Улица расширилась, превращаясь в бульвар, внизу блеснула лента реки. Лера уже успела узнать, что река петляет по городу и, порой, встречается в самых необычных местах города. Достав карту, она попыталась определить, где находится, и в задумчивости прикусила губу.

— Вам помочь?

Рядом остановился высокий мужчина, с нескрываемым интересом разглядывающий её волосы. Лера невольно отступила на шаг — так близко он стоял. Орлиный нос, пронзительный взгляд серых глаз и волосы, в которых, казалось, вспыхивает пламя — мужчина внушал неосознанный страх. Но не шугаться же каждого встречного, в самом деле!

— Если не сложно. — Лера дружелюбно улыбнулась и показала карту. — Я ищу вот этот район, не подскажете, как добраться?

— Магический квартал? — в глазах незнакомца вспыхнул интерес. — А у вас увлекательный маршрут. Я полагал, вы ищете центр.

Его взгляд скользнул по сиреневому платью до колен, и тут же взметнулся к горлу, впиваясь в амулет, висящий на шее. Губы тронула понимающая усмешка, а почтительности в голосе явно убавилось.

— Что же вы делаете одна, без своего босса, так далеко? — Он сделал крохотный шажок, заставляя снова отступить. В голове вдруг промелькнули слова Ракеша о том, что чужие кланы иногда воруют таких, как она, и в сердце стремительно подскочило к горлу.

— Не бойся, — прошептал незнакомец, склоняясь к её шее, которая тут же покрылась мурашками. «Опасно!» — кричала каждая клеточка тела, но Лера всё ещё пыталась сохранять присутствие духа. Всё-таки, они стоят посередине оживлённой улицы, если она закричит — ей придут на помощь.

— А ты чья, малютка? — рука мужчины вдруг крепко впилась в предплечье, большой палец прошёлся по коже. — Старшего В’аара, или младшего?

Лера непонимающе сглотнула — кроме имён и принадлежности к кланам она слышала родовое имя драконов лишь раз — когда Светка только-только привела её в дом, где всё началось. Но строить догадки времени не было, поэтому она выбрала единственно верное решение — гордо вскинув голову, глядя прямо в серые, холодные глаза, отчеканила:

— Я принадлежу Аджитту, Верховному дракону из Клана Чёрных. От кого мне передать ему привет? С кем имею честь познакомиться?

Мужчина выпустил её руку резко, словно ошпарился, и отпрянул, скривившись.

— Старшего, значит, — почти выплюнул он. — Что ж, не буду мешать вашей прогулке. Квартал магов неподалёку: спуститесь вниз до набережной и поверните налево, там есть указатель. Всего хорошего.

И он спешно скрылся в толпе, оставив Леру в замешательстве потирать руку, на которой до сих пор алели следы его пальцев. Кровь всё ещё шумела в ушах, но сердце постепенно успокаивало свой бег — обошлось. Всё же, гулять по городу в одиночку — не лучшая затея. Мелькнула мысль о том, что стоит вернуться или вызвать машину — номер водителя, готового по любому её звонку приехать, был забит в память телефона. Но получится ли у неё выйти самой в следующий раз? И что скажет Ракеш, если она вернётся без подарка? Глубоко вздохнув, Лера решительно повернулась к реке, осторожно спускаясь вниз: улица здесь была мощёной, и каблуки то и дело грозили застрять между камней.

Река Кайс разливалась здесь, совершенно не походя на сонную речушку, которую видела Лера, когда они завтракали с Ракешем неделю, а казалось, год назад. Второй берег скрывался в густых зарослях, переходивших в лес, который врывался сюда с предгорий. А каменная набережная заметно отличалась от той, что привыкла видеть Лера в своём родном городе. Никаких магазинчиков, кафе и ларьков, только деревья, цветы и многочисленные лавочки. Каменное кружево парапета так и манило подойти, облокотиться и полюбоваться природой вокруг. К удивлению, река оказалась совершенно прозрачной и очень глубокой — можно было увидеть разноцветные камни, устилавшие дно, и рыбу, изредка выпрыгивающую на поверхность. Течение здесь было слабым, на противоположном берегу виднелись одинокие фигуры рыбаков, чьи небольшие лодочки медленно покачивались на волнах.

Лера невольно улыбнулась — здесь воздух дышал свободой и покоем. Разве можно променять эту красоту на пыль, суету и городской шум? Почему нельзя уехать за город, побродить по лесу? Завтра непременно надо попросить Ракеша отвезти её куда-нибудь! Сколько можно сидеть в четырёх стенах? Порыв ветра налетел внезапно, растрепав волосы, взметнув юбку, которую пришлось придержать руками, чтобы не задралась выше колен. Тучи становились гуще, дождь нависал над городом, и стоило поспешить, чтобы купить подарок — о том, чтобы отыскать лавку из сна Лера уже и не думала. Да и вообще неизвестно — существует ли она!

Бросив последний взгляд на Кайс, по которому уже поплыли белые барашки, она отвернулась и решительно зашагала в указанном незнакомцем направлении. Он не обманул — большой указатель расположился неподалёку, множество стрелок разбегалось в разные стороны. Ветер шумел уже в кронах разлапистых лип и каштанов, осыпая мостовую редкими листьями. Люди вокруг стали расходиться, спеша укрыться от приближающейся стихии, и Лера поспешила к переулку, над которым была протянута узорчатая деревянная арка, на которой были вырезаны слова на непонятном языке. Набирая на ходу номер водителя, Лера почти вбежала в первую попавшуюся лавку, и тут же над головой прогремел гром. Обрушившиеся после потоки воды, казалось, были способны смыть дом, не только пыль с улиц.

— Да, я в Магическом квартале.

Водитель уточнил, когда именно её забрать, услышал: «Как можно скорее» и заверил, что скоро будет. Оставалось только ждать — погода изменилась так резко, что Лере стало не по себе, и единственное, чего сейчас хотелось — оказаться дома, в тёплых объятиях Ракеша.

— Чем могу помочь? — прошелестел за спиной голос, похожий на шипение змея, и Лера застыла, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке. Она медленно обернулась, встречаясь взглядом с ярко-жёлтым взглядом. Глаза с вертикальными зрачками словно выплыли из темноты, и только присмотревшись, можно было понять, что они принадлежат вполне себе материальному телу. Худой, высохший старик в зелёной хламиде смотрел пристально, немигающе, и от этого взгляда становилось жутко. Кожа обтягивала его лысый череп и свисала складками под подбородком, словно кто-то специально стащил её вниз.

— Я… я хотела переждать дождь, — сглотнув, произнесла Лера, уже жалея, что вообще забрела в эту часть города. — Вы позволите?

— Конечно! — тонкие бескровные губы искривились в зловещей улыбке. — Прошу!

Он взмахнул рукой, из-под рукава хламиды высунулась тощая кисть с узловатыми пальцами. Внутри магазина зажёгся мягкий, рассеянный свет, — или Лере это только показалось, и свет горел с самого начала? Лавка очень походила на ту, из сна, только пахло здесь не старой бумагой и пылью, а чем-то приторно-сладким, удушливым. С широких балок свисали пучки трав и мешочки, о содержимом которых даже не хотелось думать.

— Смотрите, здесь есть отличная коллекция приворотных зелий! — продавец поманил Леру, показывая на стеллаж, уставленный разнообразными бутылочками всевозможных цветов. На этикетках можно было разглядеть различных драконов, которые шевелились, стоило на них посмотреть.