В общем, на станции фирмы «Звездный камень» шла тихая и размеренная, по местным порядкам, жизнь. И молодой инженер, работающий на гидропонике, вписался в нее весьма удачно. Конечно, набор блюд из выращиваемой чудо-травы был удручающе однообразен и быстро успевал наскучить. Но постоянно есть концентрированные рационы, формой и вкусом напоминающие кирпичи слегка черствого хлеба, космонавты хотели еще меньше. К тому же из пары вроде как бы бракованных труб и нагревательного элемента на атл-батарее мною был собран самогонный аппарат. И его продукция небольшими, миллилитров на двести-триста, порциями раз в три-четыре дня попадала на местный черный рынок. Разбирали влет по причине куда более низкой цены по сравнению с покупным алкоголем, а также более высокого качества и приятного вкуса, чем у бражки, гонимой некоторыми энтузиастами из пищевых брикетов. Правда, и тут были свои подводные камни. Половину выручки с продукта следовало отдавать Олегу, прекрасно осведомленному обо всем якобы «нелегальном» бизнесе на станции. Да и в оплату тащили в основном вещи. Кредиты, как полностью виртуальная единица измерения, использовались вне цивилизованного человечеством пространства только для крупных расчетов. Просто они требовали специальных счетчиков, по сути представляющих из себя Т-переходы, через которые лишь информационный пакет и проходил. Да и то с трудом.

– Ага! – возликовал я, нащупав наконец-то неисправность и прервав по такому поводу свои вялотекущие размышления. И тут же дернул накрутившийся на ротор стебель, надеясь просто вырвать его и тем самым легко и просто устранить неполадку. Но растение держалось прочно и без боя, а может быть, и без выдранных с собой на память деталей механизма сдаваться не собиралось. – Сейчас мы тебя…

– Внимание, желтая тревога! Внимание, желтая тревога по всей станции! – В руках остался кусок оборвавшегося продукта питания вместе с парой листиков, а уши оказались забиты предупреждающим сигналом. В мой костюм, как, впрочем, и в большинство современной одежды, были вмонтированы маломощные средства связи, вполне пригодные для поддержания контакта с кем-нибудь на расстоянии в десяток-другой километров. Или, как сейчас, применяемые для выслушивания чрезвычайных сообщений и приказов начальства. – Герметизация основных секций начнется через шестьдесят секунд. Повторяю. Герметизация основных секций начнется через шестьдесят секунд.

– Чего у них там стряслось, интересно?! – вздохнул я и, оставив в покое неисправный механизм, выпрямился в полный рост. Лучше видеть окружающий мир данный маневр не помог по причине заляпанности лицевого щитка. Кое-как оттирая с него грязь, медленно, вразвалочку поплелся к двери. Спешить причин уже не имелось.

…Станция представляла из себя большой цилиндр с гроздью хаотически налепленных наростов. И отсек гидропоники, вынесенный на самую верхушку, был одной из этих самых основных секций. Перебраться из него куда-нибудь за минуту было невозможно. Во всяком случае, в водолазном скафандре, измазанном в грязи по самые уши. Нельзя сказать, что внутренние помещения космических объектов стерильно чисты, но они к этому стремятся. Почвы нет, осадков нет, природного мусора нет, а искусственный легко убирается и почти не пачкает. Стать всеобщим посмешищем, извозюкав все в питательной суспензии, и заработать выговор за антисанитарию? Благодарю покорно, дураков нет, они на Земле куковать остались. Хотя желтая тревога вещь достаточно серьезная, но во что она выльется, еще неизвестно. А лишние неприятности на свою шею задаром заработать ну совсем не хочется. У чрезвычайных происшествий, коими так богата жизнь в космосе, существует три ранга, выстроенных по цвету. Зеленый – небольшие проблемы, которые лучше устранить до того, как те заставят с собой считаться. Желтый – пора принять меры для спасения своей шкуры, но время, к примеру, помолиться или, на совсем уж крайний случай, натянуть штаны еще есть. И красный, когда следует немедленно подавать сигнал SOS невзирая на обстоятельства. Если бы тревога была объявлена по одному отсеку, это еще ничего. Обычное дело. Но сейчас, судя по всему, неведомая опасность угрожает всей станции. Барахтаться в такой момент в грязи просто глупо. Интересно, что все-таки стряслось?

