Со стороны тамбура доносились отчетливые звуки боя.

— Что-то рано егеря из бункеров повылазили. — Слон остановился, осматриваясь.

В пределах прямой видимости обездвиженных пульсацией механоидов не наблюдалось, и он разочарованно вздохнул.

— Пошли к энергополю, — предложил Эльдар.

Максим ничего не ответил. Он прислушивался к далекому гулу, доносящемуся, как показалось, с большой высоты, из-под купола Барьера.

— Похоже, вертушки! — произнес он.

— Да ну, брось! — Слон нетерпеливо отмахнулся. — Вертолетам нужно время, чтобы Барьер преодолеть. Военные часа через два после пульсации начинают прочесывание, не раньше. Здесь тебе не Сосновый Бор![10]

— А если они прошли через Узел? — засомневался Максим.

— Во, загнул! — Слон выразительно покрутил пальцем у виска. — Такой техники еще не разработали, чтобы через аномалию пространства ее перебрасывать. Да и самоубийц среди пилотов нет. Пошли, Макс, времени в обрез!

Эльдар в разговоре не участвовал, лишь недобро поглядывал на небеса. Крупные снежинки срывались с низких облаков, кружили в воздухе. Скоро поднимется ветер, начнется метель. После пульсации всегда наступает затишье, но длится оно недолго…

Сталкеры углубились в руины, двигаясь к ближайшему энергополю.

— Я тут место одно знаю. — Слон шумно дышал, перебираясь через низкие огрызки стен. — Примерно с полкилометра отсюда. Натуральное технокладбище. Там механоиды что-то между собой не поделили. Пробовал подобраться, но бесполезно. Скоргами все кишит. Руины, что минное поле — одни ловушки.

— Это где раньше школа была? — поинтересовался Эльдар. — Трехэтажное здание, искаженное пульсацией?

— Ну, да. Вокруг металлокустарники плотной стеной, а в центре нагромождение подбитой техники.

— Туда без мнемотехника не попасть, — осадил его Максим.

— А если издалека, лазером? Ну, типа просеки сделать? — не унимался Слон.

— Сам же сказал: ловушек много. Макс прав — без мнемотехника туда лучше не соваться, — произнес Эльдар.

Слон приуныл.

— А я все равно попробую, — неожиданно заявил он. — Надоело по мелочи перебиваться.

— Так шел бы в сборщики н-капсул, — беззлобно поддел его Максим.

Гул постепенно приближался. Эльдар все чаще поглядывал на небо, словно предчувствовал беду. Драгоценные минуты уходили, а им на пути так и не попалось ни одного механоида, парализованного воздействием пульсации.

— Пустышку тянем. — Слон, когда не везло, всегда начинал ныть.

Максим остановился, сканируя окрестные руины.

— Есть!… — внезапно встрепенулся он.

— Где? — Эльдар привалился к огрызку стены. Нога разнылась, идти было тяжело.

— Внутри здания. Кажется, в стену вкраплено. Тепловая засветка сильная. — Максим жестом указал направление. — Метров тридцать отсюда.

Эльдар кивнул, обнаружив термальную аномалию, а на ее фоне — паутину сложной энергоматрицы.

— Вижу… Вот только не разберу: что за тварь пульсацией принесло? Для механоида — слишком сложный сигнал.

— Но других вариантов нет. Пошли, проверим, пока скорги не очухались.

— Ладно. Проверим. — Эльдар, прихрамывая, направился к невысоким руинам, откуда исходило тепловое излучение. — Слон, следи за окрестностями, Макс, будь готов прикрыть меня искажением.

Максим помрачнел. Действовать в качестве метаморфа он откровенно не любил. Новые способности начали проявлять себя примерно через месяц после вживления имплантов. Поначалу он здорово испугался. В инструкции к набору ковчеговских модулей ничего не говорилось о вероятной специализации, но факт оставался фактом — однажды, попав в критическую ситуацию, едва не столкнувшись с механоидом на узкой тропе, он внезапно заметил, как реальность подернулась вуалью искажения. Вжавшись в простенок, Макс тогда замер, не шевелясь, и исчадие техноса не заметило его, проследовав мимо.

С тех пор все и началось. Сначала способность воздействовать на реальность проявлялась от случая к случаю, затем Максим понемногу научился контролировать ее.

Нужно сказать, что ощущение не из приятных. Каждый раз, выступая в качестве метаморфа, Максим испытывал жуткие искажения сознания, ему казалось, что голова начинает распухать, превращаясь в огромный дымчатый шар. Затем вокруг появлялись сизые струйки искажений, которыми он постепенно научился манипулировать, посылая в нужном направлении.

Вот и сейчас, получив условный сигнал, он остановился, закинул оружие за спину.

— Эльдар, что там?

— Пока не вижу. Прикрой меня, Макс. Слишком сложная энергоматрица, мне ее не прочесть, а выходить рискованно.

— Жди.

Максим присел в тесном простенке, закрыл глаза, нашел сканирующим излучением имплантов фигуру Эльдара и начал формировать искажение, мысленно создавая вокруг сталкера дымчатый кокон.

Слон притих, наблюдая за окрестностями, стараясь не смотреть в сторону Макса, скорчившегося у заиндевелой стены.

— Эльдар… Пошел!…

На некоторое время ватная тишина окутала руины, затем чип мью-фона передал осипший от волнения голос Эльдара:

— Нашел… Все, снимай искажение, Макс! Давайте сюда, это не механоид!

Слон разочарованно засопел.

Максим с трудом открыл глаза, со стоном выпрямился. Унять распоясавшееся сознание было так же сложно, как и заставить рассудок манипулировать реальностью. В такие минуты он ненавидел окружающий мир, клялся себе, что больше никто и никогда не заставит его насиловать собственный организм.

Без имплантированного «Сердца зверя», какими обычно пользовались сталкеры боевых специализаций, ему приходилось расходовать жизненные силы на постановку простенькой «вуали», а это, в свою очередь, оборачивалось тяжелыми последствиями: Максим чувствовал себя опустошенным, вялым, в голове пульсировала боль, все окружающее казалось враждебным, вязким, бессмысленным.

— Ну, ты как? — Слона раздирало любопытство, что же там нашел Эльдар, но бросить Макса он не решался.

— Нормально… Руку дай!

Кое-как поднявшись, Максим встряхнул головой, затем негромко произнес:

— Пошли.

* * *

В руинах виднелся четкий след пульсации: лучевидный выброс аномальной энергии исказил остатки построек, судя по всему, он ударил наискось, сверху вниз.

Максим, пошатываясь, шел вслед за Слоном.

Миновав очередной пролом, они увидели Эльдара, присевшего на корточки подле кругового искажения, — разряд аномальной энергии вздыбил землю и частично задел руины. Противоположный край образовавшейся при ударе воронки располагался внутри здания, стена, сквозь которую прошел разряд, покрылась сеткой трещин, ее плавно изогнуло, вкрапленные в бетон фрагменты металла еще светились от нагрева.