– Вон, я вижу, валяется красная одноразовая зажигалка, – указал он на дорогу. – Это необычность какой степени?

– Первой.

– И что это значит?

– То, что зажигалка вполне может оказаться артефактом. Но, скорее всего, это просто использованная зажигалка, которую бросил проходивший мимо сталкер. В любом случае поднимать ее не стоит.

– Потому что это негигиенично?

– Потому что это может тебя убить.

Василий придирчиво посмотрел на зажигалку, но никаких признаков смертельной угрозы так и не заметил.

– А как ты определяешь степень опасности той или иной вещи, которая валяется на дороге?

– Интуитивно.

– Это несерьезно.

– Зато помогает выжить.

– Но должны же быть какие-то приборы…

– Вперед!

На языке сталкера это означало, что разговор окончен.

Следуя полученным указаниям, Василий вышел на середину дороги и пошел в ту сторону, где скрылись Туроки. Воронки и кучи асфальта он старательно обходил стороной. От искушения наподдать ногой пустую пластиковую бутылку сумел удержаться. А более ничего интересного и уж тем более необычного ему на пути не встречалось. Наверное, это было хорошо. Судя по тому, что идущий позади журналиста Григ молчал, он был пока всем доволен.

– Можно спросить?

– Спрашивай.

– Что произошло там, в подъезде?.. Ну, куда я зашел отлить?

– Мозгоклюв.

– Это что еще за тварь такая?

– Механоид, извлекающий нейроимплантаты из мозга.

– Зачем?

– Не знаю. Тебе повезло, что у тебя их нет. Иначе бы валялся сейчас в том самом обоссанном подъезде с дыркой в голове.

«Ну ладно, – решил про себя Василий, – будем считать, что повезло».

На груду асфальта взбежало странное существо, похожее на серебристую ящерицу, длиной сантиметров тридцать, с тонким, извивающимся хвостом. Ящерица повернула голову в сторону журналиста, и он с ужасом обнаружил, что у нее нет ни глаз, ни рта.

– Григ!..

– Это Серпента. Если попытаешься ее схватить, она ударит током. А так – совершенно безобидное существо.

– Ага… Тебя послушать, так тут все безобидно, но может убить.

– Точно, – на удивление легко согласился сталкер.

Серпента сверкнула металлическим хвостом и исчезла среди мусора.

– А что она делает?

– Кто?

– Серпента.

– Ползает.

– Это я понимаю. Но чего ради она ползает? Есть у нее какая-то цель?

– А у тебя самого-то какая цель?

Василий недовольно нахмурился. Не любил он, когда обсуждение самых обыденных вещей выворачивалось вдруг в философскую плоскость.

– Я хочу остаться живым.

– Ну, брат, это не цель жизни, а инстинкт… Вперед!

Василий обошел кучу разломанного асфальта, взял чуть левее, чтобы не вляпаться в лужу какой-то дурно пахнущей, черной, похожей на мазут жижи, и замер, увидев торчащий прямо из земли, будто чертополох, прут колючей проволоки, на конце которого висела на черной ленточке старомодная флешка в хорошо защищенном металлическом футляре.

– Григ?..

– Вижу.

– Ну, и какова степень?

– Два.

– Два из скольких?

– А какая разница?

– Это флешка. Носитель информации.

– Я знаю.

– Таких уже лет двадцать как не выпускают.

– Значит – барахло.

– Давай возьмем ее.

– Зачем?

– На ней может оказаться что-то интересное.

– Вряд ли.

– А вдруг?

– Вперед, журналист, вперед! Если тебе все же доведется писать репортаж о Зоне, придумаешь что-нибудь сам про эту флешку.

Они шли уже не меньше часа. Солнце начало было пригревать, но его снова заволокли серые тучи, и с неба заморосил мелкий, промозглый дождь. Противный и скучный, как выпуск теленовостей.

«Флешке лет двадцать, если не больше, – думал про себя Василий. – Если бы все эти годы она провисела на штыре, под дождем и снегом, что бы от нее осталось? А колонна Туроков, прошедшая не так давно? Как не раздавили флешку они?»

– Григ, с этой флешкой что-то не так!

– Точно.

– Нужно ее забрать.

– Нет.

– Это может быть важно…

– Под ноги смотри, урод!

Василий замер на месте. Видно, не зря его Григ мутузил – на автомате выполнил команду, хотя и не понял, в чем дело.

Оттолкнув парня в сторону, Григ выскочил вперед и упал на колени. Бросив автомат на землю, он поднял руки, чуть развел их в сторону и медленно шевельнул пальцами, так, будто хотел вернуть им чувствительность. Затем в одной руке у сталкера появился небольшой медицинский пинцет, а в другой – металлический контейнер с завинчивающейся крышкой для биологически активных образцов. Ловко орудуя пинцетом, Григ начал один за другим вылавливать из грязи странные штуковинки золотистого цвета, похожие на пятикроновые монеты, обросшие тонюсенькими металлическими волосками. Собрав с десяток «волосатых монеток», сталкер еще покопался пинцетом в грязи, чтобы убедиться, что больше ничего не осталось, после чего аккуратно закрыл контейнер и спрятал его в боковой карман ранца.

– Я же сказал, смотри внимательно под ноги, – с укоризной посмотрел Григ на парня.

– Так я и смотрел, – начал оправдываться тот.

– Смотрел, да не увидел.

Странно, но сталкер вовсе не был зол. Скорее, наоборот, казался довольным. Как грибник, набредший на семейку крепеньких боровичков там, где и не ожидал.

– А что это было? – спросил Василий, когда они пошли дальше. – Ну, те штуки. Что ты из грязи доставал?

– Чиптрилы.

– Здорово, – без всякого энтузиазма кивнул Василий. – Именно их нам и не хватало, да?

Сталкер усмехнулся.

– Чиптрил – это, пожалуй, самый редко встречающийся, а потому очень ценный артефакт из всех, что можно найти в Зоне. Достаточно поместить чиптрил на плату любого электронного устройства, как он тут же начнет врастать в нее всеми своими проводками, меняя при этом первоначальные свойства самого устройства.

– И что получается?

– Заранее не угадаешь. Чиптрилы никогда не повторяются.

– А какой в этом смысл?

– Смысл в том, что в результате ты получаешь уникальный прибор с неповторимым набором свойств.