умирать тут в гордом одиночестве? — она вопросительно изогнула тонкую бровь и я машинально отрицательно покачал головой.

Ее поведение и слова настолько обескуражили меня, что я даже ни сразу нашелся с ответом. Я не понимал ее мотивов. Точнее понимал, но не мог в них поверить. Мы были не настолько близко, чтобы так рисковать. А может, все преграды были лишь в моей голове и наши отношения все же неуловимо изменились?

— Постой, — окликнул я степнячку, которая уже начала спускаться по лестнице. — Но ведь, если я сниму его, то в случае чего, ты получишь свободу, — рисковать и оставлять ее в предполагаемой опасности мне не хотелось.

Девушка остановилась, но не обернулась. Опустив голову, она посмотрела себе под ноги, затем перевела взгляд на потолок, словно в поисках ответа на очень важный вопрос. Ее молчание давило грузом ответственности на мои плечи, но вместе с тем в глубине теплилась какая-то необъяснимая надежда, что Стрелиция все же не пожелает расставаться с артефактом. Это было так странно и отчасти глупо, но в тот момент мне казалось, что ее отказ, наконец-то, все расставит по своим местам.

— Я свою свободу… уже обрела… — спустя пару минут молчания, лишь слегка повернув голову, обронила эльфа. — И без нее, мне даже в огромном мире, будет тесно… — Стрелка все же обернулась и улыбнулась, но не той, привычной мне, сдержанной улыбкой, а открытой, искренней и теплой, словно первый лучик солнца долгожданной весной.

На мгновение я замер, словно боялся разрушить миг очарования и волшебства. Кто эта девушка? Где та бездушная кукла с аурой холодной пустоты, которую я однажды повстречал? Где меркантильная и корыстная дрянь, которая вошла в мой дом и обернулась сущим дьяволом, выторговывая себе выгодные условия? Куда она подевалась? В какой момент исчезла и растворилась? Я смотрел на Стрелицию и видел хрупкую, нежную эльфу, которая ждала моего возвращения, несмотря на возможную угрозу для собственной жизни. Когда она успела так измениться? Когда проникла и прижилась в моем маленьком мирке, который я создал в своей пещере? И когда я успел принять это настолько, чтобы пожелать вернуться во что бы то не встало? Усмехнувшись собственным мыслям, я ощутил, как по телу прошла волна приятной дрожи, вызванная трепетом, что щекотал душу. Особо не задумываясь, я спустился на ступеньку к степнячке и обнял ее, бережно прижимая к своей груди. Девушка вздрогнул от неожиданности. Я ощутил, как ее стройное тело мгновенно напряглось, но уже через пару мгновений расслабилось. Немного помедлив, Стрелка податливо прижалась ко мне и робко обняла в ответ, неуверенно сжимая куртку на моей спине, словно не веря, что все это происходит на самом деле. Такая чуткая и нежная, словно цветок, согретый весенним теплом, что растопило сковавшею его ледяную корку. Пожалуй, теперь у меня точно не осталось права на ошибку…

— Я вернусь, — тихо, но уверенно проговорил я на ухо эльфийке.

Поцеловав Стрелицию в макушку, я мягко высвободился из ее объятий и продолжил спускаться по лестнице. Слегка помедлив, степнячка последовала за мной. Мельком взглянув на нее, я заметил, как она облегченно вздохнула и смахнула с густых ресниц слезу. Глаза девушки сияли, словно она, наконец-то, избавилась от тяжкого груза, что давил на нее неподъемной ношей. Я прислушался к себе и осознал, что испытываю схожие чувства. Пожалуй, нам действительно стоило поговорить раньше. Хотя, наверное, всему свое время… Кивнув своим мыслям, я преодолел последние ступени и вышел в гостиную. Перед отъездом надо было переговорить с остальными девчатами и раздать ценные указания, которые они наверняка, в очередной раз, пропустят мимо ушей. Зато теперь я был абсолютно уверен — этот путь не станет для меня последним. Я обязательно вернусь!

Глава-14 — Под проливным дождем…

Адская колесница, в очередной раз, уносила меня прочь от родной пещеры. Позади оставались девчата, которые ожидали моего возвращения и клятвенно обещали мне сохранить дом и его содержимое в целости. По этому поводу меня терзали некоторые сомнения, но я решил не акцентировать на них внимание. В конце концов, не разнесли же они мое жилище до этого времени, местами даже улучшили, а уж потерю еще пары ваз и статуй, я как-нибудь переживу. Надеюсь… Да и вообще, в тот момент стоило думать о другом! Впереди меня ожидала роковая встреча с Темными эльфами, известными своей жестокостью и особой любовью к боли. Бр-р-р, от одной мысли об этом по спине расползался неприятный озноб!

