расходами. Барону Володаеву пришлось напрячь немало связей, потратить круглую сумму и рискнуть, нарушив пару законов, чтобы приобрести шесть иномирных ястребов.

Самые настоящие суперхищники, воздушные монстры, сильнее местных в несколько раз, но при этом внешне их никак не отличить от обычных. Платить за них пришлось золотом, затем долгие месяцы ожидания, постройка специального вольера, найм специалистов, отлично знающих, как обращаться с подобными птицами.

В планах было участвовать с ними в соревнованиях, использовать для охоты и просто любоваться ими. А также хвастаться и выставлять напоказ. Причем, в том, что это именно иномирские ястребы, Володаев не сомневался. Он своими глазами видел, насколько сильны эти птицы.

Но не прошло и двух недель, как сообщили, что пять из шести ястребов сдохли. А пока он возвращался с работы, добили и шестого. Утром, прямо в вольере, хотя там была выставлена охрана, и просто так внутрь посторонний проникнуть не мог. Сигнализация, камеры, сильные верные бойцы, всё это оказалось бесполезным.

— А теперь еще раз расскажи! И думай, что говоришь, — сквозь зубы процедил мужчина, обращаясь к своему слуге. Тот должен был следить за птицами, всячески их оберегая.

— Господин, я клянусь! — тот уже начал плакать. — Прилетел голубь. Они были на выгуле, и вы сами сказали, что все, кого ястребы смогут убить — их добыча! Так что я дал им команду поймать и разорвать голубя!

— Ну, так они же не отравились! Их порвали на части! Кто это сделал, в сотый раз у тебя спрашиваю? — нервы барона снова начали сдавать. Эту историю он слышал уже далеко не один раз.

Как голубь увернулся от стремительной атаки первого, самого быстрого из всей шестерки ястреба. И просто схватил того за шею, переломав пару позвонков. Потом этот неведомый голубь нанес пару ударов крыльями по другим ястребам, и так, постепенно, одного за другим, попросту изорвал их в клочья. Но и сам при этом пострадал.

— Последний ястреб смог убить этого проклятого голубя. Но нет, тот вернулся утром, живой и здоровый, и закончил драку, — вздохнул слуга, а у барона аж лицо перекосило от злобы.

— Ладно, сейчас позову палача, вот ему это и расскажешь, — махнул он рукой и вышел из пыточной. — Полмиллиона… — в изумлении помотал Володаев головой. — Они должны были жить сотню лет и постепенно становиться только сильнее, а прожили всего какую-то сраную неделю.

* * *

В этом мире, на удивление, мне часто приходится делать то, чего я совершенно не хочу. Но надо… Никогда не любил это слово.

Утро и день пролетели незаметно. Мы с Викой быстро позавтракали, затем прогулялись по центру столицы. Шутки ради посмотрел цены на недвижимость, и увидев их, сразу стало не до шуток. Зачем люди здесь покупают квартиры и дома? Какой в этом смысл? Ладно, если работать здесь, где-нибудь во дворе Императора, тогда это оправданно. Но просто для жизни выбирать здесь жилье было бы крайне глупо. Мне вот, например, и в пригороде Архангельска хорошо. У нас есть где погулять, открываются порталы сопряжения, и происходит много веселого и интересного.

И вот наступил вечер. Мы с Викой, прихватив пару гвардейцев в качестве водителя и запасного водителя, отправились в сторону дворца. Людей там было очень много. Но это хорошо, среди этой толпы меня могут попросту не заметить, и тогда не придется выдумывать что-то для своего оправдания. Хотя за последние дни я смог выдумать кое-что, и даже если начнется допрос, смогу выйти сухим из воды.

Дворец, и правда, не пестрит излишней роскошью. Стоило войти через главный вход, как моему взору представился просторный холл. Внутри светло, на стенах множество картин и украшений, местами виднеется позолота, но всё это без излишеств. У того же Снегирёва в особняке можно было заметить намного больше предметов роскоши. Зато здесь всё со вкусом.

Императорский дворец — это не одна просторная комната. Тут целая сеть соединенных между собой зданий. Какая-то часть — жилище самого Императора и его семьи. В другой части он работает, там собирается совет, несут службу аналитики, и именно оттуда происходит управление страной.

Ну и то место, где я сейчас нахожусь. Множество комнат и залов, пара этажей, и всё это создано специально для подобных приемов. Можно сказать, императорская гостиная.

