Не выходя из-за кустов, Рикс присел на корточки, чтобы понаблюдать за происходящим со стороны. Ему вдруг стало интересно, как ведут себя дети в его отсутствие? Так же, как и при нем, или нет?

На первый взгляд все было как всегда. И, лишь присмотревшись внимательнее, Рикс приметил что-то необычное в том, как дети расположились у костра.

В стороне от остальных сидели Абдуллаев и Эль-Страд – двое из компании Ли, оставшиеся в главном лагере. А небольшая компания ребят лет девяти-десяти, которых с начала похода взял под свое крыло Найденов, исчезла, растворившись в трех других группах. Сам же Сергей с очень серьезным, озабоченным видом прохаживался меж сидевшими на одеялах детьми, порой останавливаясь, наклоняясь и о чем-то спрашивая одного из них. Увиденное озадачило Рикса, поэтому он увеличил чувствительность аудиосенсоров, чтобы услышать, что говорит Сергей. Оказалось, он задает им самые обычные, ничего не значащие вопросы: «Ну, как?.. Все в порядке?.. Вкусный сегодня ужин?..» Дети отвечали ему так же односложно и, как показалось Риксу, не очень охотно – у всех все было хорошо, все были довольны ужином. И вдруг Рикс услышал, как, подойдя к группе малышей, вместе с которыми сидел его приятель Шепилов, Сергей негромко произнес:

– Рядом со мной вы всегда будете сыты.

Почувствовав неладное, Рикс хотел было тут же выйти из-за кустов. Но в последний момент передумал и, прежде чем подняться во весь рост, вызвал по ультразвуковой связи Браво.

– Что у вас происходит? – спросил он, получив ответный сигнал.

– А?.. Что ты имеешь в виду? – не понял универкух.

– Все в порядке?

– Да, как будто, – немного неуверенно ответил Браво.

– То есть у вас все нормально?

– Ты где, Рикс?

– Ты не ответил на вопрос.

– Да, у нас все нормально… А в чем проблема?

– Почему Найденов ходит по лагерю, когда остальные едят?

– Разве… А, да… Так он сказал, что это ты велел ему присмотреть за раздачей пищи.

– Что значит «присмотреть»? Ты что, сам этого не можешь?

– Могу, конечно… Но, если ты велел…

– Да ничего я не велел!

– Не кричи на меня… Так сказал Сергей.

– Хорошо. Извини… Что он имел в виду под словом «присмотреть»?

– Он доставал тарелки из ячейки с готовой едой.

– И что потом?

– Потом передавал их детям.

– И все?

– Все.

– Он что-нибудь при этом говорил?

– Ну, да, говорил.

– Что?

– Да ничего особенного! Желал приятного аппетита… Спрашивал, как прошел день… Говорил, что завтра…

Универкух неожиданно осекся.

– Браво?

– Я здесь.

– Ты чего вдруг умолк?

– Найденов говорил, что и завтра он сможет всех накормить.

– Всех?

– Да… Всех, кто будет рядом с ним.

– Так и говорил?

– Рикс, я робот, а не человек – я все воспроизвожу дословно.

– Конечно. Извини… А как дети реагировали на слова Сергея?

– Да никак… Ну, то есть, как обычно… По-разному. Кто-то говорил «спасибо», кто-то просто брал тарелку и уходил… Да что случилось, Рикс?

– Ничего… Я потом тебе расскажу.

Рикс поднялся во весь рост и вышел на открытое пространство. Отсвет костра лизнул его блестящий металлопластиковый корпус.

Первым делом Рикс нашел взглядом Сергея. Парень, за секунду до этого стоявший на ногах, заметив робота, присел на корточки.

Рикс сделал вид, что не обратил на это внимания.

– Все в порядке? – непринужденно поинтересовался он, подходя к костру. И, не дожидаясь ответа, бодрым голосом объявил: – Сегодня ночуем здесь. А завтра, сразу после завтрака, перебираемся на другую сторону мокруна. Настил уже готов и проверен. Так что к обеду будем на месте.

– На месте – это где? – спросил Обухов.

Спросил так, будто понятия не имел о том, куда они направляются.

– Там, где мы разобьем новый лагерь, – ответил Рикс.

– И надолго мы там останемся? – поинтересовался Шепилов.

– Сколько потребуется, – ответил Рикс. Хотя уже начал понимать, что вопросы ему задают вовсе не для того, чтобы получить на них ответы. То, о чем его сейчас спрашивали, и без того всем было известно. – Ситуация пока неясная…

– Тише! Тише! – Найденов поднялся на ноги и замахал руками, как будто успокаивал многоголосый гомон. А между тем вокруг стояла тишина. Только негромко пощелкивали угли в костре. Да с той стороны, где разлегся мокрун, время от времени доносилось влажное чмоканье. – Мы не имеем права требовать от Рикса больше того, на что он способен! Не забывайте, он всего лишь робот-помощник!

– К чему это ты? – спросила Стелла Эль-Страд.

– Я хотел сказать, что мы должны доверять Риксу, – объяснил Сергей.

– Ага, – усмехнувшись, кивнул Сейран. – Ври складнее!

– А кто здесь не доверяет Риксу? – приподнявшись, глянула по сторонам Эль-Страд. – Ну, давайте! Поднимайте руки!.. Кто не доверяет Риксу? – Ни одной поднятой руки. Стелла насмешливо посмотрела на Серегу. – Похоже, старичок, ты говоришь только от своего имени.

– Я говорил вовсе не о том!.. – протестующе взмахнул рукой Найденов.

– Все, хватит! – положил конец спору Рикс. – Закончили есть?.. Тогда – по палаткам и спать! Завтра рано вставать!

– А кто же уберет тарелки? – спросила маленькая Лиза Виндзор.

– Я сказал – всем спать! – строго повторил Рикс. – Немедленно!

Все словно только и ждали этой команды. Минуты не прошло, как под открытым небом остались только роботы. И грязные тарелки на траве.

– Сергей, – позвал негромко Рикс.

– Да? – выглянул из палатки Найденов.

– Будь добр, – робот сделал приглашающий жест рукой.

Решив, что робот, как обычно, хочет поговорить с ним о планах на завтра, парень вылез из палатки. Обернувшись, прикрыл поплотнее полог.

– Собери, пожалуйста, грязные тарелки, – попросил его Рикс.

– Да, я сейчас позову, – парень повернулся к роботу спиной, собираясь снова нырнуть в палатку.

– Сам.

Найденов обернулся.

– Но, Рикс…

– Тебе трудно это сделать?

– Я могу назначить дежурного… Так будет лучше…

– Для кого?

Сергей поджал губы. Лицо его, и без того отличавшееся непропорциональностью черт, будто на сторону съехало.