— Слишком великодушно, — возразил Таркин. — Хотя, возможно, и придется.

Корабль начал сбрасывать скорость над изрытой воронками площадью, а затем завис посреди широкого проспекта, заваленного обломками обрушившейся коралловой арки.

— Мы на месте, — доложил командир отряда.

— Какое здание? — спросил Таркин.

Штурмовик показал рукой в сторону приземистого

строения с закругленными углами тремя кварталами дальше.

— Изначально оно принадлежало Корпоративному союзу, сэр, — продолжал командир отряда. — Сперва в нем располагался медицинский центр, а потом там разместили генератор силового поля, защищавшего жизненно важную посадочную платформу сепаратистов.

— А кто теперь его владелец?

— Неизвестно, сэр. После войны здание несколько раз переходило из рук в руки. Данные о его хозяевах погребены под слоями поддельной документации.

— Вы продолжаете за ним наблюдать? — спросил Вейдер.

— Постоянно, с тех пор, как получили приказ с Корусанта три недели назад, владыка Вейдер. Но мы не заметили никого, кто входил бы или выходил. Местные предпочитают держаться подальше отсюда.

— Значит, вы никого не задержали?

— Никого, владыка Вейдер.

Таркин подозрительно прищурился:

— Но ведь кто-то мог наблюдать и за вами, пока вы наблюдали за зданием?

— Да, губернатор, — кивнул Вейдер. — Вполне возможно, это ловушка.

Штурмовик показал на несколько соседних зданий:

— Мы поставили снайперов на крышах там, там и там, владыка Вейдер.

— У вас есть дистанционно управляемые зонды?

— Есть несколько AC-один, а также ASN с голопередатчиком.

— Подойдет. Подготовьте их.

Корабль коснулся земли, и Вейдер сошел с платформы, осторожно ступив на изрытую улицу. За ним последовали его штурмовики.

— Возьмите четверых ваших, — повернулся он к сержанту Кресту, — и заведите внутрь зонды. Будем отсюда отслеживать голопередачу. Проведите полную разведку здания, но не входите в помещение, где, как говорят, находятся устройства, пока не убедитесь, что все чисто. Тогда мы последуем за вами.

Отдав честь, Крест выбрал четверых штурмовиков. К тому времени шарообразные зонды, получив задание, уже с жужжанием летели в сторону здания. Командир отряда поставил на палубу переносной голопроектор и включил его. Мгновение спустя устройство начало принимать передачу от одного из зондов. Пока Вейдер расхаживал туда-сюда, Таркин наблюдал за появившимися над голопроектором светящимися изображениями узких коридоров и коротких лестниц. Командир отряда переключил передачу с одного зонда на другой, но картины и звуки практически не менялись — коридоры со стоящими в них лужами, темные лестницы, капающая вода, скрип дверей, неразборчивый шум, возможно исходящий от продолжавших работать машин.

Прошел почти час, прежде чем из комлинка одного из подчиненных сержанта Креста послышался его голос:

— Владыка Вейдер, в здании никого нет. Мы в начале коридора, ведущего к складу с устройствами. Я дал одному из зондов команду проводить вас до нашего местоположения.

Пока местные штурмовики окружали здание по периметру, Таркин, Вейдер и оставшаяся часть отряда штурмовиков с Корусанта вошли внутрь, держа в руках световые стержни, и двинулись следом за зондом по коридорам и лестницам, которые уже видели раньше. Вскоре они встретились с Крестом и остальными в пятидесяти метрах от массивной модифицированной двери, похоже закрывавшей вход на склад.

Вейдер дал знак командиру отряда послать один из зондов вдоль последнего участка, а за ним — четверых штурмовиков. Таркин смотрел, как они осторожно приближаются к двери, которую Крест лишь слегка сдвинул в сторону, чтобы в нее мог пройти зонд. Когда после долгого ожидания зонд появился снова, Крест жестом дал понять Вейдеру, Таркину и остальным, что можно идти дальше.

Первым оказавшийся у двери Вейдер внезапно остановился.

— Зонд не обнаружил ничего необычного? — спросил он Креста.

— Ничего, владыка Вейдер.

Коридор заполнило шумное дыхание Вейдера.

— И все же...

Таркин пристально наблюдал за ним. Не имеющие себе равных инстинкты Вейдера предупредили его о некой угрозе — но о какой? Он начал вспоминать голопередачи с зондов, обследовавших запутанную внутренность здания. На каждом этаже дроиды-разведчики оказывались в таком же тупике, как теперь он сам, Вейдер и штурмовики. Означало ли это, что склад находится на высоте нескольких этажей? Возможно, до складского помещения здесь располагался атриум... Таркин вспомнил слова командира отряда: «Медицинский центр... генератор силового поля...»

Таркин не мог представить, как столь огромное устройство удалось собрать на месте. А это могло означать...

— Владыка Вейдер, главный вход не здесь, — сказал он.

Вейдер повернулся к нему.

— Кому хватило бы ума таскать устройства связи по всем этим коридорам и лестницам? — Таркин показал подбородком вверх. — Подозреваю, их доставили сюда через крышу. А за этой дверью может ждать ловушка.

На мгновение задумавшись, Вейдер повернулся к Кресту:

— Вы снова меня подвели, сержант.

— Владыка Вейдер, зонд...

— На крышу, — не дал ему договорить Таркин.

Вейдер бросил на него взгляд, но промолчал.

Они вышли из здания тем же путем, которым вошли. Оказавшись снаружи, Вейдер приказал командиру отряда вызвать корабль, и все быстро погрузились в него. На плоской крыше здания обнаружилась хорошо замаскированная действующая шахта турболифта — пяти метров в диаметре, открытая и вполне безопасная. Пока они спускались, Таркин заметил среди штабелей транспортных контейнеров и открытых всеобщему взору машин остатки стойки администратора.

— Никому ничего не трогать, пока я не взгляну, — предупредил он штурмовиков. — И смотрите, куда идете. Возможно, ловушки не только в дверях.

Пока Вейдер, Крест и часть остальных обследовали второй вход, Таркин, чувствуя себя так, словно переместился назад во времени, начал бродить среди рядов составленных в штабели контейнеров и устройств.

Всего через девять месяцев после битвы при Джеонозисе ученым графа Дуку удалось проникнуть в Голосеть Республики, усеяв космические трассы гиперволновыми ретрансляторами нового образца. Сепаратисты могли держать сам факт проникновения в сеть в тайне и поручить ретрансляторам сбор разведывательных данных о военных операциях Республики, но Дуку, словно вдруг решив завоевать сердца и умы Республики вместо того, чтобы победить ее с помощью своей армии дроидов, начал использовать Голосеть для пропагандистского «Теневого вещания», сообщая о многочисленных победах сепаратистов и распространяя дезинформацию о военных преступлениях Республики, и в конечном счете посеял страх среди населения планет Ядра, поверившего в неизбежную победу сепаратистов. Однако именно завершившаяся успехом попытка сепаратистов заглушить ретрансляторы Республики стала причиной вступления в игру самого Таркина, которого послали на Меркану вместе с агентами недавно созданного департамента криптоанализа и подразделениями Двенадцатой армии — не только во главе сил вторжения, но и затем, чтобы обеспечить полную ликвидацию «Теневого вещания».