По дороге Денис позвонил на работу Ларисе Жолдак и договорился о встрече вечером этого же дня.

Ресторан Клюева находился почти на самом въезде в Придонск. Можно было, конечно, позвонить туда, вроде как заказать столик, чтобы Клюев понял, что сыщики хотят с ним поговорить, но едва ли это тут было принято, так что оставалось надеяться, что хозяин «Чайки» будет на месте. Задача-максимум была — окончательно прояснить ситуацию с пропавшей женой Клюева, задача-минимум — выяснить роль шеф-повара во всей этой истории.

Место оказалось живописное. В двух-трех километрах от указателя с гордой надписью «Придонск» была долина, окруженная цепочкой невысоких холмов. По ее дну неспешно скользил ручеек, навевающий дрему, который соседствовал с вместительным двухэтажным домом, который занимал ресторан. Он так и стоял прямо посреди этой долины, наверно, немного искусственно и чужеродно на первый взгляд, но те, кто регулярно ездил сюда пообедать или поужинать, так уже давно не считал. Возле ресторана была искусно сделанная парковка, на которой стояли пара машин и микроавтобус «Соболь» с надписью «Чайка». Видимо, на нем персонал ездил на работу.

Внутри Денис ожидал увидеть обычный серый провинциальный интерьер, но оказался приятно удивлен. Заведение было оформлено в традициях венецианского карнавала: на стенах — маски, вееры, золотая парча, бархат, синий и красный, фальшивые ложи в драпировках. В гардеробе невысокую стенку лбом подпирал какой-то субъект, «журналисты» даже не сразу поняли, что — не живой, кукла. Еще один — в драной тельняшке — присел, пригорюнившись, на подоконнике, подперев руками восковой подбородок. Немудрено, что такое заведение стало пользоваться успехом у зажиточных горожан. Тут были и лоск, и стиль.

Едва открыв меню, которое принесла стройная чернобровая официантка, Денис с Аллой поняли, что бедные студенты на кружечку пивка сюда точно не захаживают. Утиные грудки, раковые шейки, рулет из кролика, виноградные улитки, глазированная голландским соусом спаржа. С ума сойти! И даже фуа гра с соусом из черной смородины.

— У меня рука не поднимется здесь что-то заказать, — призналась Алла. — По миру пойдем.

— Мы же как раз за клюевский гонорар и работаем, — напомнил ко всему привычный Денис. — Пусть он нас и кормит тогда.

— Все равно.

— Ладно, давай возьмем по салатику и будем ждать, когда Клюев сам появится. Ты его нигде еще не разглядела?

Алла отрицательно покачала головой.

Кроме них тут находился еще десяток посетителей, и по взглядам, бросаемым украдкой, стало ясно, что «журналисты» опознаны. Тогда можно не таиться. Денис подозвал метрдотеля — худощавого мужчину лет тридцати — и важным тоном сообщил ему, что желает видеть хозяина заведения. Метрдотель, видно, был готов к чему-то подобному, он лишних вопросов не задавал и тут же исчез в направлении гардероба. Денис увидел, что там есть вход в служебные помещения. Спустя минуту оттуда появился Клюев. Денис тут же встал, проходя мимо него, сдержанно кивнул, направился в туалет. Не дойдя, быстро свернул и за колоннами проскочил на кухню, чего никто из персонала заметить не успел.

На кухне сверкала сталью чистая «цептеровская» посуда, хотя на беглый взгляд Дениса идеального порядка не наблюдалось: те четыре человека, которые были здесь, казались немного взвинченными. Трое из них были в синих фартуках поверх белой спецодежды, а четвертая, полная женщина с приятными мягкими чертами лица — в ослепительном белом халате. Денис сразу же направился к ней и затряс ей руку:

— Позвольте выразить восхищение вашим несравненным мастерством!!!

Один повар тем временем заправлял салат гранатовым соком, другой — выбирал донышки артишоков, третий носился и что-то искал. Женщина на него покрикивала. Она, как и предположил Денис, оказалась шеф-поваром. Звали ее Валентина Николаевна Муха. У всех поваров на халатах были маленькие таблички с именами.

— Чувствуется ваш потрясающий опыт, Валентина Николаевна! — пел дифирамбы Денис, успевший объяснить, что он — столичный журналист. — Вы — Паганини кухни!

— Ну что вы, — смутилась Муха. — Я тут всего-то неделю работаю. Геннадий Несторович меня уговорил, у него здесь был очень талантливый молодой человек, но ему срочно пришлось куда-то уехать, вот и…

Денис заметил, что при этих словах шеф-повара один из ее помощников, тот, что возился с артишоками, ухмыльнулся и наклонился над посудой, чтобы скрыть выражение лица. Его звали Антон Иванович Липовских. Пока Денис разговаривал с шеф-поваром, молодые люди, закончив свои процедуры, обсуждали предстоящий вечер. Денис еще раз мельком глянул на Антона Ивановича, попрощался с Валентиной Николаевной и вернулся в зал, зайдя по дороге в туалет.

Клюев по-прежнему сидел за столиком Аллы. Денис тоже присел. Клюев негромко рассказывал все то же самое, что они уже слышали от него в Москве. Только сейчас у него была возможность показать, где все это происходило.

— Геннадий Несторович, вы виделись с Кравцовым с тех пор, как вернулись из Москвы? — спросил Денис.

— Нет.

— Вы сейчас живете один?

— Да. Меня навещала дочь, но вчера она вернулась в Ростов. Еще родственница одна забегает.

— Как у вас с оружием?

— Я же вам говорил, у меня есть охотничье ружье и газовый пистолет.

— Вы охотник?

— Не так, чтобы очень. Уже года три на охоте не был. Но в руках держать не разучился. Если нужно будет Кравцову башку разнести, у меня рука не дрогнет!

— Бог с вами, — успокаивающе сказала Алла, — надеюсь, до этого не дойдет. Мы его и так прижмем. Соберем все улики и передадим дело органам правопорядка.

— Вы не понимаете, — вздохнул Клюев. — Этого я и хотел избежать, когда обращался к вам. Они у него в кармане — органы правопорядка.

— Во-первых, я надеюсь, вы хотите вернуть свою жену, — заметил Денис, решив не вдаваться в бесплодную дискуссию о степени коррупции в Придонске. — А не просто отомстить.

— Да-да! Конечно! У вас уже есть какие-нибудь новости о ней?

— Пока ничего конкретного. Мы собираем информацию, как видите, под маской журналистов. Живем в высотной гостинице, номер две тысячи четыре, на случай если нужно будет срочно нас найти.

— Я понял, — уныло покивал Клюев. — Давайте я хотя бы накормлю вас действительно вкусным обедом, а?

Сыщики отказались, сославшись на то, что опаздывают на встречу с возможным свидетелем.

— О, тогда конечно, езжайте поскорей, — обрадовался Клюев.

— Последний вопрос, — сказал Денис. — Эти восковые скульптуры у вас в гардеробе. Они мне кого-то напоминают.

— Один — мэр Петренко, второй — начальник милиции Лось.

— Однако! — удивилась Алла. — Вы смелый человек.

Клюев пожал плечами:

— Откровенно говоря, я просто заказал скульптуры и понятия не имел, кого мне изваяют, лица были не важны. Но когда Куралов их сделал, я тоже испугался, а он меня успокоил, заверил, что никакого скандала не будет, он ведь с отцами города на короткой ноге, и, знаете, оказался прав.