Пришли мы к самому началу, и пришлось немного подождать, пока соберутся все гости. А следом началась церемония награждения. Резко стихла музыка и видный генерал, забравшись на подобие сцены в центре главного зала начал выдавать всевозможные ордена, вызывая гостей по фамилиям и именам.

— Курдин Евгений Романович! — воскликнул генерал, от напряжения зазвенев многочисленными медалями. — За исключительный вклад в оборону Архангельска присуждаю вам орден мужества третьей степени! — послышались аплодисменты, а на сцену вышел военный в парадном мундире и с перемотанной рукой. Также на лице красовалась повязка, закрывающая правый глаз.

Так, один за другим, к генералу подходили военные и аристократы, что внесли какую-то лепту в то сражение. Не забыли и про тех, кто пал в том бою против армии иномирцев. За них ордена получали родственники. Не знаю, зачем этот фарс. Какой смысл звать родственников на эту церемонию? Но по словам Вики, благодаря ордену потерявшие кормильца семьи будут обеспечены пожизненным пособием.

— О, смотри, — кивнул я на очередного важного аристократа, что по приглашению генерала вышел в центр зала. — Дармоед.

— С чего ты решил? — удивилась девушка. Да и не только она, несколько человек обернулись и злобно посмотрели на меня.

— Ты на руки его посмотри. Там ни единой мозоли, — усмехнулся. — А ему вручают награду за то, что он лично прорвался к порталу и взял массированную атаку магии иномирцев на себя.

— Ну, он был ранен… Видишь на голове у него повязка, да и хромает, — заметила девушка. — Похоже, что пострадал, когда прорывался.

— За пирожками он прорывался, в столовую, — рассмеялся я. — И там пострадал, скорее всего.

Нет, за версту видно, что он точно не воин. Да, ранг высокий, но всё равно это доморощенный воин, ни разу не видевший реальных сражений. У настоящих бойцов взгляд совсем другой, и в таких вопросах я никогда не ошибаюсь. Правда, в основном, награждали действительно за дело. За всю церемонию я увидел немало достойных и сильных людей. Отважные воины, что не жалея своих жизней, самоотверженно закрывали собой бреши в обороне, не пропуская в город полчища иномирских захватчиков.

— Вина? — от мыслей отвлек подошедший ко мне официант. На подносе он нес несколько бокалов, но пока я повернулся, всех их расхватали другие гости мероприятия. — Простите, я мигом, принесу еще! — увидев мое выражение лица, сразу побледнел и убежал куда-то в подсобку. И не успел я заскучать, как специально для меня вынесли еще несколько бокалов. Мне же хватило двух. Благо, Черепанова здесь не видно, и можно не напиться до беспамятства.

Во время нашей прошлой попойки чуть было не истощил запасы энергии. Пришлось активировать магию крови, и уже с ее помощью выводить алкоголь из организма. Жизненных сил оказалось слишком мало для такого количества спиртного.

Также подошла какая-то миловидная женщина в возрасте. Но подошла она не ко мне, а к Виктории. Спросила, что за украшение висит у нее на шее, на что графиня смущенно улыбнулась и сообщила, мол, это реликвия Рода. Действительно, сразу даже не заметил эти чёрные, как смоль, бусы, поглощающие свет.

Жаль, никаких магических эффектов от этой явно дорогой побрякушки нет. Но ведь это можно исправить! Главное, не забыть отдать их Виллсону на доработку. Если, конечно, это позволит сделать Виктория.

— О, а этот силён… — одобрительно покивал головой. — Он прошел через сложные испытания.

— Как ты это понял? — Вика внимательно посмотрела на награжденного сразу двумя орденами сурового на вид мужчину, но не увидела в нем ничего странного.

— Его энергетическая картина имеет немало отметин, — внимательно просканировал его вдоль и поперек. — Да, тут не ошибешься. Этот человек не раз был на грани.

Генерал наградил еще пару десятков человек, после чего взял и ушел. Но не успел я облегченно выдохнуть, как на сцену поднялся Александр Романов. А ведь я уже надеялся, что про меня забыли.

— А теперь будут награждены те, кто отличился больше всех, — провозгласил Александр, и звуки в толпе разом стихли.

Двое военных, что встали в дверях многоквартирного дома и, защищая мирных людей, сдерживали несколько часов атаки от крупного отряда иномирцев. Они получили