Когда формируются камни в желчном пузыре у любителей выпить обоего пола, то, вероятнее всего, они обязаны этим, скорее, сладким спиртным напиткам используемым в коктейлях, чем алкогольной основе. Исследование также показало, что функция желчного пузыря не нарушена даже у алкоголиков и что большие дозы алкоголя фактически улучшают ее.

Алкоголь может оказывать немедленное влияние на толстую кишку, потому что он способен стимулировать желудочно-кишечный рефлекс. Этот рефлекс вызывает перистальтику толстой кишки, когда желудок или растянут, или раздражен пищей. Он очень ценился нашими предками викторианской эпохи, которые гордились тем, что их завтрак влиял на регулярность деятельности их кишечника. Эта реакция толстого кишечника может также наблюдаться в ресторанах, где проводятся деловые переговоры. Напряженность переговоров в сочетании с обильной едой и выпивкой может оказаться слишком большой нагрузкой для желудков многих людей; стимулируется желудочно-кишечный рефлекс и большая чашка черного кофе после еды часто способствует стремительному выходу из зала.

Эта проблема чрезмерно чувствительного кишечника часто поражает людей с синдромом раздраженной кишки, если они пьют алкоголь. Особенно, если они взволнованы, у них может быть вздутие живота и ускорение перистальтики (понос). Принимая во внимание, что в большинстве ситуаций, когда на здоровье человека алкоголь оказывает неблагоприятное воздействие, реакция определяется количеством выпитого, однако при синдроме раздраженной кишки, как и при мигрени, и головных болях, важен вид алкоголя. Большинство страдающих от этого синдрома отмечают, что чем темнее спиртной напиток, тем больше его влияние на кишечник. Порт, бренди, виски, ром, красное вино и пиво — все оказывает более сильный слабительный эффект, чем белое вино и чистый алкоголь.

В «Анатомии меланхолии», написанной в семнадцатом столетии, Роберт Буртон очень точно описывал синдром раздраженной кишки, рассказывая о том, как некоторые спиртные напитки могут вызывать вздутие живота. Буртон описал сидр и шерри как «ветрогонные спиртные напитки» и продолжает выражать свое изумление тем, что:

Все же в некоторых графствах Англии, и обычно во Франции и в Испании «это их обычная выпивка и нету у них остряка, оскорбленного этим».

В более искушенном двадцатом веке, чрезмерные ветры (вздутие) могут быть причиной социального затруднения, так как не всегда в гостиной есть подходящая собака, на которую можно все свалить. Наиболее обычная причина посещения гастроэнтеролога в местной больнице — все еще синдром раздраженной кишки и многие из несчастных жертв этого заболевания отмечают, что они должны быть осторожны в выборе вида и количестве спиртного напитка.

Наоборот, красное вино может иногда быть полезно в случаях, когда диарея возникла в результате бактериального или вирусного патогена (болезнетворного микроорганизма). Французы традиционно полагают, что кларет или божоле — вина для страдающего легкой формой пищевого отравления — «диареей путешественника» — иногда получаемой в ресторанах за границей, когда обедающий не имеет иммунной защиты к преобладающим в этой местности микроорганизмам.

Сообщение группы американских докторов в Британском Медицинском Журнале за декабрь 1995 содержало предположение, что даже разбавленного вина может быть достаточно, чтобы защитить неосторожного путешественника от неблагоприятного воздействия патогенной кишечной палочки, сальмонеллы и шигеллы (возбудителя дизентерии).

Современная американская наука только подтвердила благоприятное влияние вина на раздраженный кишечник, которое наблюдали веками. Бордо прописывали жертвам холеры в 1822 и 1886 годах и, кажется, с успехом, таким образом подтверждая французскую веру в его силу. В других случаях доктора предлагали добавлять вино к общеизвестной грязной воде в надежде предотвратить инфекцию. Профессор Рамбуто защищал этот экстравагантный шаг как профилактическое средство для избавления Франции от холеры в девятнадцатом веке, а венецианский врач Пиек показывал, что добавление вина к загрязненной воде образовывало смесь, безопасную, (но не особо желательную) для питья.

Весь пищеварительный тракт, от рта до ануса, чувствителен к возбуждению алкоголем: во рту может появиться ненормальная сухость и многие пациенты клянутся, что некоторые спиртные напитки провоцируют ухудшение геморроя. Однако желудочно-кишечный тракт способен выработать настоящую физиологическую невосприимчивость к стимулирующим эффектам выпивки и поэтому при резком прекращении приема алкоголя могут проявляться симптомы отмены, подобно тому, как реагирует центральная нервная система на отмену наркотика. Они могут варьироваться от задержки опорожнения желудка и запора с одной стороны, до усиления желудочно-кишечного рефлюкса и диареи — с другой. Механизм этих симптомов отмены полностью не понят и у разных людей реакция разная.

Хотя доктора и спорят о механизме влияния алкоголя на желудочную и кишечную моторику, у неспециалистов нет сомнения в том, что чрезмерное увлечение алкоголем на следующий день вызовет расстройство желудка и кишечника. Все это было известно уже со времен древнего Рима: много картин того периода изображают тошноту и рвоту, которая может последовать за чрезмерным увлечением едой и вином. Современная наука, однако, предоставила доказательства для поддержания освященной веками веры в то, что небольшое количество алкоголя улучшает пищеварение.

Несмотря на поддержку физиологов и диетологов, традиция дообеденной выпивки, к сожалению, не всегда соблюдается; люди теперь с гордостью говорят «Я никогда не пью до еды», как будто это достойно похвалы. Они могут пожертвовать своим пищеварением, следуя таким неразумным принципам. Наука подтверждает, что вино и пиво увеличивает выработку гастрина.

Ценность алкоголя как вещества, способствующего перевариванию, была суммирована Гиппократом:

Вино само по себе лекарство — оно питает кровь человека, радует живот и успокаивает тревоги и печали.

Большинство современных докторов согласились бы с этим.

Стакан пива, вина или крепкого спиртного напитка имеет калорийность — алкоголь способен к окислению точно так же, как и любые другие пищевые продукты — но правильно ориентированные люди редко употребляют его вместо еды, только из-за его вкуса и его влияния на высшие центры мозга.

ГЗОУ («голодный, злой, одинокий и утомленный») — этот акроним обозначает людей, увлекающихся выпивкой, чтобы предупредить их о настроении, которое может соблазнить их снова выпить, после того как они «просохли». Те же самые чувства, как показывает опыт, служат иногда непреодолимым препятствием для тех, кто бросил пить, чтобы суммировать преимущества алкоголя. Алкогольный напиток, потому что он затормаживает отделы мозга, реагирующие на стрессы и напряженность жизни, позволяет уставшему труженику отрешиться от забот дня и сконцентрироваться на своей семье.

Это расслабляющее влияние алкоголя на высшие нервные центры способствует ощущению благополучия, смягчает социальное общение, делает течение беседы непрерывным, уменьшает самоконтроль и увеличивает внешнюю заинтересованность. Именно из-за этих, очень серьезных оснований, в течение нескольких тысяч лет алкоголь подавался на всех праздниках и фестивалях.