он, давя на шею молодого человека. — Мое продвижение могло сильно застопориться из-за тебя…

Александр продолжал бороться, но воздух в его легких быстро заканчивался. Его взгляд, полный ужаса и предательства, медленно тускнел, пока его тело не ослабело и не упало на пол.

Марков, дыша тяжело, отпустил полотенце и посмотрел на тело Александра, лежащее безжизненно у его ног. Его лицо было бесстрастным, глаза холодными. Молодой человек погружался глубже в пустоту, слыша последние слова майора.

— Будь ты поумнее, сдох бы раньше и без мучений…

Александр медленно приходил в себя, его голова гудела, и тело казалось на удивление легким. Он попытался вспомнить, что произошло, но в его памяти осталась только пустота после момента, когда он оказался в объятиях смерти в своей собственной кухне. Он с трудом открыл глаза, не понимая, где он.

Вокруг не было ни стен, ни пола, только бесконечное серое пространство, распростертое во все стороны, словно туман. Это место казалось неестественно тихим, исключая слабый эхо его собственных движений и дыхания. Он встал, ощущая странное отсутствие веса, и посмотрел на свои руки. Они выглядели нормально, но казалось, что пронизаны каким-то странным, сияющим светом.

Ощущая знакомство этого места, Александр двигался вперед с уверенностью человека, уже однажды бывшего здесь. Однако Грань, как он называл это место, была полна неожиданностей. Он по-прежнему не мог найти ни единой точки отсчета в этом бескрайнем тумане. Всё, что он видел, это серую пелену, окружающую его с каждой стороны.

Вдруг, совершенно неожиданно, он спотыкается о нечто невидимое, и его тело падает вперед. Боль в голове от удара яркая и реальная, несмотря на эфемерность этого места. Он кувыркается несколько раз, прежде чем остановиться, и на мгновение лежит, пытаясь собрать мысли.

— В прошлый раз я хоть что-то видел!

Он медленно поднимается на колени, затем на ноги, осторожно ощупывая голову. Нет крови, нет раны, но боль по-прежнему ощущается. Оглядываясь вокруг в поисках того, о что он мог споткнуться, Александр замечает странную аномалию в тумане перед собой. Это выглядит как небольшое искажение в воздухе, мерцающее и изменяющее форму. Подходя ближе, он понимает, что это не просто искажение. Похожая на туннель в реальность червоточина манила своей необычностью.

“Прячься”

Шепот Кассандры был как всегда неожиданным и пугающим. Александр быстро отпрыгнул в сторону, кувыркнувшись и спрятав тело за камень, неотрывно смотря на червоточину. Портал пошел рябью и из него вышел темный силуэт. Это была фигура человека, одетого в длинный, потрепанный плащ, который витал вокруг него, словно поддерживаемый невидимым ветром. Под капюшоном не было видно лица, только тень, настолько глубокая, что казалось, будто она поглощает в себя всё окружающее свет. Фигура медленно оборачивалась, словно ища что-то или кого-то.

Александр сжался еще сильнее за камнем, сердце его колотилось так громко, что он боялся, его могут услышать. Он не понимал, кто или что могло прийти из червоточины, но инстинктивно чувствовал опасность.

Темная фигура начала двигаться, ее шаги были размеренными, и каждый из них вызывал слабую вибрацию в земле, которую Александр мог ощутить даже за своим укрытием. Существо двигалось в его направлении, медленно, но неуклонно.

"Кассандра, что мне делать?" — мысленно кричал Александр, но ответа не последовало.

Фигура была уже совсем близко, когда внезапно остановилась. Она опустила голову, и хотя лицо ее было скрыто тенью, Александр почувствовал на себе ее взгляд. Это было словно холодное прикосновение к его душе.

— Ты не отсюда. — прозвучал голос, исходящий от фигуры. Голос был как мужской, так и женский, стар и молод одновременно, эхом отражаясь от тумана.

Существо перед Александром, несмотря на свою угрожающую осанку, не делало попыток напасть. Это дало Александру момент, чтобы собраться с мыслями. Он понимал, что укрытие больше не обеспечит ему безопасности, и решительность начала замещать волнение в сердце.

— Кто вы? — Александр нашел в себе силы произнести эти слова вслух.

Существо шагнуло вперед, и контуры его тела стали более ясными. Его фигура, облаченная во мрак, выглядела одновременно устрашающе и величественно.

— Я есть Палач Скелет, — прогремел ответ. Голос его был как эхо, пронзающее туман времени и пространства. — Я здесь, чтобы судить тех, кто пытается уклониться от своей предначертанной судьбы.

Существо, облаченное в невидимое покрывало тьмы, говоря эти слова, протянуло свою руку, крепко схватив пространство перед собой. В ответ на это действие, Александр с ужасом увидел, как его собственное эфемерное тело начало отделяться от него, словно призрачный дым или дрожащее зеркальное отражение, которое колеблется в неустойчивом воздухе этого мира.

Палач, монументальный и внушающий страх, смотрел на эту эфемерность глазами, которые, казалось, были способными видеть сквозь саму ткань реальности. После короткой паузы, он произнёс свои слова мощным, резонирующим голосом, который заполнял весь окружающий туман и отражался от невидимых стен этого безмолвного, сюрреалистичного места.

— Тебе не вынесен вердикт. Ты плывешь по реке своей судьбы, еще не свершив деяний требующих моего внимания.

Его голос, звучавший как древний хорал, унёс с собой эхо в вечность, когда он медленно развернулся, и его фигура начала растворяться в серебристом тумане, мягко и бесшумно, словно тень, сгущающаяся и исчезающая при наступлении ночи.

Александр, стоящий возле переливающейся червоточины, чьи края мерцали теплыми цветов, почувствовал, как его эфемерное тело, с нежным покалыванием, возвращается обратно, становясь цельным и твердым, как прежде. Воздух вокруг него вибрировал от ушедшей присутствии, оставляя лишь шепот тишины в его ушах.

Только Александр собрался с мыслями, решив продолжить свой путь, как внезапно туман перед ним начал стремительно рассеиваться. Это происходило так быстро и неожиданно, что он на мгновение застыл, пытаясь понять, что происходит. Серость уходила, словно её оттягивали невидимые руки, открывая перед Александром новые области Грани, которые до этого момента оставались скрытыми.

Но прежде чем он смог полностью осознать происходящее, из рассеивающегося тумана, словно бешеное животное, на него выскочил человек. Глаза его горели безумием, а в каждой руке сжимал кинжал, лезвия которых отражали мерцающие остатки тумана, придавая им зловещее свечение. Он двигался с такой скоростью и яростью, что Александр едва успел отреагировать. Парень даже мельком заметил повседневные джинсы на нападавшем, а дальше было не до этого.

Инстинктивно отскочив назад, Александр почувствовал адреналин, заполняющий его вены, и все мысли мгновенно сфокусировались на выживании. Человек-безумец был явно одержим, его движения были хаотичны, но смертельно опасны, каждый его удар мог стать роковым.

Тени растягивались и искажались вокруг них, когда одержимый с кинжалами бросился на Александра. Мужчина двигался с животной быстротой,