Еще в просторном трюме имелся отдельно стоящий небольшой кораблик, вокруг которого кругами ходил мрачноватого вида темнокожий тип с испещренным морщинами лицом и длинной бородой, а-ля король гномов. Облачение, правда, подкачало, вместо мантии лишь засаленный до невозможности комбинезон техника. Звездолет, вытянутый, хищный, с кучей турелей, прилепленных куда только можно, смотрелся угрожающе. Корабль погибшей? Навряд ли. Зачем ей мог понадобиться личный истребитель в увольнительной? Да и не допустили бы социки в атмосфере Земли его полета. Плебсу, не входящему в вооруженные силы корпорации, владеть боевой техникой можно. А пользоваться нельзя, вдруг шарахнет по уважаемому среди людей его круга высокопоставленному мерзавцу? Скорее, это просто новое приобретение «Звездного камня», заботящегося о своей безопасности. Хм… Значит, часто случаются разнообразные неприятности, от которых приходится отстреливаться? Милитаризированный тюнинг такую теорию подтверждает. Худшие предположения начинают сбываться. Надо бы озаботиться скафандром на своем рабочем месте. И в каюте тоже. Мало ли что…

Третьим объектом, привлекшим мое внимание, оказалась тройка молодых или кажущихся таковыми благодаря различным омолаживающим процедурам женщин. Дамы оживленно спорили, размахивая руками. Высокая блондинка с короткой стрижкой ежиком и две очень похожие пухленькие негритянки с весьма милыми кудряшками. Но вряд ли сестры, разница в возрасте все же видна, и она отнюдь не маленькая, скорее мать и дочь. Кстати, в команде велик процент темнокожих. Олег подбирает персонал на какой-то из колоний, заселенных потомками коренных жителей Африки? Одежда представительниц прекрасного пола щеголяла очень узнаваемыми сенсорными контактами на воротничках. Нейроконтакты обеспечивали нервным импульсам наиболее короткий путь от самого начала головного мозга к высокоинтеллектуальным системам управления, устраняя задержку, вызванную медленной скоростью движения слабых человеческих тел. Операторы. Вопрос только, что именно подчиняется нежным наманикюренным ручкам этих дам. Звездолеты, шахтерские роботы, какие-то сложные вспомогательные системы космических станций?

Естественно, выбор первоочередной цели был сделан в пользу девушек. Или, что куда более вероятно, женщин. Но мы же не в Средние века живем, чтобы обращать внимание на такие мелочи?

– Дамы, разрешите представиться, Игорь, ваш новый инженер, отвечающий за работу гидропоники, – галантно поприветствовал их я, подходя вплотную и буквально вклиниваясь в жаркий спор.

– Отвали, урод! – зло оскалилась на меня идеально белыми зубками младшая из темнокожих. – Иди, копайся в своих удобрениях и не лезь к пилотам!

Остальные две оставшиеся девушки осуждения товарке не высказали, да и глядели совсем неласково. Жаль. Блондиночка с короткой стрижкой очень даже ничего, во всяком случае, глаза у нее канонически синие, а грудь неплохо выделяется даже сквозь одежду. И имплантатов, которые не редкость в космосе, не видно. Набор запчастей в своей постели мне представляется как-то слабо. Сказывается недостаток опыта, но очень может быть, скоро представится случай его устранить. У старшей из темнокожих левый глаз оказался заключен в нечто вроде вживленной непрозрачной линзы черного цвета. Но надо сказать, она нисколько не портила ее облик. Наоборот, служила некоторой изюминкой, придающей своеобразное очарование.

– А хамить вообще-то невежливо, – обиделся на такой неласковый прием я. В душе все еще теплилась надежда на то, что удастся завязать с представительницами прекрасного пола беседу.

Вместо ответа меня ударили. В челюсть. Правда, осознать это получилось несколько позже. Минуты через две после того, как внезапно представшая перед глазами чернота космоса рассеялась и уступила место недалекому потолку трюма, куда ошалело пялились глаза. Вокруг кто-то негромко переговаривался.

– Быстро. Слишком быстро для простого человека, – решил я вслух. Скорость движения не удалось даже увидеть. Пожалуй, если бы отправившая меня в нокаут малышка попыталась бы выступить на том турнире, победить в котором мне так и не удалось, то ее к соревнованием не допустили бы организаторы. Просто, чтобы не вводить слишком явный дисбаланс в уровне бойцов.

– Ингрид генетически модифицирована, – хмыкнул в ответ чей-то грубый мужской голос. – Повышенная скорость реакции, упрочненный скелет, дополнительное сердце и сосуды в мозгу, выдерживающие значительные перегрузки.

Я скосил взгляд в сторону голоса и увидел кончик длинной бороды, почти подметавшей пол. Надо бы встать. Но чуть позже, когда тело перестанет подавать упорные сигналы о том, что на борту наступила невесомость.

– Игорь, – надеюсь, новая попытка познакомиться с местными жителями не закончится так же плачевно, как предыдущая. – Буду у вас гидропонику курочить.

– Том, – представился в ответ обладатель роскошной бороды. – Заведую в «Звездном камне» всем, что стреляет, но не дышит. Главный оружейник, короче. Ты уж извини девочек, у них сейчас микроклимат в коллективе ужасный, да и стресс от гибели непосредственной начальницы налицо.

Значит, действительно пилоты. За что ж они меня так? Кажется, этот вопрос я высказал вслух, потому что немедленно получил ответ.

– Красивая у нас охранная эскадрилья. Все четв… трое. Ходят они всегда вместе, слаженность, выработанная на работе, перенеслась и в обычную жизнь. К ним каждый новичок, гость или просто мимо проходящий мужчина норовит подкатить. Если не с непристойным предложением, так просто пообщаться. И подобное положение дел их порядком достало.

…А ты откуда все знаешь в таких подробностях? Ах да, конечно! Главный оружейник. И лучший друг пилота истребителя, какого бы пола он ни был и какими бы фобиями ни страдал. Без помощи этого старичка их любимые скоростные стреляющие игрушки очень быстро станут постоянно барахлящими, неповоротливыми или даже вообще сломаются».

– Ох, – вздохнул я. – Помоги мне встать.

Крепкая старческая рука без малейших признаков одряхления подняла меня за шиворот и перевела в вертикальное положение. Хм… какое знакомое лицо, кого же оно мне напоминает? Упс! Если убрать бороду, морщины и немного убавить в росте, то передо мной предстанет мужской вариант младшей из негритянок. Точно, мать и дочь, а не сестры. Да, выходит, правда, что в свободном космосе сильно распространена семейственность. В том числе и в работе, куда иногда наниматься приходит целый клан. Интересно, а своя мафия тут имеется? Наверняка!

– М-да, – пробормотал я, ощупывая пострадавшую челюсть, в которую, судя по ощущениям, внедрился какой-то инопланетный паразит, очень занятый пожиранием моей плоти. – Придется теперь знакомиться с девушками исключительно в комплекте силовой брони. Так, на всякий случай.

– Все не так страшно, – уверил меня Том. – Просто день сегодня… неудачный. Да и потом, на кой тебе броня с таким-то арсеналом?

Последние слова сопровождались поясняющим кивком, явно указывающим на мой рюкзак, полный разнообразной смертоносной амуниции.

– Это не для охоты на прекрасный пол, – в моем голосе, кажется, появилось сомнение. Хотя оно и понятно, после такого «теплого» приема впору для общения с симпатичными пилотами управляемую ракету «земля-воздух» запасать. Причем исключительно в целях самообороны. – А ты откуда знаешь, что там?