«Ну, вот и дождались! Теперь придется платить по счетам!» – раздраженно думал Александр, собирая вечером экстренное совещание.

– Я сегодня был на «Эльщу», – начал он. – И инопланетяне сообщили мне, наконец, о цели своего визита.

Сидящие в зале люди напряглись. Потому что по интонации Александра нельзя было догадаться хорошо то, что он узнал, или плохо.

– У нас завтра гости, – продолжил он. – Праздник.

– Э! – встрепенулся Алекс, – какой такой праздник? Как вы это себе представляете? В местном доме культуры пункт переселения. Люди на взводе, я уже не говорю про угощение и культурную программу. Это же все организовывать надо…

– Это неважно! – оборвал его Александр, – напряжетесь. Насколько я понимаю, ладьёры свою задачу выполнили.

– Ну, они так говорят… – произнес один из климатологов. – Судя по показаниям их приборов, ситуацию удалось стабилизировать. Во всяком случае, за последние несколько дней никаких новых землетрясений и резких атмосферных перепадов не зафиксировано.

– А по нашим приборам? – уточнил Александр.

– А по нашим… Конкретики мало. Их наука ушла далеко вперед, а для нас главная трудность состоит в том, что лично я не представляю, как в принципе эти силы можно контролировать.

– Знаете, – произнес Жора, – вполне возможно, что это способ воздействия. Чтобы мы были посговорчивее. Что там насчет условий нашего сосуществования? – обратился он к Александру.

– Он хотят наших женщин.

Отовсюду посыпались вопросы.

– Что?

– Как это?

– Зачем?

Александр Степанович перевел внимательный взгляд на Марину Сергеевну.

– Вы же уже в курсе?

– Ну да, – пожала она плечами, – только вы все не так понимаете.

– Зомби! – высказался со всего места Василий.

Александр его специально оставил на совещании, в качестве некоего барометра реакций и Вася его не разочаровал.

– Что ты сказал? – вкрадчиво спросила Марина.

– Успокоились! – резко скомандовал Алекс. – Марина, у тебя есть своя работа, ей и занимайся, а ты Вася к ней не лезь. Так что там с женщинами не то?

– Я все-таки скажу, – поднялась Марина с места. – У ладьёров наличествуют повреждения генома, и из – за этого девочек рождается в несколько раз меньше чем мальчиков. Это оказывает серьезное влияние на прирост населения. И поскольку мы совместимы, то неудивительно, что ладьёры хотят…

– Да, неудивительно, что они хотят вас! Так что ли? – грозно спросил Жора.

– Я не вижу смысла переводить серьезный научный разговор в подобную плоскость. – Марина села на место.

– А по-моему это даже забавно. – высказался молчавший до этого Олег. – Если им реально это нужно, то, как рычаг воздействия, ну, в смысле для взаимовыгодного обмена, сойдет…

– Ты что? – посмотрел на него тяжелым взглядом Станислав Петрович, – Серьезно собираешься пристраивать наших женщин ладьёрам, чтобы иметь возможность влиять на инопланетян?

– А что собственно такого крамольного в этой идее? Наши в тылу врага… В истории всю дорогу так было. Да и потом, они, кажется, и сами не против… – Олег бросил взгляд на Марину, которая в свою очередь смерила его презрительным взглядом.

– Да ты никак не сможешь на них влиять! Неужели вам это до сих пор непонятно? – воскликнул Василий. – Они уже здесь! Всего неделю! А мы уже не можем без них обойтись! По любому поводу бегаем к ним за помощью. Не вы, конечно, а население. Конкретно мы им уже неинтересны. А скоро люди перестанут доверять нашим докторам, физикам и техникам, а мы, вместо того, чтобы развиваться перейдем к потреблению. Наша наука загнется, производство будет существовать только за счет поставок извне. А ладьёры будут определять, каких знаний мы достойны, а каких нет… Наши благодетели и учителя! Вот погодите, еще дождетесь того, что люди начнут их боготворить! Это же страшно!

Присутствующих речь Василия впечатлила, хотя по лицам ученых было заметно, что они то как раз будут только рады, если ладьёры помогут им перепрыгнуть через пару – тройку нерешенных задач.

Совещание закончилось довольно быстро. Александр Степанович затребовал себе все данные о контактах с ладьерами, отдал соответствующие распоряжения об организации завтрашней встречи и всех отпустил. А ближе к ночи, он закончил аналитический отчет для Правительства. Теперь он точно знал, что нужно делать. Он устало потер лоб и решительно набрал на коммуникаторе секретный код:

– Время пришло. Надо определяться. Я отправил послание, с изложением основных моментов. Решайте. Мое мнение такое: при использовании второго варианта мы, по – любому, в плюсах… Вопрос национальной безопасности…

* * *

Зиларду импонировала расчетливость землян, которые активно зазывали инопланетян на свое место работы, в надежде, что ладьёры будут бескорыстно делиться знаниями.

– Пытаясь завоевать наше доверие, они нам и сами расскажут все что хотят и не хотят.

– Да мы и так уже все знаем, – отмахнулась Талин.

– Не скажи, – неожиданно поддержал Зиларда Дьён. – Теперь мы можем выделять из общего частное…

– Вот и займись, – пожала Талин плечами.

Как знала. После очередного визита в Академгородок Дьён вернулся на звездолет озадаченным. По дороге его отловила одна очень убедительная землянка. «Вот они, первые недостатки ладьёрского воспитания!» – Дьён был собой недоволен. – «Я совершенно не умею отказывать женщинам!». Раньше у него подобных проблем не возникало. Он вообще не помнил, чтобы женщины у него что-то просили.

Талин он обнаружил в рубке. Она сидела в кресле, задумчиво покручивая на столе планшет. Дьён замялся на пороге.

– Ну? – вскинула она идеальные брови.

– Талин, поступил запрос от… эм…землянки. Она спрашивала о космической базе у четвертой планеты… Но я ей не смог ничего сказать, потому что там, как ты помнишь, мы не были. Данных нет. Я ей пообещал, что мы проверим. Это недолго и…

– Да, – кивнула Талин, – мы проверим. Полетишь ты. Вылет через три часа.

– Но… – растерялся Дьён.

– А ты как думал? – внимательно посмотрела на него Талин. – Встретил кого-то… Жалко стало, да?

– Нет. Дело не в этом.

– Неважно. Учись нести ответственность за свои решения и обещания.

– Хорошо, – Дьён чуть скривился, но потом подумал, что на космокатере тоже сможет поработать, и расслабился. – А у тебя тут что?

– Ах, это? – Талин ткнула пальцем в планшет. – Приглашение. Земляне зовут на официальную встречу.

– Да мы и так постоянно с ними встречаемся! – удивился Дьён.

– Это немного другое, – на лице у Талин появилась довольная улыбка. – мы с ними знакомы, взаимодействуем, но не было никакого торжественного представления друг другу. А они, как выяснилось, не сильно в этом отличаются от нас и очень любят церемонии…