Я прикусила губу и пошла следом за молчаливым графом. И как это все понимать? Ожил старый козел и захотел сам ягодку сорвать? Ну так фиг тебе! Да я лучше за первого встречного замуж выйду, чем за тебя!

— Адель, — прервал мои злобные мысли граф, когда мы подошли к входу. — Попробуй снять кольцо.

Я и сама хотела стащить с пальца эту мерзкую побрякушку и зашвырнуть в кусты. Дернула, потянула, послюнявила палец и опять попыталась сдвинуть кольцо с места — безрезультатно. Оно только сильнее сжималось, не давая ни единого шанса избавиться от этого символа рабства.

Лерой смотрел на меня с сочувствием.

— Не хочу тебя огорчать, но оно не снимется.

— Никогда?

Мне стало страшно.

— Только если ты примешь другое брачное кольцо.

— Проверим? У тебя есть такое?

— Есть, — улыбнулся Лео и бросил быстрый взгляд на руку. На безымянном пальце у него сверкал симпатичный перстень с желтым камнем. — Но я не ношу его с собой.

— А на балу? Если я выберу жениха, у него будет с собой перстень?

— Конечно. — Лерой кивнул. — Это парный артефакт, который создается магами при рождении мальчика и служит символом нерушимого брака. Если это кольцо освятить в храме Луны, брак считается нерасторжимым, а до тех пор снять его может или тот, кто надел, или искренне принятое другое кольцо. Понимаешь, это своего рода защита и гарантия серьезности намерений. Если девушка приняла кольцо, она формально согласна на брак.

— Можно подумать, у девушек спрашивают!

Я вспомнила, как король нацепил мне на палец этот… «символ любви», и опять начала злиться.

— Бывают случаи, когда кольца не надеваются, — пожал плечами граф. — Значит, или намерения мужчины не искренни, или девушка его ненавидит. Это все же умный артефакт.

— А почему перстень рода, если он делается для каждого мужчины?

Лерой замер и побледнел.

— Перстень рода? Его величество сказал, что это перстень рода?

— Ну да! — Я еще раз покрутила кольцо. — Именно так он и сказал. Мол, оно меня признало.

— Адель, мне очень жаль… –

Лерой выглядел чрезвычайно напряженным, а я моментально испугалась.

— Что?

— Перстнем рода коронуют избранниц короля. Это… это слишком серьезно, Адель. Поздравляю. — Он вдруг склонился в глубоком поклоне. — Это честь — служить будущей королеве.

— Что? — тупо повторила я. — Тьер Лерой! Что вы такое говорите? А как же выбор? Как же… все эти женихи?

— Его величество вне конкуренции, Адель, и он предложил тебе кольцо искренне, иначе ты бы его не смогла надеть. — Граф смотрел на меня с непониманием. — Это же король! Кто в своем уме может отказать королю?

— Я. Я могу, — упрямо повторила я и тут же захихикала. — Хотя, знаешь, стать мачехой Ардена это так заманчиво.

Я представила, как чинно и важно спускаюсь под руку с Александром к стоящим у подножья трона подданным, на мне длинное расшитое платье, на голове богато украшенный венец. Я подхожу к напряженному и недовольному Ардену, протягиваю руку, глажу его по голове и говорю: «Тебе пора спать, сынок. Не забудь выпить на ночь молоко, чтобы кошмары не мучили». Глаза ведьмака вспыхивают бешенством, но он не смеет мне перечить и кланяется, а я, такая наглая, добиваю: «Поцелуй мамочку, и баиньки».

— О чем ты думаешь? — с подозрением спросил граф.

Он очень внимательно следил за мной, явно ожидая истерики.

Я честно рассказала. Лерой посмотрел на меня как на сумасшедшую, а потом, видно, представил все это, его плечи задрожали, и он, прикрыв ладонью губы, сдавленно хрюкнул.

— Адель, ты неподражаема!

Мы переглянулись и начали хихикать, а спустя мгновение и хохотать в полный голос. Все же картинка вырисовывалась изумительная.

— Пройдемся?

Я подхватила графа под руку и потащила в парк.

— За нами следят! — Лео Лерой махнул в сторону окон. — Половина невест, затаив дыхание, смотрят, как одна невоспитанная льера тащит бедного графа в кусты.

— А граф сопротивляется и пытается сбежать, — подыграла ему я. — Тьер Лерой, расскажи о Зоне. Как ранили Ардена?

— Волнуешься?

— Уже нет. Он ведь выздоровеет?

— Не сомневайся. Зона… это место, где все живое принимает очень странные формы. Люди становятся нежитью, звери превращаются в чудовищ, даже деревья приобретают хищные инстинкты. Но пока есть ловцы и пока истинная кровь сидит на троне, у нас есть шанс удерживать Зону в рамках.

Скромно, с достоинством, и ни слова лишнего.

— Ты ведь видела.

— Я так испугалась, что помню только запах, крики и…

Надежные руки Ардена, его спокойный убаюкивающий голос, тепло и уют. Я вдруг с поразительной четкостью поняла, что если мне придется выскакивать замуж в ближайшие дни, то только за него. Ешкин кот!

— Действие артефакта, — я указала глазами на перстень, — распространяется на весь род?

— Ты имеешь в виду, сможет ли его снять с тебя Арден? — прищурился Лео Лерой. Я согласно кивнула. — А давай спросим?

Резкая перемена в настроении графа и его желание помочь моментально вызвали в душе подозрения. Ох, что-то мне кажется, граф затеял какую-то игру.

— Вам это зачем, тьер Лерой?

— А вдруг ты захочешь за меня замуж? — сделал он страшные глаза.

И я, конечно, ему не поверила.

— Проведаем его высочество еще раз?

Я согласилась, не раздумывая, потому что… потому что хотела переговорить с мэтром Файлоном.

— Тьер Лерой! — раздался голос льера Рошеля, и он догнал нас у центральной клумбы. — Ваша светлость! У меня документы для тьеры Адель.

— Тьеры? — переспросила я, решив, что ослышалась.

— Его величество даровал вам титул баронессы и земли, ранее принадлежавшие семье опального барона Рида.

— Рида? — нахмурился Лерой, пока я переваривала новость. — Это его дочь напала на тьеру Адель? Однако. Его величество скор на расправу.

— Барону следовало лучше воспитывать своих детей. — Льер Рошель подал графу скрученный свиток, перевязанный золотой лентой. — Мои поздравления, баронесса Рида. Герцог Орлей просит вас о встрече, поскольку ваши земли находятся под его покровительством.

— Но на меня напали трое, — растерянно пролепетала я, все еще не веря в происходящее.

Что за жестокость? Наказать семью из-за одной дуры?