— Почему? — нахмурился Таркин.

— Потому что рано или поздно мы с вами, скорее всего, окажемся в одной лодке.

Впоследствии Таркин долго размышлял, почему про рочество Дуку так и не сбылось. На стороне проигравших оказались сепаратисты, вместе с самим Дуку и, что самое неожиданное, Орденом джедаев в полном составе. В одной же лодке оказались Император и Таркин.

— «Гиблый Шип» стартовал, ваше величество, — сообщил Дарту Сидиусу 11-4D.

Дроид напоминал протокольную модель, за исключением того, что имел несколько рук, лишь две из которых заканчивались некоторым подобием кистей; остальные предназначались для разнообразных инструментов, включая компьютерный интерфейс и зарядные устройства. Дроид когда-то принадлежал наставнику Сидиуса, Плэгасу, и стал его собственностью после смерти бывшего мастера, несколько раз поменяв обличье.

Слова дроида вырвали Сидиуса из медитации, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы мысленно связаться со своим постоянно о чем-то беспокоившимся учеником — Вейдером.

— Извести меня, когда корабль совершит посадку на Меркане, — сказал Сидиус.

— Будет исполнено, ваше величество, — наклонил голову дроид.

Они находились в логове Сидиуса — маленьком помещении с каменными стенами под самыми глубокими подземными уровнями дворца, бывшем когда-то древним святилищем ситхов. Тот факт, что джедаи построили свой храм над святилищем, в течение тысячи лет являлся самой оберегаемой тайной тех из владык ситхов, кто хранил и совершенствовал стратегию мести основателям Ордена джедаев. Даже самые могущественные адепты темной стороны считали, что подобные святилища существуют только на удаленных от Корусанта планетах ситхов, и даже самые могущественные джедаи полагали, что присущая святилищу сила нейтрализована и успешно загнана в ловушку. На самом же деле сила эта с самого начала просачивалась вверх и за пределы гробницы, в которую была заключена, проникая в коридоры и залы наверху и ослабляя Орден джедаев — так же, как сами темные владыки втайне проникали в коридоры политической власти, подрывая устои Республики.

За исключением Сидиуса, в святилище за последние почти пять тысяч лет не побывало ни одного разумного существа. Раскопки и восстановление помещения вели машины под наблюдением 11-4D. О существовании святилища не знал даже Вейдер, но именно здесь им вдвоем предстояло разгадать последние тайны темной стороны — как в свое время пытались Сидиус с Плэгасом, которого за прошедшие годы тот всерьез стал ценить за его умение планировать и пророческую интуицию. Для столь опасных махинаций требовалось присутствие двух ситхов: один служил приманкой для темной стороны, а другой был ловцом. В случае удачи они могли овладеть умением в полной мере обуздывать мощь темной стороны, что позволило бы им править в течение десятков тысяч лет.

Поняв, что к медитации, в которой он до этого пребывал, ему уже не вернуться, Сидиус попытался мысленно оценить настроение, царившее на борту «Гиблого Шипа». Вейдер ясно дал понять, что он думает об их миссии, но, как узнал Сидиус от визиря Амедды, Таркин тоже был недоволен порученным ему заданием. Во время Войн клонов Сидиус при любой возможности старался наладить взаимопонимание между Скайуокером и Таркином, но успеха так и не добился. Потом случилась та история с ученицей Скайуокера, Асокой Тано, которая, вызвав немалую неприязнь со стороны Скайуокера, также стала причиной трещины, возникшей между ним и Таркином. Ее, возможно, еще предстояло заделать. Да, они были партнерами с конца войны, но, к недовольству Сидиуса, нисколько не ценили талантов друг друга.

«Что ж, — подумал Сидиус, — если они намерены служить мне и дальше, им давно пора забыть о своих различиях».

