешался.

— А где оно днем? — нахмурился маг.

— Прячется, — неуютно передернув плечами, словно ему могло быть холодно, водяной. — а как солнце опускается, так и выходит на охоту. И непонятно, откуда взялось.

— Почему нам не сообщили о нечисти? — удивленно вопросила я, обернувшись к Игнату.

И, когда тот уже хотел пожать плечами и ответить, его перебил домовой:

— А откуда бы им знать-то? — хмыкнул он. — Не видит его никто, окромясь нас. А мы ему, как водится, не ровня.

— Давно оно появилось? — вопросил Игнат.

— Как леший ушел, так и завелось. — вздохнул водяной. — Боялось оно его, чай, на территории лешего питается, а тот такое разом пресекать должен, ежели бы не ослабила его хворь эта, так и пресек бы, а так… э-эх, чего теперь думать, как оно было бы.

— К нас оно не суется, — произнес домовой. — не интересны мы ему. Только тогда и влез в дом, когда ведьму вашу жрал. Добрая она была, да только не осмотрительная очень, молоденькая совсем, вот и сожрало. Оно и тебя, ведьма, сожрет, ежели будешь по ночам ходить.

— Не ходи, ведьма. — настоятельно произнес водяной, нахмурившись. — Нам без ведьмы никак. Защитница нам нужна, не ровня мы тьме такой.

— Не ровня, — покачал головой домовой. — но ежели чего, на нас рассчитывать можешь.

— Мы свою ведьму завсегда защитим, — кивнул водяной. — а ты тепереча наша, подходишь ты нам.

Мы с Игнатом переглянулись, молча, одним лишь взглядом, сходясь во мнении, что это можно считать прорывом в деле. Да, мы все еще не имели ни малейшего представления, что за хворь такая, но теперь, по крайней мере, имели представление, что атакует.

На обратном пути, попрощавшись с водяным, мы не разговаривали, думая каждый о своем. Уверена, мысли Игната занимал вопрос, как защитить меня от этой твари, выпивающей все вокруг. Такой уж был маг, для него, как он заявил вчера вечером, свои всегда были на первом месте, что до остальных — помогал, если было время. Я же была, по его уверениям, своей.

Я же шла и думала, где найти справочник по существам, не причисляемым к классу нежити. Что это вообще могло быть? Дух? Призрак? Демон?

Разумнее всего было предположить, что мы имели дело именно с ним. Однако, каждого демона нужно призывать, а кому могло понадобиться…