Доктор тоже был занят своими вопросами – надо было подготовиться к всевозможным проблемам, которые грозили людям в этом опасном путешествии. Фред дотошно изучал территорию и ужасался тому, сколько опасностей поджидало их в экспедиции – от эндемичных ядовитых насекомых и растений до всевозможных инфекций, избавиться от которых, и даже просто распознать на ранней стадии, уже было настоящим подвигом для врача. Фред, пожалуй, был заинтересован в присутствии китайца больше, чем другие – Ченг постоянно писал ему новые лодеры экзотических лекарственных средств.

По заведенному правилу, каждый вечер отряд собирался для обсуждения текущих дел и составления планов работы на будущее.

– Главная проблема – отсутствие связи, – резюмировал очередной брифинг команды Майк. – С вопросами обеспечения мы справляемся вполне успешно, а тренировки поднимают уровень физической выносливости, но отсутствие связи ставит под угрозу весь проект. Давайте еще раз подумаем, можно ли ее наладить, хотя бы одностороннюю.

– А что тут нового? – удивился Ченг. – Там уже лет сто нет связи, с чего ты взял, что мы ее наладим?

– Действительно, Майк, мы только потратим время, пытаясь решить эту задачу, – поддержала китайца Сара. – Мы с самого начала знали, что пойдем без связи. Разве не так?

– Или мы опять чего-то не знаем? – вопросительно подняв брови, спросила Мвита.

– Да что тут знать! Это всем известно, нет там связи, – настаивал на своем китаец.

Группа опять заспорила, выдвигая различные версии по поводу связи.

– Дэн, какие есть предложения? – обернулся к инженеру Майк, прервав стоящий гул голосов.

– Я думаю, что в том районе, где нет грозового фронта, мы могли бы получить связь, – туманно изрек Денис, покривившись на то, как к нему обратился Фостер.

Все с изумлением уставились на инженера.

– То есть… – осторожно начал Ченг, – ты хочешь сказать, что на большей части маршрута ты можешь нам обеспечить связь с Центральным континентом?

– Нет.

– Я так и знал! – с торжеством в голосе произнес Ченг.

– Не с Центральным континентом, – уточнил Денис, строго глядя на китайца. – Я думаю, что мы сможем держать связь с Южной Америкой, а точнее – с ближайшим местом, где связь существует.

– Как ты себе это представляешь? – спросил Майк. – Почтовых голубей будешь отправлять Ноэлу?

– Хорошо, я попробую объяснить, хотя это не так просто…

– Уж как-нибудь постарайся, для нас, тупых… – противным издевательским голосом попросил китаец.

Денис вздохнул, собираясь с мыслями.

– Россия, как известно, располагает отличными коммуникационными спутниками, – начал свое объяснение Денис.

– Ха! Отличными – сильно сказано! Да ей просто не с кем равняться! – возмутился Майк. – Это единственная в мире страна, имеющая на орбите спутники. Легко быть первым, когда нет конкурентов!

– Первым, может, и легко, – охотно согласился Тихомиров. – Но долгое время оставаться единственным – непросто! Согласен? – зло парировал инженер.

На такое возражение Майку ответить было нечем, и он обиженно надулся и выкрикнул:

– Да вы же своими соглашениями нам все руки повязали! Если бы не ошибки политиков, ваши спутники уже никому бы не были нужны, своих было бы полно!

– Разделение сфер влияния было идеей вашего Мирового правительства! Взамен мы потеряли возможность производить компьютеры, которые Америка теперь продает по всему миру! – тоже на повышенных тонах бросился защищаться русский.

На горизонте замаячил дипломатический конфликт с перспективой перерастания в мордобой.

– Э-э-э! Ну, тише вы, тише! – бросилась разнимать их Сара. – Еще подеритесь тут! Я тоже много чего могу вспомнить про несправедливость, – спорщики немного приутихли в своих страстях, но все еще обиженно и зло поглядывали друг на друга. – Не хватало еще, чтобы мы начали попрекать друг друга ошибками политиков. Вы бы еще вспомнили азиатскую миграцию, и что из этого вышло! Вот где стоит вспоминать про ошибки!

После ее слов в комнате воцарилось неловкое молчание. Об этой трагедии невозможно было вспоминать без содрогания, ведь в конечном итоге ее жертвами стал миллиард человек. Когда из-за потепления климата стали активно таять ледники, природа добралась и до Каракорума – крупнейшего ледяного массива на Земле после полярных льдов, источника питьевой воды для огромного количества людей в Юго-Восточной Азии. Тогда каждый спасал свою задницу как мог, и всем было ни до кого. Русские отчаянно бились за берега Северных морей, строя из последних сил свою северную дамбу. Североамериканский континент бросил все свои мощности на защиту восточного побережья. Объединенная Европа, потеряв уже ряд прибрежных и внутренних территорий, возводила в спешке свою защиту от наступающего океана.

Пока остальной мир тонул в океане, население материковой Юго-Восточной Азии осталось без воды, и надо было принимать срочные меры. Были предложены экономичные системы опреснения воды из океана, но доставка воды в глубину территории стоила бы дорого, политикам не хотелось тратиться, ведь впереди маячили заманчивые планы перебраться на Центральный континент. Правительства пострадавших стран поставили на более дешевый вариант: организацию инфраструктуры вдоль береговой линии и переселение населения к океану. Плотность населения неимоверно выросла, но жизнь стала понемногу налаживаться. Потом все, кто мог себе позволить уехать в Африку, это сделали, а остальных оставили практически на произвол судьбы. И люди бы справились, если бы не сильнейшее подводное землетрясение в Борнео, породившее самое большое цунами за историю человечества.

Тогда пострадали все страны на побережье Индийского океана, включая материковую часть и острова. Волна, достигавшая пятидесятиметровой высоты в зоне эпицентра, с начальной скоростью тысяча километров в час дважды обогнула земной шар. От большей части Юго-Восточной Азии ничего не осталось…

Миллиард… Это даже представить невозможно. Такую цифру даже сложно написать. Сколько раз в жизни человек употребляет это слово и по какому поводу? Миллиард долларов? Миллиард минут? Миллиард штук… штук чего? Кому может понадобиться такое несметное количество чего-то?

Мир еще никогда не терял столько человеческих жизней одновременно. И это было результатом недальновидной политики правительств и банальной человеческой жадности. А виноватых не нашли – все списали на природу. Впрочем, кому тогда нужны были эти разоблачения? Шло возведение защитных дамб, активное освоение Центрального континента, строительство Стены, распределение пригодных и безопасных для жилья земель, должностей, прочих благ, подавала большие надежды Антарктида – кому было дело до кого-то там на другом конце света?

Осаженные Сарой, мужчины молча вернулись на свои места.

– Вот что, ребята, – обратилась ко всем сразу Сара. – Мы тут оказались разными путями, но причина, я полагаю, у всех одна – мы сами, – она обвела всех долгим взглядом. – Нам надо выполнить свой контракт, а если мы не будем с пониманием относиться друг к другу, то шансов выжить у нас будет мало. А я выжить – хочу! – выкрикнула она зло. – Я, может, только начинаю жить, – уже заметно тише добавила девушка.