в темноте, кто-то или что-то заставило кричать от ужаса его друзей. И отчего-то Таня была уверена, что оно все еще там. Оно слышало их голоса. Тане казалось, если сейчас же не перестать думать об этом, оно их заметит. В темноте раздался звук тяжелых, приближающихся шагов.

«Оно идет сюда», – панически пронеслось в голове.

Выбравшись из объятий, Светлана тихонько всхлипнула, испуганно посмотрела на сестру. Мокрые от слез волосы липли к ее щекам.

– Молчи, – едва слышно, боясь сделать любой лишний шум, прошептала Таня и закрыла сестре ладошкой рот.

Звук шагов становился все ближе и громче. Странные, медлительные. А вместе с ними наступало необъяснимое чувство опасности, неизбежной, неминуемой гибели, поднимающее внутри новую волну панического ужаса. Крепче обняв сестру, Таня отвернулась, зажмурилась. Она точно знала – если посмотреть на шагающее в темноте существо, оно обязательно их заметит. Оно находилось совсем рядом. Это ощущалось просто физически. Пульсирующими, обжигающими волнами зла, которыми сочилось приближающееся нечто.

Таня открыла глаза. Казалось, прошло несколько дней или целая неделя. Ее бил озноб, все тело горело. Кожа на губах высохла и потрескалась. Страшно хотелось пить. В ослабевших объятиях дрожала младшая сестра. Звуки шагов постепенно удалялись и скоро вовсе исчезли в темноте. Слышалась только тихая крысиная возня где-то рядом, но крыс девушка не боялась. Нужно было как можно скорее бежать отсюда.

Собравшись с силами, Таня с трудом встала. Приложив палец к губам, приказала сестре сидеть тихо, поднялась и осторожно выглянула из-за труб. В тусклом, едва проникающем с улицы свете фонарей она увидела то, что мужским голосом кричало в темноте. А оно увидело Таню и продолжало смотреть поблескивающими, черными как смоль глазами.

Глава 8. Пожиратель

Бушующими волнами Тьма распространялась в подземелье. Будто добавленная в прозрачную воду капля чернил, уродливым узором растворялась в холодной, сырой темноте, обволакивая обитающее в ней голодное, чуждое человеческому миру создание. Вокруг Пожирателя Тьма сгустилась так сильно, что, казалось, вот-вот начнут дрожать стены. И если бы у стен были глаза и рты, они бы с ужасом вопили, наблюдая за тем, что обитает среди них. Мысль Пожирателю понравилась. Тьма, прикоснувшись к безумному хаосу мыслей одного из своих любимых сыновей, одобрительно зашептала. Материала для выращивания логова, достойного великого князя, на поверхности в избытке. Но прежде всего Пожиратель нуждался в силах.

Он лег, и Тьма заботливо окутала его, поддерживая необходимый для чувствительного организма микроклимат. Князь поднес к зубам правую лапу и стал очищать с огромных, слоящихся когтей гниющую плоть жертв. Она оставалась и между зубов, но обитающие внутри желудка паразиты вычистили их. Покончив с этим, Пожиратель перевернулся на спину и стал ерзать вперед-назад, издавая довольное ворчание. Набираясь сил, он стремительно рос. Его тело менялось. Мышцы и плоть рвались, тут же заживая, но продолжали жутко чесаться на месте бывших ран. Князь перевернулся на живот и, подогнув лапы, стал чесаться грудью. Некоторые низшие, сотворенные Тьмой из обитающих в подземелье крыс, путались рядом, и он раздавил их мощной грудной клеткой. С чавкающим звуком мерзкие создания лопнули, превратившись в булькающие кровью, дребезжащие сгустки мяса. Многочисленные сородичи набросились на них и с удовольствием принялись поедать.

Отыскав место, где под лапами не мешались низшие, великий князь лег и положил голову на передние лапы. На поверхности еще пылало яркое светило, огненно-желтое, как его глаза. В это время там много слабых двуногих созданий. Многие из них сочатся Тьмой. Пожиратель мог хорошо поохотиться и быстро набраться сил, но даже из-за туч свет омерзительного солнца слепил глаза, предназначенные для жизни во мраке; разгонял окружающую Тьму, лишая полноценного восприятия окружающего мира. В схватке с противником это могло стать фактором поражения.

Раздобыв первую жертву и отыскав в ней источник Тьмы, Пожиратель сильно окреп и пережил первую трансформацию, но для дневной охоты оставался еще слаб. Приходилось дожидаться ночи. Новые источники сил помогут отыскать Первые боги Тьмы. Их тлетворное влияние пропитывало ядом планету даже сейчас – миллионы лет после появления ненавистной Границы. Должно быть, когда-то они обладали силой в этом мире. Иначе откуда взяться Тьме в таком количестве среди двуногих тварей?

Организм Пожирателя погрузился в восстанавливающее силы состояние – хаос мышления. Уникальный основной мозг позволял думать о тысячах событий одновременно, при этом непрерывно продолжая снабжать великого князя информацией об окружающей действительности. Сверхчувствительные щупальца-усики в пазухах на голове улавливали малейшие вибрации, звуки и запахи в области Тьмы, окружающей Пожирателя, и передавали в головной мозг. Даже в таком полудремном состоянии никто не смог бы застать его врасплох.

Перед внутренним взором Пожирателя молниеносно проносились миллионы образов из прошлого и настоящего, выстраиваясь в сознании в несколько разделенных приоритетом важности потоков. Расположенный между плеч вспомогательный мозг непрерывно анализировал обработанную информацию. Сотворенный темной природой для высших сыновей орган предназначался для многократного ускорения мыслительных процессов и их анализа. В схватке эта незаменимая способность помогала мгновенно получать полезные для боя навыки и предугадывать до точности атаки противника; в хаосе размышлений – просчитывать и заглядывать в недалекое будущее.

Тьма заботливо стерегла чуткий покой Пожирателя, отослав невольников на поиски новых жертв, а низших тварей на создание логова, достойного великого князя. Со времен ухода Первых богов за пределы темной материи Вселенной рождение Пожирателя стало самым значимым событием в истории Империи. От своего отца князь унаследовал удивительный дар могущественного рода Скнаа Зуод. Силы Пророчества сделали его незаметным для служителей Ордена. Эти способности делали Пожирателя уникальным высшим сыном Тьмы. Но кое-что он унаследовал и от родившей его женщины. Благодаря защищенному сильными костями вспомогательному мозгу многие из высших сыновей Тьмы в разной степени могли предугадывать будущее. Но способность Пожирателя развилась еще дальше, и в этом он ощущал силу крови, что текла в его матери. Закрывая пламенно-желтые глаза, князь останавливал подобный хаосу мыслительный процесс, направлял силы основного и вспомогательного мозга в глубины потоков реки Времени, пронизывающие материю Вселенной, и учился созерцанию грядущего.

Он начал развивать этот удивительный дар еще во дворце Мертвых Сыновей и там впервые увидел, какой неимоверной силой и яростью обладает истинный Свет. Вскоре после рождения в видениях Пожирателю часто являлся серый, окутанный дождем мир. Его небо раскололось от испепеляющего белого пламени. В одно мгновение эта сила уничтожила тысячи отборных воинов великого князя Йтцега, направленного Изгдотом в Пограничный мир для уничтожения странствующих служителей Света. Как ураганный ветер срывает осеннюю листву с деревьев, ослепительное пламя слизало с костей их плоть вместе с доспехами, оставив лишь курган из