Тот факт, что Сидиус столь высоко ценил Таркина, лишь ухудшал ситуацию. Они познакомились спустя несколько лет после того, как Сидиус, все еще бывший в то время учеником Дарта Плэгаса, был избран представителем Набу в Республиканском сенате. Хотя между двумя планетами Внешнего Кольца — Набу и Эриаду — не было почти ничего общего, Сидиус признал Таркина, который был моложе его лет на двадцать, равным себе жителем колоний, более того — человеком, который в перспективе мог стать его могущественным союзником, способным помочь в реализации не только политических амбиций Сидиуса, но и его истинного плана по уничтожению Ордена джедаев.

С этой целью Сидиус с самого начала ввел Таркина в круг единомышленников, даже устроив встречу между Таркином и многими влиятельными корусантцами лишь для того, чтобы узнать их мнение о герое Эриаду. Чем больше Сидиус изучал прошлое Таркина — его необычное воспитание и экзотические обряды взросления, — тем больше убеждался, что мысли Таркина о Республике и власти схожи с его собственными, и Таркин его в этом не разочаровал. Когда Сидиус попросил помощи в ослаблении влияния Верховного канцлера Валорума, чтобы сам Сидиус мог выиграть выборы на этот пост, Таркин заблокировал все попытки Валорума расследовать катастрофические события во время торгового саммита на Эриаду, тем самым инициировав и ускорив кризис на Набу. Таркин оставался лояльным Сидиусу и во время Войн клонов, вступив в армию на стороне Республики, несмотря на неоднократные просьбы графа Дуку, которые подстроил Сидиус с целью проверить преданность Таркина.

Сидиус полагал, что Таркин догадывается о прошлом Вейдера — о том, что тот когда-то был Энакином Скайуокером, под началом которого Таркин служил во время войны. Таркин также вполне мог определить, что Вейдер — ситх и, соответственно, Сидиус — его темный учитель. Однако догадки Таркина имели значение лишь в том смысле, что он никогда не высказывал их вслух и никогда не позволял им хоть как-то влиять на его личные амбиции, которые Сидиус пытался сдерживать — как ради собственного блага, так и ради блага Таркина. Он понимал, что Таркина нисколько не устраивает его нынешний пост губернатора сектора и командира базы, но надзор за строительством мобильной боевой станции являлся чересчур грандиозной задачей для любого, даже кого-то уровня Таркина. Сколь бы угрожающе ни выглядела боевая станция, истинное ее предназначение заключалось в том, чтобы служить вещественным символом и постоянным напоминанием о могуществе темной стороны, освободив Сидиуса от необходимости исполнять эту роль.

Дарт Плэгас однажды заметил, что «Сила может нанести ответный удар». Смерть звезды вовсе не обязательно означает, что она перестает светить, и порой Сидиус наблюдал подтверждение тому даже у Вейдера — едва заметное мерцание негаснущего света. Атаки, подобные той, что была направлена на базу Таркина, и находки, подобные случившейся на Меркане, лишь отвлекали Сидиуса от его конечной цели — убедиться, что Сила на самом деле неспособна на ответный удар и что любой остающийся слабый лучик надежды можно погасить навсегда.

КАК И МНОГИЕ БЫВШИЕ ЦИТАДЕЛИ сепаратистов, Меркана была умирающей планетой. Остаточные явления в атмосфере после многих лет орбитальных бомбардировок и атак с применением лучевого оружия повысили температуру ее морей, уничтожив прибрежные коралловые рифы, в свое время привлекавшие туристов со всего скопления Тион. Когда-то омываемые волнами черные пляжи превратились в полосы бездонных зыбучих песков, а укрытые со всех сторон бухты — в мели со стоячей водой, изобилующие желеобразными морскими созданиями, эволюционировавшими после вымирания рыб. Постоянно поливаемые кислотными ливнями некогда изящные спиральные строения столицы Мерканы покрылись трещинами и рытвинами, обретя цвет изъязвленных болезнью костей. Даже когда дожди прекращались, над выцветшим пейзажем висели зловещие тучи, заслоняя свет и наполняя воздух вонью прогорклого сыра. Спуск в атмосферу напоминал падение в кипящий котел с ведьмовским зельем.