Август молчал, и я подняла взгляд. Ой, Линка, кажется, ты перегнула. А вдруг он согласится?

— Адель…

Как? Как он оказался позади меня? Легкий неуловимый запах луговых трав, прохладные руки на плечах и тихий воркующий голос над ухом, голос, от которого по спине бегут предательницы-мурашки, и хочется закрыть глаза и поверить…

— Девочка моя… Я все сделаю, чтобы так и случилось. Хочешь, уйдем прямо сейчас? Ложе из лепестков роз, моя страсть, твоя невинность…

Ой, мамочки, что делать?

— Август, давай не будем спешить… — Я откашлялась и осторожно повернулась, чтобы увидеть смеющийся взгляд огромных глаз. — Ты меня обманул! — завопила я, толкая эльфа. — Я же поверила! Чуть инфаркт не получила!

— Итак, лицедейка моя, урок номер два: всегда будь готова ответить за свои слова. Знаешь… — Эльф прошел вдоль стеллажей и остановился как раз напротив заинтересовавшей меня юлы. — Сегодняшний урок мы посвятим не магии, а искусству интриг и поведения. Этикет. Взгляды. Жесты. Умение выходить победителем из любой светской ловушки. Ты слишком непосредственная и открытая, Адель. Это импонирует таким старым и прожженным циникам, как я, но будет очень мешать тебе жить. Ты будущая королева, и, если хочешь стоять рядом с мужем, а не позади него, придется многому научиться. — Он осторожно перенес «юлу» на стол. — Даже если ты будешь стоять рядом со мной, умение держать лицо тебе не повредит.

— Ты хочешь, чтобы я прятала вулкан страстей, бушующий в моем сердце, — процитировала я фразу из любовного романа и сама же хихикнула.

— Я хочу, чтобы твой вулкан принадлежал только одному мужчине.

И эльф поцеловал кончики моих пальцев.

И как это понимать? Опять играет или все же намекает?

Август провел ладонью над «юлой», и она завертелась, создавая вокруг себя иллюзию бального зала, по которому сновали люди и эльфы, играла музыка, кружились пары. Это было так реально, что я даже протянула руку, чтобы пощупать ткань занавеси, но пальцы ухватили лишь воздух.

— Прошу! — Август подал мне руку, и мы сделали шаг, чтобы оказаться на возвышении у двух высоких кресел, имитирующих лежащих львов. — Ваши подданные рады приветствовать свою королеву.

Это было здорово! Как на репетиции очередной сцены, только без суфлера и текста в руках. Полная импровизация. Через игру Август учил меня улавливать нюансы в поведении окружающих, читать между строк, видеть фальшь и подхалимаж, сомневаться в искренности и честности. Он с огромной скоростью моделировал ситуации, в которых, по его разумению, я могла оказаться. А я наслаждалась игрой, предугадывая некоторые моменты и с треском проваливаясь на следующем испытании. Но когда я огорчалась, эльф только смеялся, повторяя, что это лишь начало, и впереди у нас не одно такое занятие. Два часа пролетели как один, я вымоталась, устала, но останавливаться не хотела. Я жила в этой игре, ощущала себя дома, в привычной обстановке, но непривычных декорациях. Как же мне этого не хватало!

— Последняя сцена, Адель, и на сегодня закончим.

Мы стояли рядом с Августом, а к нам подходила красивая эльфийка с длинными пепельными волосами. Вот теперь я поняла, что имел в виду герцог, называя эльфийские наряды развратными. Оголенные плечи, практически неприкрытая грудь, тонкая серебристая ткань плотно облегает безукоризненное тело. В этом облачении дева выглядела обнаженной и очень соблазнительной. На нее оглядывались все, а особенно жадным взглядом хрупкую фигуру осматривал… ар Арден, который стоял рядом со мной и держал меня за руку.

И как мне себя вести?

— Фаворитка короля, — шептали со всех сторон, и от этого шепота мне захотелось провалиться сквозь паркет.

