– Делать мне больше нечего, как в чужом хламе копаться, – обиженно фыркнул старик, мигом понявший ход мыслей собеседника. – А сканер на что?

Вот блин, туплю я что-то сегодня со страшной силой. Если он техник, отвечающий за узлы сложнейших оружейных систем боевых звездолетов, то, естественно, у него и диагностическая аппаратура имеется. В том числе и дистанционная. Копаться в глубоко упрятанных в недрах машин узлах, чтобы выявить причину неполадок, в некоторых ситуациях просто непозволительно. А потому уже давным-давно изобретены приборы, работающие по принципу рентгеновского аппарата. Только с несколько другим диапазоном излучений, менее вредным для людей и дающим весьма четкую картинку сканируемых предметов, позволяющую разглядеть на них каждый более-менее крупный дефект. Пришлось извиняться.

Остаток пути до станции я провел вместе с техником, помогая исполнять сложный ритуал техобслуживания нового истребителя класса «Вспышка». Аппарат пришел прямо с завода, что называется в смазке, в деле еще не опробовался. И потому Том тщательно проверял машину до последнего винтика. Конечно, нужного опыта по эксплуатации подобных устройств у меня не было, но выполнять указания типа: «Там крути, туда тяни, а эту штуку вообще не трогай!» смог бы и ребенок. А вот пояснения опытного специалиста к тому или иному узлу конструкции являлись довольно интересной информацией. Как оказалось, почти все детища корпорации «Световая секунда», которая и выпустила данный истребитель, отличались неплохими лазерными установками и двигателями. Но вот бронирование их можно было назвать лишь удовлетворительным, а систему катапультирования вообще следовало бы заменить на новую. Штатная просто гробила пилота почти в половине случаев из-за слишком долгого времени срабатывания. Доверять же фирменному качеству агрегата, от надежности работы которого будут зависеть жизни его жены и дочери, старый космонавт не решился бы и в страшном сне. Кстати, вроде бы у него их больше одной.

Сами представительницы прекрасного пола, кстати, после того, как я пришел в сознание, на глаза упорно не попадались. Наверное, скрылись в каком-то из отсеков других палуб, и потому в грузовом трюме остались только Олег, грузчики и мы. Глава службы безопасности корпорации наглым образом манкировал выполнением своих обязанностей. Он смачно дрых в гамаке, натянутом в узкой технологической нише под мерный шум расположенного там же генератора гравитации, еще одного чуда инопланетных технологий. Хм… не похоже, чтобы тип был завален работой по самую шею. Во всяком случае, в неблагоприятной обстановке профессионалы с его должностью не дрыхнут у всех на виду. А то имеют неплохие шансы не проснуться.

– Слушай, – толкнул я Тома, как раз решившего устроить небольшой перекур. Фигурально выражаясь, разумеется. Такая вредная привычка, как курение натурального табака, осталась в далеком прошлом Земли. Химия теперь правит бал на рынке наркотиков, от сверхлегких, которые сводят в могилу десятилетиями, до супертяжелых. – А можешь рассказать о том месте, куда мы летим?

– Хм, пожалуй, да, – призадумался старик. – А что тебя интересует?

– Да все! – Действительно, информации много не бывает, так же, как жизненного опыта, пускай даже чужого. На своих ошибках учиться, во-первых, больно, а во-вторых, получается лишь у тех, кто выживает после появления у него проблем. – Я первый раз в космосе вообще и в шахтерской компании в частности.

– Ну, тогда дай подумать, – подергал техник свою роскошную бороду. Как же он с ней работать ухитряется, при том содержа столь богатую растительность на лице в идеальном состоянии? – Принципы работы шахтера ты, думаю, знаешь. В системе, где во множестве имеются астероиды, богатые нужными промышленности минералами, открывается Т-переход. Ну, или создаются новые месторождения, взрывая луну или планету. Портал, являющийся частью большой станции, охраняет подразделение флота Земной Федерации, базирующегося поблизости. На этом обычно присутствие метрополии там, где нет развитых колоний, кончается. Дальше начинается вольный труд всех, кто хочет заработать. Мы имеем дело со старателями, а потому об остальных, кто шляется вдали от родной Солнечной системы и освоенных планет, рассказывать не буду.

– Хорошо, – кивнул я. Раз уж у «Звездного камня» своя специализация, то сведения, скажем, о трудностях мародера, ищущего остатки погибших кораблей, будут не столь полезны в ближайшее время. Да и техник, судя по всему, являющийся достаточно миролюбивым и уравновешенным человеком, не склонным к особым авантюрам, ее может банально не знать.

– Схема добычи рядового астероидного копателя обычно такова, – начал рассказывать старик. – Берется десяток или полтора автоматических жестянок с минимумом мозгов и большими кирками, они добывают руду. За ними присматривает человек с минимальным уровнем технических навыков, достаточными, чтобы починить мелкую поломку или отнести засбоивший механизм к мастеру, в случае крупной. Он имеет корабль с большим трюмом, куда и грузит все добытое, после чего везет плоды своих трудов к покупателям. Товар можно, конечно же, сбывать и напрямую в метрополию за кредиты. Но заниматься ворохом бумажной волокиты ради нескольких тонн или даже десятков тонн руды – дело утомительное, да и Т-переход не дешев, и потому обычно в дело вступают перекупщики. Такие, как «Звездный камень». Подобные фирмы предпочитают расчеты бартером и меняют руду на детали, воздух, воду, пищу, лекарства… Да все, что может потребоваться старателю! И только потом, когда накопятся стратегические запасы минералов, они переправляют всю партию оптом поближе к цивилизации и потребителям. А из разницы цен складываются наши с тобой зарплаты. Ну и, конечно, барыши начальству. Причем немалые.

– Это понятно, – хмыкнул я. – Когда же те, кто высоко сидит и далеко глядит, занимались чем-то себе в убыток? Но разве этот корабль не маловат для перевоза таких количеств руды, о которых ты говоришь? Нет, он, конечно, большой, но не настолько же!

– Разумеется, его одного не хватит, – согласно кивнул Том. – Но у компании подобных барж полтора десятка! Обычно они снуют по системе туда-сюда, продавая старателям разные товары и забирая руду. Видел лотки уличных торговцев на Земле? Вот эти корабли что-то наподобие. Ассортимент – от лазера до противозачаточных таблеток, только вместо денег минералы. Хотя и кредитами можно. Да всем можно, что ценность имеет. И, кстати, возим на продажу мы уже в основном не руду, а готовые слитки металлов. В нижних этажах нашей станции располагается обогатительный комбинат. Эффективность его работы, правда, не слишком велика, но помогает получать прибыли больше, чем если торговать рудой.

– А зачем летать туда-сюда? – удивился я. – Не легче ли просто сидеть и ждать, когда привезут непосредственно к тебе на склад? Да и ресурс у звездолетов опять же тратиться будет экономнее.

– Ну, так-то оно так, – согласно кивнул старик. – Но есть одно весьма значительное «но». Конкуренты! Старателям все равно, кому продавать, главное – чтобы поближе и за большую цену. Но последняя-то самая высокая у официальных перекупщиков, что на Т-переходах. Нам, частным лицам, приходится подлавливать клиента, стоит ему выйти в космос, или даже навещать разрабатываемые астероиды. На пересечение системы из конца в конец тратится в различных случаях дней пять-шесть. А столько времени шахтеры могут потратить куда продуктивнее, чем ковыляя к покупателю на своих ржавых колымагах. Вот за счет этого и живем.