— Спасибо, — кивнул Джаспер, а потом повернулся ко мне: — Похоже, я снова твой наставник. Будем тренироваться с твоим оружием.

  — Не могу сказать, что я этому рада, — проворчала я. Конечно, это была ложь. Хорошо, что Джаспер вернулся. В Альянсе он на своем месте. Да и наставник из него получился толковый, чего уж там. 

  — А чародей? — вспомнила я. — Его тоже нашли?

  — Ты о том седовласом, что хотел принести тебя в жертву? — уточнил Лекс.

  Я кивнула. Чародей пугал меня не на шутку. Он один опаснее всех контрабандистов вместе взятых.

  — Пока нет, но мы его непременно отыщем, — обнадежил Лекс. — А сейчас поехали отсюда.

   Я с радостью согласилась. Сердце уже порядком мне надоело, как и суета вокруг. На этот раз у нас был водитель. Из-за раны в плече и слабости от кровопотери Лекс не мог вести машину.

  Мы устроились на заднем сиденье.

  — Что это? — Лекс осторожно погладил мое запястье под резинкой. Сейчас кожа под ней покраснела и воспалилась. Я явно превысила норму щелчков.

  — Это мой способ держать эмоции под контролем. 

  Лексу не надо было ничего объяснять, он и так все понял. Но его следующий поступок удивил. Поддев резинку указательным пальцем, он стянул ее с моей руки.

  — Она тебе больше не нужна, — он открыл окно и выбросил резинку на дорогу.

  — Но как же?.. — я проследила за ее полетом.

  — Ты прекрасно справляешься без нее, — сказал Лекс. — Причем уже давно. Это лишь старая привычка, и она изжила себя.

   Я столько лет носила эту резинку. Практически, сколько себя помню. Если и снимала ее, то крайне редко, и чувствовала себя без нее словно голой. Резинка была моей защитой. Моим щитом от эмоций. И вот ее нет.

   По всем правилам прямо сейчас меня должна была накрыть мощная паническая атака. Для такой, как я, остаться без механизма управления эмоциями, сущий кошмар.

  Я прислушалась к себе. Вроде тихо. В моих чувствах царил покой и порядок. Потеря резинки не испугала меня, а наоборот освободила. Я будто сбросила лишний груз.

  Я повернулась к Лексу и посмотрела на него. Теперь он – моя защита и опора. Давно надо было это понять.

  Я опустила голову Лексу на плечо и закрыла глаза. Просто ощущать его рядом – уже огромное удовольствие. К счастью, Мрак не возражал против такого невинного контакта, и я могла насладиться кратким мигом близости.

  — Как только я встретила тебя, сразу поняла, что все будет хорошо, — прошептала я.

  — Я тоже кое-что понял в день нашего знакомства. 

  — Что же?

  — Что моей спокойной жизни пришел конец, — хмыкнул Лекс.

   Я фыркнула, едва сдерживая смех. Нет, все-таки он невыносим. Такой романтический момент испортил. Вот только обижаться совсем не хотелось. До моего дома осталось всего ничего, а, значит, скоро мы опять расстанемся. 

   Последние минуты мы с Лексом провели в тишине. Просто наслаждаясь редкой близостью. Кто знает, когда в следующий раз нам вот так повезет.

    Мрак непредсказуем и капризен. Но сегодня он был утомлен после битвы и притупил бдительность, позволив нам немного побыть вместе. Спасибо и за это.

  Всю последующую неделю Альянс был занят контрабандистами. Тех, кого уже поймали, судили и отправляли на Одинокий остров. Остальных вычисляли по записям из Сердца и тоже ловили. Кого-то объявляли в розыск. В общем, работа кипела.

  Для меня тоже нашлось дело. Вот только связано оно было не с контрабандистами, а с моим оружием. Джаспера так воодушевил Ворон, что он удвоил количество наших тренировок. И даже тот факт, что хладнокровного ранили во время облавы на Сердце, его не остановил.

   — Ты должна научиться призывать Ворона по первому желанию, — учил он. — В бою скорость имеет огромное значение. Давай, выпусти его.

    Не так-то это просто. Ворон мне попался с характером. Вредная птица, одним словом. У нас как раз намечался кризис под названием «кто в доме хозяин», и я не была до конца уверена, что одержу верх.

   Я нахмурилась и сосредоточено засопела. Так напрягалась, аж испарина на лбу выступила.

  — Закрой глаза и найди его внутри себя, — посоветовал Джаспер. — Вступи с ним в контакт.

    Я мрачно посмотрела на хладнокровного. Легко ему говорить. У него пистолет висит в кобуре, достал, пострелял – пиф-паф – и убрал обратно. Проще некуда. А во мне живет враждебное создание, нежелающее подчиняться.

   И все же я опустила веки. Так действительно проще сосредоточиться. Помогло далеко не сразу. Найти внутри себя инородную сущность оказалась непросто. Слишком уж она слилась со мной.

    Но вот я, наконец, нащупала этот сгусток тьмы. Он ощущался легким холодком в районе солнечного сплетения. Я сконцентрировалась на нем. Мое внимание послужило для него катализатором. То, что секунду назад было лишь маленькой точкой тьмы, начало разрастаться и захватывать все больше пространства внутри меня.

   Казалось, меня поглощает черная дыра. Только изнутри. Я уже не могла остановить процесс, не могла его контролировать. Спастись можно было лишь одним способом – выпустив эту черноту из себя наружу.

   Я пыталась, но ничего не выходило. Тогда я запаниковала. Согнулась пополам от боли и закричала, перепугав Джаспера не на шутку. Но это помогло. С криком из меня вырвался сгусток тьмы. Ворон полетел по тренировочному залу, расправив крылья.

   Самой птицы не существовало. Была лишь ее тень, скользящая по полу и стенам. Она меняла величину. Могла стать совсем крохотной, размером меньше ладони, а потом развернуться в половину зала.

   И я, и Джаспер наблюдали за полетом Ворона, открыв рты. Он внушал трепет. Мрак в чистом виде. Первозданная стихия, пропитанная энергией хаоса. В нем чувствовалась мощь. И это все принадлежит мне. Конечно, если я сумею с этим совладать. В противном случае Ворон просто меня уничтожит. Он не потерпит слабость, это я четко понимала.

   Вдоволь покружив по залу, Ворон направился ко мне. Он хотел вернуться, а я не была уверена, что готова его принять.

  — Успокойся, — Джаспер сжал мою ладонь. — Не дай ему тебя запугать. Это ты главная, не он. Помни об этом.

  Его прикосновение пусть даже через перчатку меня подбодрило. Я расправила плечи и приготовилась к возвращению Ворона.

    Он врезался в меня тараном. Прав был Джаспер – эта противная птица просто хочет нагнать страху. Но я этого ожидала, так что стиснула зубы и перетерпела неприятный момент нашего воссоединения.

   Потом были еще тренировки. И еще, и еще. Джаспер гонял меня только так. Сперва я научилась выпускать Ворона по своему желанию. Затем я начала отдавать ему приказы – сделай то, сделай это. Мало иметь оружие, надо уметь им управлять.