— Ах, ваше величество, — пропела дева, приседая так, что я увидела нежно-розовый сосок. — Это честь для меня — служить вам.

Я не знала, что говорить, как себя вести… Мне было больно и противно. А Арден стоял и улыбался, хлопая на нахалку телячьими глазами.

— Леди Говера, — услышала я женский голос и с удивлением повернула голову.

Я еще успела заметить, как меняется иллюзия вокруг тела Августа, как мужчина превращается в молодую женщину. В меня. Более взрослая, более холодная, более красивая. Это я такой стану? Обалдеть!

— Мы рады сообщить, что наконец нашли достойного тебя жениха. Тебе надлежит немедленно отбыть в резиденцию лорда Баса и незамедлительно выйти за него замуж, приняв титул графини и обязанности хозяйки имения. Благодарить можешь моего супруга, это он постарался подобрать для тебя как можно более достойную партию.

Я-Август безжалостно улыбнулся.

— А лорду Басу почти девятьсот лет, — раздался задумчивый голос Ардена. — Неужели не жаль отдавать ему собственную любовницу?

Как давно он здесь стоит? Сколько успел увидеть?

— А изменять собственной жене вы находите достойным? — не сдержала я сарказма.

Иллюзия исчезла, и мы увидели сидящего в кресле ведьмака.

— Милая жена, — Арден встал, тяжело опираясь на трость, и у меня кольнуло в сердце от жалости. — Изменяют только нелюбимым женщинам.

— В таком случае, зачем же вы женились на нелюбимой?

Я хотела пройти мимо, но трость загородила мне проход.

— Сам задаюсь этим вопросом. — Ведьмак осмотрел меня ироничным взглядом, и столько в нем было неприкрытого желания, что я моментально покрылась румянцем. — Ваш урок на сегодня закончен? Тогда я забираю Адель на обед.

Что-то мне страшно оставаться с Арденом наедине! Я бросила панический взгляд на эльфа, и наставник не подкачал.

— Я, пожалуй, пойду с вами, — промурлыкал он.

— Нет, ты, пожалуй, останешься здесь. — В голосе Ардена зазвенела сталь. — Иначе следующее занятие мы проведем втроем.

— Что же, ты прав. — Эльф даже не подумал спорить. — Каждому равные шансы.

— Могли бы и у меня спросить, — возмутилась я, чтобы оставить за собой последнее слово.

— Ты против обеда?

Арден удивленно приподнял бровь. Ну вот как он может быть таким милым, когда я на него сержусь?

— Я против вашей компании за этим обедом! — огрызнулась я, но как-то совсем не убедительно. Ну не съест же он меня? Или все же съест? Взгляд голодный…

— Адель! — Ар Арден больше не улыбался, предо мной вновь был хищник. Тигр, на несколько часов примеривший шкуру милого зайчика. — Хочешь ты этого или нет, но ты моя жена, и тебе придется с этим смириться. Не думаю, что ты этого не понимаешь.

Мы вышли на улицу, и Арден взмахом руки открыл портал. Легко и непринужденно. В центре шумной улицы, совершенно не заботясь, как это выглядит со стороны, не думая, что зияющий мраком овал загораживает проход, мешая пешеходам пройти к торговым рядам. Кто-то вскрикнул, кто-то завизжал, ведьмак протянул руку, и мне пришлось на нее опереться, чтобы не вызывать еще больший ажиотаж своим сопротивлением. Портал меня пугал, от него веяло чем-то мрачным и жутким. Я бросила быстрый взгляд на Ардена, но ничего не смогла прочесть в бесстрастных глазах. Вздохнула, зажмурилась и шагнула вперед, ведомая сильной мужской рукой. Мгновенная паника, сотни колючек на коже, ледяной ветер и холод. Я открыла глаза и сразу же зажмурилась обратно, обхватив себя руками. Холодный воздух пах гарью.