Слон застыл как вкопанный.

— Что это такое?! — нервно сглотнув, выдавил он.

Из глубокой остекленевшей воронки, карабкаясь на десятиметровую высоту, пронзая стены окрестных зданий, вздымалась сложная металлоконструкция.

Эльдар выпрямился, отступил на несколько шагов.

Взгляд сталкера скользил по сюрреалистическому кружеву металлорастений, составляющих основу непонятной конструкции. Во многих местах виднелись следы нагрева, плавления, большая часть жутковатого «изделия», явно принесенного пульсацией из другого региона Пятизонья, совместилась с обломками стен — раскаленные металлические ветви толщиной в руку, причудливо изламывались, пронзали стены, вокруг клубился пар, но сканеры имплантов отсеивали помехи, выделяя яркие термальные контуры, позволяя рассудку сформировать целостное восприятие объекта.

Макса после манипуляций с реальностью еще бил нервный озноб, но — клин клином вышибают, дурнота практически исчезла, стоило лишь взглянуть на чудовищные размеры принесенного пульсацией фрагмента, осознать, что в его структуре присутствует нарушенная симметрия, и чувства вновь обострились, он мгновенно включился в ситуацию, высказав свое мнение:

— На механоида не похож. Эльдар, может, его из Пустоши принесло?

Сталкер кивнул, соглашаясь.

Слон поежился. О странных постройках, возведенных в Пустоши полчищами эволюционировавших скоргов, он, конечно, слышал, в последнее время все только о них и говорили, но увидеть воочию обломок архитектуры техноса довелось впервые.

— Это что, реально — кусок городища скоргов?!

— А ты думал… — Эльдар, не обнаружив явного источника опасности, вернулся к краю огромной воронки. — Слышь, Макс, там за стеной какой-то механизм. Рискнем?

Максим подошел ближе.

Сканеры имплантов действительно прорисовывали в сознании смазанный тепловой засветкой контур… человекоподобной фигуры!

— Эльдар, там сталтех!

— Ну и что? Сталтех, механоид, какая сейчас разница? Его пульсацией перемололо. Нам артефакты нужны или нет?

— Ладно. Пошли. — Максим обернулся. — Слон, останешься здесь.

— Нет! Я с вами!

Максим спорить не стал. Когда речь заходила об артефактах, страх у Слона мгновенно улетучивался.

* * *

Через пару минут, осторожно пробираясь меж сочащимися жаром металлическими ветвями, они проникли внутрь полуразрушенного здания.

Действительно, в сумраке руин, среди красноватого сияния, у противоположного края воронки виднелся контур человекоподобной фигуры.

Слон невольно остановился.

Исчадие техноса по пояс вогнало в землю. Над остекленевшим от жара скатом выступали лишь плечи и голова…

— Да это не сталтех! — раздался удивленный возглас Эльдара.

Максим присмотрелся, согласно кивнул и отвернулся. Видно, бедняга не успел укрыться от пульсации. Смотреть уже не на что.

— Экипировка у него странная… — сдавленно произнес Слон.

— Военный. — Эльдар выпрямился. — Имплантов нет. Не повезло ему. Видишь, как бывает? По пояс в землю вогнало.

Слон тем временем подобрался ближе.

— Военный, да не из наших, — уверенно произнес он.

— В смысле? — не понял Максим.

— Экипировка западного образца. Он не из изоляционных сил.

— А ты разбираешься?

— Разбираюсь.

— Да какая теперь разница? — Эльдар раздраженно обернулся. — Только время потеряли. Пошли… — Он внезапно умолк — резкий приближающийся звук заставил его вздрогнуть, Слон метнулся к стене, Максим, находившийся рядом с проломом, выглянул наружу.

Боевой вертолет с эмблемой изоляционных сил на борту пронесся над кварталом руин, дважды отработал из курсовых орудий по невидимым для сталкеров целям и скрылся в пелене усилившегося снегопада.

— Бежим!

— Слон! Стой! — Максим догнал его, схватил за плечо. — Не мечись! Детекторами движения засекут! Эльдар, давай к нам!

Пока они выбирались наружу, из снежной пелены появились две военно-транспортные вертушки. Машины уверенно шли на посадку, снижаясь среди окрестных руин.

Теперь гул накатывался со всех сторон. К рокоту двигателей добавился резкий сухой перестук очередей, выпущенных из вертолетных пушек, дважды неподалеку ударили взрывы.

Погода резко ухудшилась, но для модифицированных «К-87», барражирующих над кварталами руин, снежный заряд и поднявшийся порывистый ветер не являлись помехой. Опытные пилоты, управляющие первоклассными машинами, прекрасно ориентировались среди непогоды, они вели избирательный огонь по наиболее опасным из обнаруженных механоидов, расчищая десантным группам зоны высадки.

Максим мысленно выругался.

Вокруг, куда ни направь сканирующее излучение имплантов, читались энергоматрицы бойцов, облаченных в тяжелые бронескафандры.

Слон и Эльдар не нуждались в его комментариях. Они наблюдали точно такую же картину.

— Туда! — Максим указал в сторону искаженного пульсацией, покрытого коркой льда лестничного марша. — Наверх!

Эльдар первым выбрался на площадку второго этажа. Выше руины не поднимались, огрызок межэтажного перекрытия просел, вокруг хаотично громоздились обломки… Что делать?

— Так, вырубаем питание экипировки! — Он указал на несколько обледеневших бетонных плит. — Спрячемся там! Мью-фоны переключить на прием! Макс, тебе придется еще раз поставить искажение.

— Я не могу. Сил не осталось.

— Найди! Мы со Слоном тебя прикроем! Других вариантов нет! Надо пересидеть! Они не станут обшаривать каждый уголок руин!

— Ладно! — Максим осмотрелся, выбирая позицию, затем протиснулся в расселину между двух искрящихся изломами льда, рухнувших друг на друга, частично раздробленных лестничных маршей.

Выключив все системы экипировки, он тут же ощутил пронизывающий до костей холод — лютый порывистый ветер постепенно набирал мощь урагана, снегопад превратился в метель, крупинки снега и острые льдинки секли по броне, на забрале старенького, подаренного еще Антрацитом шлема начала образовываться наледь.

Может, действительно — не заметят?

Закрыв глаза, Максим сжался в комок. Перед мысленным взором несколько секунд плавали радужные пятна, затем горячей искрой вспыхнула боль. Его сознание стало расплывчатым, мысли гасли, зато напротив лестницы, перегораживая доступ на обледеневшую площадку, возникло серое, бесформенное пятно — иллюзия поначалу получилась скверной, сквозь сформированное искажение пролетали крупицы снега и льда, но он старался изо всех сил, до тех пор пока изрядный фрагмент руин не оказался «вычеркнутым» из реальности. Теперь со стороны казалось, что лестница, по которой только что поднялись сталкеры, обрывается, а второго этажа у полуразрушенного здания вообще нет.