- Но только потому, что мы сами так решили, а не потому, что кто-то другой наложил на нас ограничения!

- Согласна, - кивнула Наталья и чуть отодвинулась от Финна.

- В моем мире, где можно свободно встречаться друг с другом, чтобы выяснить наверняка, насколько глубоки взаимные чувства, я бы не заговорил о браке так скоро. Но похоже, твоя семья хочет, чтобы ты как можно скорее вышла замуж.

Уголки рта Натальи скорбно опустились, взгляд затуманился.

- Мы семья, которая потеряла наследника - любимого сына, брата. Возможно, именно из-за этого мои родители стали немного одержимы обеспечением престолонаследия. Их самый большой страх - это переход трона к другой ветви нашего рода, и поэтому мама и папа хотят, чтобы мои будущие дети стали «запасными» наследниками.

- Но ведь они вряд ли будут коронованы, потому что сначала в очереди на престол идет Тристан, затем его наследники, потом ты…

- Все может случиться.

- Но ведь ты была против брака по расчету еще даже до того, как погиб твой брат Карл.

- Я продолжаю верить в то, что основой для брака может быть только любовь.

- Конечно. Та любовь, которая в течение долгой помолвки постепенно вырастает из совместимости и общих интересов. Это настоящее партнерство. Именно так и было всегда в моей семье. Мои родители, мои бабушка с дедушкой - все счастливы в браке. Каждая годовщина свадьбы отмечается с размахом.

- Полная противоположность моей семье, - грустно произнесла Наталья.

Финн притянул ее в свои объятия.

- Сочувствую.

- Когда Тристан изменил закон, передо мной открылись новые возможности. Но мои родители все равно не желают позволить мне жениться на ком-то, кого они не одобряют.

- Если ты не получишь их благословения, они могут осложнить тебе жизнь?

- Очень сильно.

- Заточат в подземелье?

- Кто знает? - Наталья рассмеялась. - Ну, а если серьезно, вряд ли. И, кроме того, я люблю своих родителей и хочу, чтобы они одобрили мой выбор мужа и будущего отца моих детей. Я даже не рассматриваю вариант сожительства с мужчиной без узаконенных отношений. Брак - единственный выбор для меня. Как гражданка Монтовии, я могла бы выйти замуж без разрешения короля и королевы. Но как принцесса, я нуждаюсь в их благословении.

Финн застонал.

- Сплошные препятствия! Но я не хочу покидать тебя, Наталья. Сегодня в Сен-Пьере я чувствовал себя потерянным, потому что тебя не было рядом.

- А мне, пока ты отсутствовал, дворец казался пустым. Я считала минуты до твоего возвращения. Когда ты завтра уедешь, мне будет очень тебя не хватать. Хотела бы я, чтобы ты увез меня с собой в своем багаже!

- Мне нравится эта идея. Но ты - принцесса Монтовии и вторая в очереди на престол.

- А ты живешь далеко в Австралии, где у тебя родные и твой успешный бизнес.

Огромный старомодный маятник тикающих на стене часов отсчитывал секунды. Финн осознавал, что время, которое он может еще провести вместе с Натальей, стремительно сокращается.

Он медленно покачал головой:

- Для нас невозможен обычный сценарий «парень знакомится с девушкой».

- Вот именно. Ставки намного выше, когда речь идет о принцессе и магнате-миллионере.

- Поэтому мы должны подумать о том, как можно поддерживать жизнеспособные отношения на расстоянии.

- Мы могли бы просто сбежать и поселиться вместе там, где можно просто быть самими собой, подальше от чужих ожиданий, - предложила Наталья.

- Ты ведь знаешь, что это невозможно.

- Мне бы очень хотелось, чтобы у нас был шанс лучше узнать друг друга, чтобы понять: это просто временное увлечение или нечто большее.

- Мне тоже, - признался Финн.

- Так какие варианты для нас возможны, по твоему мнению? - спросила Наталья.

Финн начал перечислять, загибая пальцы на руке:

- Вариант первый - секретный роман. Приезжая в Европу, я всякий раз буду видеться с тобой. А ты станешь посещать тайком Сидней при каждом удобном случае.

- Я не хочу лгать и встречаться украдкой, - возразила Наталья. - И я сомневаюсь, что такие отношения сделают нас счастливыми.

- Я тоже предпочел бы, чтобы мы не скрывали своих намерений.

- Так что давай забудем об этом варианте.

Финн кивнул.

- Итак, второй вариант - мы встречаемся друг с другом открыто и настолько часто, насколько это возможно, учитывая, что мы живем в разных частях света.

- Такое общение даст нам время познакомиться друг с другом, что очень важно, - заметила Наталья.

- Но в таком случае нам придется проводить много времени порознь, и к тому же наша личная жизнь станет объектом внимания со стороны прессы. Точнее, твоя личная жизнь - я-то вряд ли интересен папарацци.

Принцесса покачала головой:

- Ошибаешься… Как только они обнаружат, насколько ты красив, ты непременно станешь целью для их объективов. Да ты и так уже вошел в список самых желанных австралийских холостяков-миллионеров.

- Но откуда ты об этом узнала?

- После возвращения из Сиднея я почти целый месяц читала о тебе в Интернете все, что только могла найти.

- Я бы тоже искал все статьи о тебе, если бы знал, кто ты, - заверил Финн.

Наталья выглядела в этот момент настолько несчастной, что он, не удержавшись, поцеловал ее. Она прижалась ближе, и Финн с наслаждением вдохнул уже такой знакомый аромат ее духов.

- Как бы то ни было, мне нравится предложенный тобой второй вариант, - заявила Наталья.

- Но он решает не все проблемы, потому что, если мы решим, что подходим друг другу, следующим шагом должна стать наша свадьба. - Финн предупреждающе поднял руку. - Это не означает, что я уже делаю тебе предложение. Просто мы пока обсуждаем то, как решаются в вашей семье подобные вопросы.

- Да, я понимаю, - кивнула Наталья. - Но в таком случае - опять же рассуждая гипотетически - нам придется договориться о главных моментах. Например, где мы будем жить, поженившись?

- Необходимо выбрать: либо ты живешь со мной в Сиднее, либо я продаю свой бизнес и живу в Монтовии. - Финн сложил руки на груди. - Оставить Сидней - для меня очень серьезное решение. Нелегко будет уйти из компании, которая была создана еще моей бабушкой и дедушкой, - моя семья может меня не понять. Я люблю своих родных. И мне, и им будет нелегко, если мы станем видеться только изредка.

Наталья скрестила ноги.

- Мне тоже будет очень сложно уехать из своей страны - ведь я по-прежнему остаюсь в ряду наследников трона. В случае переезда в Австралию мне почти наверняка придется отказаться от своего титула и всего, что с ним связано. Я рождена, чтобы быть принцессой. Больше я ничего не знаю. Я не умею зарабатывать себе на жизнь. Эта мысль меня страшит.