Рисковать кем-то из эльфиек мне не хотелось, но по некоторым соображениям, я все же решил взять с собой Титонию. Территория нужных мне остроухих находилась далеко на востоке. Если источники не врали, то их город раскинулся глубоко под землей в центре Мрачного Леса. На мой взгляд, это было идеальное место для темных редисок. От такого сочетания в жилах застывала кровь, а желание идти туда пропадало напрочь! Но выбора у меня не было… По слухам эти эльфы были настолько жестокими садистами, что даже работорговцы опасались брать их, как товар. Бывали случаи, когда такие невольники, несмотря на то, что сами испытывали боль и страдания из-за ошейников подчинения, все равно зверски убивали своих хозяев. Да еще и над трупами глумились! В общем, это были жутко опасные, я бы даже сказал, безумные личности! Именно поэтому, я сразу предупредил кровавую эльфу, чтобы, в случае чего, она немедленно возвращалась в пещеру по средствам своей магии. Кстати, и с собой я взял Тоню из-за ее способностей. Перед выходом она оставила в пещере метку, а это значило, что как только я получу все необходимое, мы сможем тут же вернуться домой. Очень удобно!

Мы надеялись добраться до Мрачного Леса за три недели, но в наши планы вмешалась погода. Мелкий, противный дождик, неожиданно перерос в настоящий ливень. Небеса моментально затянуло свинцовыми тучами. На горизонте не маячило даже крошечного просвета, что наводило на весьма не утешительный прогноз — эта пакость надолго. Пришлось смириться и остановиться на ближайшем постоялом дворе, чтобы переждать непогоду.

В просторном зале было тихо, тепло и уютно. Почти все столики пустовали и лишь один, в дальнем углу, был занят небольшой компанией, которая что-то обсуждала в полголоса. Сняв мокрые плащи на входе и повесив их на вешалку, мы прошли к барной стойке, за которой нас ожидала миловидная эльфийка. Однако, несмотря на внешнюю доброжелательность, холодные синие глаза обещали скорую расправу тому, кто осмелится нарушить порядок в заведении. Проверять, так ли это на самом деле, у меня желания не возникло…

Поначалу, я хотел снять пару отдельных комнат, но Титония наотрез отказалась от такого варианта. Раздельное проживание, пусть даже и на короткий срок, ее совершенно не устраивало. Двух местных комнат с отдельными кроватями в наличии не оказалось, но и это девушку ничуть не смутило. Впрочем, если учесть, что между нами было… Пожалуй, неловкость тут действительно была излишне! Расплатившись за временное жилье, а так же сытный обед в номер, я забрал со стойки заветный ключик, и мы отправились на второй этаж.

Отведенные нам апартаменты оказались небольшими, но достаточно уютными. Широкая двуспальная кровать. Небольшой диванчик и пара кресел, расставленные вокруг кофейного столика. Комод для вещей и письменный стол в углу. Но, что порадовало еще больше, так это наличие отдельной ванной комнаты. Шикарно! Самое то после холодного дождя! Первой в ванную отправилась Тоня, а я остался дожидаться, когда принесут еду.

Ожидание затягивалось. Да уж, так и с голода помереть не долго! Ладно, в этом я преувеличивал, но все же могли бы быть и порасторопней. Недовольно хмурясь, я сидел в кресле и задумчиво поглядывал на дверь в ванную комнату. Если бы не заказанный обед, я бы вполне мог составить кровавой эльфе компанию. Думалось мне, что она бы даже была не против, но увы…

Постепенно холод улицы отступил, я согрелся, и меня потянуло в сон. Кажется, я даже слегка задремал, когда в дверь тихо постучали. Встрепенувшись, несколько раз моргнул, прогоняя сонливость. Ну наконец-то! Поднявшись с кресла, с наслаждением потянулся во весь рост и поплелся открывать. Стоило щелкнуть замком и отворить дверь, как в комнату прошмыгнула миниатюрная эльфийка с широким подносом, на котором стояло несколько блюд и бутылка эля. Девушка казалась такой хрупкой и изящной, что у меня в голове не укладывалось, как она умудрилась дотащить такую тяжесть одна? Извинившись за задержку, эльфа ловко составила кушанья на кофейный столик и, повернувшись ко мне, мило улыбнулась.

— Приятного аппетита, — проговорила она