Даже наиболее разумные пьющие, вероятно, когда-нибудь сбитые с толку испытали похмелье. Даже самый малопьющий в обществе, который сам, возможно, никогда не испытывал похмелья, видит других, чувствующих себя за завтраком не очень хорошо и будет знать его симптомы: головная боль, раздражительность, депрессия, потливость, тошнота, расстройства кишечника, даже озноб — вот наказание за чрезмерное увлечение выпивкой. Несправедливость похмелья состоит в том, что организм является очень нечестным судьей: некоторые пьющие приговорены страдать целый день после всего полбутылки вина, в то время как другие могут выпить в три раза больше без всякого похмелья.

Опьянение и отрицательное влияние затянувшейся выпивки зависят от количества выпитого. Не имеет значения изготовлены ли спиртные напитки из винограда или из зерна (или из того и другого вместе), красное вино или белое, хорошее или плохое: пьющий напивается, потому что выпил слишком много. Похмелье, однако, бывает различным. Тяжесть похмелья (только ли это головная боль или тошнота и желудочно-кишечные расстройства) зависит от природы спиртного напитка так же, как и от выпитого количества. Старый совет — не смешивать спиртные напитки — никого не остановит от того, чтобы напиться как сапожник, но, возможно, защитит от болезненных проявлений ночью или от раскалывающей голову боли на следующий день.

Похмельем мы частично обязаны ацетальдегиду, образовавшемуся в результате метаболизма алкоголя, а частично добавкам — органическим химическим веществам, которые присутствуют во всех спиртных напитках и придают им их характерный цвет и вкус. Хотя и доказано, что темные спиртные напитки при длительном пьянстве не более вредны, чем светлые, каждый, когда-либо посещавший бар, знает, что бренди скорее вызовет похмелье, чем виски и что водка мягче других напитков; к тому же, слишком много портвейна может принести больше вреда на следующий день, чем слишком много сухого хереса. Одна из причин перемены вкусов общества от бренди к виски, может быть в том, что виски содержит меньше добавок и поэтому похмелье менее вероятно.

Расщепление добавок в организме приводит к образованию продуктов распада, содержащих метанол — древесный спирт, который, в свою очередь, преобразуется до муравьиной кислоты, придающей укусам муравьев такую жгучесть и формальдегида, химического яда известного каждому биологу изучающему эмбрионы и достаточно сильного, чтобы сохранить даже результаты артистического препарирования Дэмьена Хирста. Не удивительно, что эти вещества не оказывают хорошего воздействия на клетки мозга: у выпившего развивается сильная головная боль и он чувствует себя усталым и раздражительным. Незадачливым пьяницам еще повезет, если удастся избежать желудочно-кишечных проблем.

Доктор Иан Калдер, консультант в Национальном госпитале Неврологии и Нейрохирургии в Лондоне, предположил в Британском Медицинском Журнале, что похмелье сильнее у людей, находящихся в состоянии гнева или депрессии имеющих невроз или переживших много стрессовых ситуаций в жизни за последний год. Доктор Калдер, возможно, совершенно прав: когда я был политическим деятелем в графстве Айл-оф-Или, области известной своим пьянством, я записывал, как я себя чувствовал утром, после собрания. Я обнаружил, что мое похмелье (я был все еще достаточно молод, чтобы испытывать его тогда) гораздо больше зависело от любых напряженных отношений или стрессов в течение вечера, чем от количества или типа алкоголя. Если встреча проходила хорошо, я был избавлен от головной боли на следующий день.

Алкоголь сушит рот, угнетая производство слюны и обезвоживает весь организм, кроме мозга, который, наоборот, набухает. Обезвоживание — результат мочегонного влияния алкоголя на почки; он заставляет их выделять больше жидкости и, следовательно, моча будет бледной, разбавленной и обильной. Застой в мозге возникает, несмотря на общее обезвоживание из-за повреждения, нанесенного нервной ткани, которая в результате этого становится отечной, содержащей много жидкости. Есть несколько преимуществ старения: одно из них заключается в том, что похмелье становится менее вероятным и, прежде всего, головные боли, вызванные злоупотреблением алкоголем переходят в область воспоминаний. Даже мозг Президента Королевского Общества усыхает с возрастом и больше не соответствует точно президентскому черепу; есть место для расширения и нервная ткань не будет подвергаться сдавливанию.

Депрессия и раздражительность испытываемые после выпивки, — главным образом, результат временного повреждения мозговой ткани, но имеет значение и гипогликемия, ненормально низкое содержание сахара в крови. Это объясняет повышенную потливость после выпивки, несмотря на обезвоживание; гипогликемия также вносит свой вклад в головную боль и частично ответственна за головокружение, слабость в членах и нечеткое зрение. Гипогликемия во время похмелья возникает в результате двух причин: способность печени выпускать сахар в кровоток подавлена и поджелудочная железа начинает более эффективно вырабатывать инсулин, который снижает уровень сахара в крови. У взрослых низкий уровень сахара в крови неприятен и вносит свой вклад в непривлекательность похмелья, но вряд ли, приносит какой-либо длительный вред.

Для того чтобы преодолеть похмелье, каждый симптом надо лечить отдельно. Перед тем как лечь спать, человек, выпивший лишнее, должен выпить пинту или две воды, которая уменьшит обезвоживание. Немного сельтерской воды в то же самое время поможет успокоить желудок и прекратить головную боль. Хорошо также иметь немного воды у кровати, чтобы, когда «ложный рассвет» алкоголика случится в два часа ночи и любитель вечеринок проснется горячий, потный, без желания снова уснуть и с ощущением сухости, он сможет утолить жажду еще одной парой пинт.

На следующее утро каждый симптом нужно будет лечить последовательно. Шипучее лекарство от головной боли, которое теперь обычно содержит парацетамол чаще, чем аспирин, лучше всего, поскольку менее вероятно, что оно увеличит воспаление слизистой желудка. Некоторые доктора предпочитают нестероидные противовоспалительные средства, типа ибупрофена, который подавляет выработку простагландинов. Даже лучше выпить парацетамол или ибупрофен с водой, перед тем как лечь спать. Если рано утром есть неотложные дела, то профилактика диареи — типа имодиума, который можно приобрести в ручной продаже или ломотила, для которого необходим рецепт — поможет сделать возможным присутствие на встрече без позорного бегства из офиса. Мало что можно сделать с газообразованием — кто же берет активированный уголь на встречу во время ланча?

Для гипогликемии, являющейся важным компонентом любого похмелья, лечение очевидно, но иногда трудно осуществимо. Закаленный старый солдат, который говорит: «Все, в чем вы нуждаетесь, мой мальчик — это завтрак из бекона и яиц», не понимает, что, хотя его совет звучит естественно, одна мысль о беконе и яйцах, не говоря уже об их застывшем присутствии на тарелке для завтрака, может превратить тошноту в рвоту. Если похмелье не сильно выражено, то можно наслаждаться плотным завтраком, жизнь после этого только улучшится, так как повысится сахар крови. Кофе — это традиционное средство и может, конечно, восстановить моральное состояние после разгульной ночи. К сожалению, это не улучшит состояние пищеварительного тракта: кофе ускоряет моторику желудочно-кишечного тракта, которая может спровоцировать стремительное бегство в туалет. Кроме того, он окажет мочегонное действие и таким образом увеличит обезвоживание. Кофе не помогает незадачливому выпивохе протрезветь после обильной выпивки на вечеринке.