Выйдя из отсека, где произрастали растения, я, двигаясь по особому углубленному желобу, куда стекала вся грязь, дошагал до душевой кабинки. У инженера-гидропоника мало официальных преимуществ, по сравнению, скажем, с пилотом. Зато имеется служебный доступ к нелимитируемым запасам чистой воды, которая из помывочной потом идет к ждущим ее корням. Парочка намеков от желающих немного поплескаться в душе – удовольствии, на космическом объекте крайне дорогом, уже была мне сделана. Один отклонил, а второй принял, ибо озвучила его работница из медицинской части, все еще очень недурно выглядящая и ничего не имеющая против того, чтобы ей потерли спинку.

– Основные секции герметизированы, – пробубнил динамик в шлеме. – Всем занять свои вахты по расписанию. В случае необходимости перейти в другой отсек, пользуйтесь внутренними шлюзами, предъявив допуск соответствующего уровня.

– На пост прибыл, – буркнул я в никуда, просто дурачась. Без получения специальной команды передатчик моего костюма не срабатывал. – А теперь, может, соизволит мне кто-нибудь объяснить, что происходит?

Но заместитель гласа божьего молчал. Пришлось, содрав с рук герметичные перчатки, идти к своим вещам и выуживать оттуда браслет-коммуникатор, соединенный с местной компьютерной сетью, при помощи которой распространялись последние новости станции, чтобы выяснить причину переполоха.

– Внимание! – Мои глаза забегали по строчкам мигающего поверх интерфейса текста. Вообще-то можно было перевести свой наручный компьютер и в режим, когда интересующая информация выводится сразу звуком, но читать все же удобнее. – Вблизи станции обнаружено пять больших кораблей компании «Минералы Космоса» в сопровождении десятка истребителей. Причины, по которым они оказались здесь такой большой группой, выглядят не слишком-то убедительно. Всем приготовиться к отражению возможной атаки.

– Кратко, лаконично, информативно, – озадаченно пробормотал себе под нос я, осмысливая новые данные. – Узнаю стиль Олега. Вот только чего ж мне теперь делать? Допуска, позволяющего покинуть запечатанный отсек, у инженера, обслуживающего гидропонику, нет. Станции обстреливать и уж тем более взрывать не принято без достаточно веских оснований. При этом ведь теряются деньги, которые могут стать добычей нападавших, а значит, можно ждать абордажной партии. И, если я хоть что-то в них понимаю, по крайней мере, одна волна десанта захочет вломиться через такую очевидную цель, как верхняя палуба. Или условно нижняя, смотря, что брать за точку отсчета.

Вообще-то, по идее, здесь куда уместнее смотрелся бы шлюз или, к примеру, радар. Увы, при планировании внутренних помещений первые обитатели этого герметичного кусочка железа жизненно важные узлы перетащили совсем в другие места, руководствуясь какими-то своими туманными причинами. А в оставшееся без полезной нагрузки помещение впихнули первое, что на ум пришло. Гидропонику.

– Кажется, пора начинать молиться за нашу авиацию! – нервно хихикнул я, стуча по браслету и пытаясь выбить из тупой аппаратуры со встроенным экраном картинку с радаров станции. В обычное время она была вполне общедоступной, и вряд ли что-то изменилось с включением желтой тревоги. Спустя примерно полминуты мои попытки увенчались успехом. Карта системы открылась, правда, в максимальном увеличении. К краю экрана жались почти наползающие друг на друга значки базы и потенциально опасной группировки кораблей. По центру вращалось местное солнце, носящее, как, впрочем, и вся система, невзрачное название «Ящер 12». Да уж, вояки, которые отобрали ее у рептилоидов в самом начале войны, фантазией не блистали. Во всяком случае, про звезду, носящую имя «Ящер 84», я слышал. Скорее всего, ее земляне прибрали к рукам в самом конце конфликта, но затрудниться чем-то отличным от постановки очередного порядкового номера, умаявшись после ратных трудов, посчитали для себя излишним. Примерно на половине пути от светила к границам системы ярко-белым мерцал значок станции Т-перехода. Еще мертвенную черноту космоса расцвечивали сотни желтых точек. Старатели. Основной контингент вольных жителей космоса, дающий метрополии минералы, а компании «Звездный камень» и мне лично весьма неплохие доходы. Несколько зеленых точек обозначали наши баржи, скитающиеся в звездной системе из угла в угол, собирая сырье и избавляясь от сваленных в их недра товаров. Но все они, кроме одной, выполнявшей роль флагмана и личного корабля Олега, были слишком далеко. Тот звездолет, на котором я покинул Землю, являлся самым бронированным, самым вооруженным и самым новым из крупных кораблей крохотного флота маленькой корпорации. Он почти всегда стоял пристыкованным к станции и теперь наверняка спешно разводил пары, готовясь выйти на боевое патрулирование.