— О том и речь. Словами и убеждениями никого не защитишь.

— Значит, помчишься на свет лазерных вспышек? Разве не эти слова ты не раз выкрикивал, будучи командиром Сил безопасности? — Отец грустно рассмеялся. — Они вполне могли бы стать твоим личным девизом.

— Смерть или слава, отец. В конце концов, я все-та-ки твой сын.

— Да, — медленно кивнул отец. — Верховный канцлер уже высказался по поводу твоего решения?

— Собственно, Палпатин на моей стороне.

— Этого я и опасался. — Отец долго смотрел на него. — Советую тебе вспомнить Гиблое плато, Уилхафф. Когда территория стаи оказывается под угрозой, главный самец встает на ее защиту, а не убегает прочь ради некой более великой цели. Считай, что плато в данном случае — сама Эриаду.

Таркин уставился в окно, затем снова повернулся к отцу:

— На мое решение повлияла одна история, рассказанная Джовой. Задолго до твоего рождения — даже задолго до рождения Джовы — некая группа застройщиков имела виды на Гиблое плато и все богатые ресурсами земли, которые собрала семья Таркин. Наши предки сначала пытались решить вопрос полюбовно, пробуя умиротворить застройщиков деньгами. В какой-то момент, по словам Джовы, они даже готовы были предложить застройщикам все земли к северу от реки Орринесва до самой горы Вирмок, но те с негодованием отвергли их предложение. Либо все плато с окружающей территорией, либо вообще ничего.

— Я знаю, чем закончилась та история, — слабо улыбнулся отец.

Таркин улыбнулся в ответ:

— Таркины поняли, что им не удержать своих противников, поставив таблички «Проход запрещен» или окружив Гиблое плато плазменным забором. Притворившись, будто готовы капитулировать, они заманили руководство конгломерата за стол переговоров.

— И перебили их всех до единого, — сказал отец.

— До единого. На этом все и закончилось.

— Понимаю, — глубоко вздохнул отец. — Но ты слишком наивен, если полагаешь, будто Республике хватит мужества поступить так же с Дуку и остальными. Попомни мои слова: война будет тянуться и тянуться, пока каждая планета не заплатит свою цену. И я рад, что уже не смогу увидеть этого собственными глазами.

Посол на Меркане ждала наверху богато украшенной лестницы перед главным зданием имперского комплекса. Высокая и широкоплечая, она, как показалось Тарки-ну, была одета вполне подобающим образом для Мерканы — в броню штурмовика.

Будучи, похоже, не в силах решить, отдать честь или поклониться идущим к ней Таркину и Вейдеру, она просто развела руки в приветственном жесте и изобразила циничную улыбку. Кислотные дожди и влажный воздух оставили свой след на ее волосах и коже лица, но во всем остальном она выглядела вполне здоровой.

— Добро пожаловать, владыка Вейдер и губернатор Таркин. Мне известно, что Корусант прислал команду разведчиков, но я понятия не имела...

— Агент уже прибыл? — перебил ее Вейдер.

Посол мотнула головой в сторону резиденции:

— Он внутри. Я вызвала его, как только получила ваше сообщение.

— Проведите нас к нему.

Развернувшись кругом, она направилась к укрепленной входной двери. Двое стоявших по сторонам от входа штурмовиков отступили от двери, отдав честь Вейдеру и Таркину. Входной коридор и главная комната резиденции были почти пусты, в сухом воздухе чувствовался запах искусственных ароматизаторов. Позади изогнутой кушетки молча стоял куривар выше Таркина ростом, в потрепанной одежде. Рог на его черепе имел обычный для его расы размер, но морщинистую физиономию пересекали шрамы.

Посол жестом предложила Вейдеру и Таркину сесть, но те отказались.

— Могу я хотя бы вам что-нибудь...

— Скажите, посол, — снова перебил ее Вейдер, — вы когда-нибудь выходите за пределы этого вашего комплекса с набитыми датчиками стенами и отрядом вооруженных охранников?

— Конечно.

— В таком случае вы наверняка видели непристойные надписи и рисунки на каждом втором здании, начиная отсюда и заканчивая жалким подобием местного космопорта?

Посол одарила его сардонической усмешкой:

— Владыка, стоит мне их счистить, как тут же появляются новые.

— А что насчет криминального сброда, который толчется на каждом углу? — спросил Таркин.

— Они плодятся еще быстрее, чем надписи, губернатор Таркин, — коротко рассмеялась посол. — Стоило уйти «Черному солнцу» — появилась «Краймора».

— «Краймора»? — переспросил Вейдер.

— По сути, их местный филиал. Их называют суги.

Вейдер, похоже, принял информацию к сведению.

— Следует наказать их в назидание другим, — заявил Таркин.

Посол взглянула на него, словно на сумасшедшего:

— Думаете, я не пыталась?

— А точнее? — Таркин заинтересованно поднял брови.

Она начала было отвечать, затем выдохнула и начала снова:

— Я раз за разом обращалась к моффу Тербону с просьбой прислать еще штурмовиков, но все без толку.

— А если мы обеспечим вас дополнительными ресурсами — вы поступите так, как надлежит?

Посол продолжала скептически смотреть на Таркина.

— Прошу прощения, губернатор, но вряд ли вы в полной мере понимаете ситуацию. Для меня исполнение обязанностей посла на этой планете — почти то же самое, что отбытие наказания за преступление, которого я не совершала. У штурмовиков есть поговорка: «Лучше уж оказаться в открытом космосе, чем на базе на Белдеро-не», а мы намного дальше, чем Белдерон. — Она шумно выдохнула. — Да, я могу выйти из этого комплекса, но каждый раз рискую жизнью. Отсюда и мой белый гардероб. — Женщина перевела взгляд с Таркина на Вейдера. — Возможно, вы не заметили, но Меркана — не Ко-русант. Местные жители меня ненавидят. Порой мне кажется, будто меня ненавидит сама Меркана. Я несу ответственность за каждое повышение налогов со стороны Империи и за каждое мелкое изменение в законодательстве. С уважением относятся лишь к контрабандистам, поскольку только они могут обеспечить народ товарами, пусть даже по заоблачным ценам. Что касается криминальных боссов — они единственная сила, способная защитить от воров и убийц, расплодившихся на этой планете с тех пор, как закончилась война.

Вейдер шагнул к ней:

— Будьте уверены, я сообщу Императору о вашем недовольстве, посол.

— Если кто-то наконец это сделает, — с вызовом во взгляде заявила женщина, — буду только рада. Я горжусь, что Император счел меня достойной, чтобы ему служить, но это назначение...

Вейдер нацелил на нее указательный палец:

— Если вы позволяете ячейке мятежников орудовать у себя под носом, вряд ли это можно назвать достойной службой Императору, посол.

— Мятежников? — Она с неподдельным удивлением покачала головой. — Не понимаю.