Будучи старейшиной Клана, Эльдалиэва не входил в Совет Правителя по своим соображениям и, пожалуй, единственный из высших эльфов, кто носил в Тарран-карисе обычную человеческую одежду, не обращая внимания на неодобрительные взгляды общества. А уж наличие у природника ручного огненного саламандра вообще вызывало много недовольства. Ведь каждый знает, что эти магические зверюшки сами выбирают себе хозяина!

- Познакомились мы с Араннисом еще во время учебы, на одном из межрасовых магических конгрессов, - Мирамиал устроился в кресле, развернув его в мою сторону. - И сразу, после вполне научного диспута в рамках секции, сцепились за углом университета.

Я фыркнула, представив себе эту картину. Инкуб, пожалуй, не уступал эльфу в росте, но был легче, жилистее и, потенциально, более агрессивным. Демон все-таки.

- Вообще-то, лорд Эльдалиэва не показался мне особенно вспыльчивым, - приподняла бровь я, стараясь сдержать смех.

- Это пока один наглый инкуб не пообещал ради него расширить свою специализацию, - с усмешкой кивнул мэтр Риапал. - В общем, разнимали нас научные руководители. Мне запретили покидать Подземный Город до защиты, а ему Правитель лично выразил благодарность и повысил стипендию.

На воображение я не жаловалась, а вспомнив совместную работу в эльфийской столице, хохотала уже в голос. Если их соперничество длится уже пятьсот лет, стали очень понятны некоторые моменты.

- Но сейчас-то вы вполне слаженно сотрудничаете, - кое-как успокоившись, пробормотала я.

- Во-первых, все началось в тот раз, когда Миравидаль едва не развоплотил Властелина Бездны Алосера. Демоны так активно теснили эльфов к столице, что их лекари в какой-то момент оказались в окружении. Там-то мы и встретились снова. Араннис поставил свою защиту вокруг лекарского корпуса и послал нашего военачальника в таком направлении, о котором тот, конечно, догадывался, но и подумать не мог, что эльфийский лекарь тоже в курсе. Рявкнул, что у него столько раненых в нестабильном состоянии, что если нам заняться нечем, лучше б помогли. Ну, я и встал к операционному столу. А потом докинул ему своих - их полевой госпиталь был оборудован куда лучше нашего...

Главный целитель замолчал, очень загадочно улыбаясь своим воспоминаниям. Очевидно, они были из тех, что рассказать стыдно, а вспомнить приятно.

- А во-вторых? - уже догадываясь об ответе, вернула я его к действительности.

- А во-вторых, - пробормотал он, - там была ты. И мне очень не хотелось показать себя с плохой стороны.

- То есть, это была хорошая? - снова рассмеялась я, вспомнив все его двусмысленные намеки и подколки, уличавшие эльфа, в лучшем случае, в непрофессионализме.

Мирамиал развел руками и ненадолго утонул взглядом в слегка разошедшемся воротнике халата, но быстро взял себя в руки и отвел глаза.

- На самом деле, между нами уже давно установилось что-то вроде взаимного уважения или даже весьма специфической дружбы, - севшим голосом начал он, и у меня как-то излишне глухо стукнуло сердце.

Понятное дело, что думал отнюдь не о давнем друге и оппоненте в научном подходе. Но он - понятно, инкуб, а я-то чего разволновалась? Не потому же, что неожиданно поняла, что в этом демоне удивительным образом сочетались именно те качества, которые я всегда ценила в окружающих, независимо от расы. И не потому, что вспомнила, как он этими руками обнимал меня не далее, как час назад...

- Ренессссми, подумай о чем-нибудь скучном, - неожиданно попросил Мирамиал. - Я же всссе чувсствую, бессердечная женщина! Зссахлебнуться можшшшно...

Я сразу поняла, о чем идет речь и усилием воли направила умственную деятельность в рабочее русло. А он рванул к рабочему столу. Получается, каждый раз, когда я... он чувствует?.. Вот Тьма! Не удивительно, что он, бедолага, недоумевает, почему я ему отказываю!

А, кстати, и правда, почему? Нет, если я сейчас начну еще об этом думать, ничем хорошим это точно не закончится.

- Извини, не знала, что ты такой чувствительный, - запахнув халат, я поднялась. - Давай я оденусь и вернусь.

- Станешь тут чувствительным, - пробормотал он себе под нос, отвернувшись, чтобы налить воды. - Сначала полгода один, потом... сразу - бах! И ты... Вот куда деваться бедному инкубу?..

Я поспешила к себе в комнату, старательно гоня мысли о возможных вариантах, при которых можно было бы согласиться хотя бы попробовать принять его предложение.

***

Все мы прекрасно понимали, что спокойно осушить целую жилу просто невозможно в силу ее природы. Поэтому, едва почувствовав слабый толчок в нескольких сотнях километров от нас, я начала постепенно увеличивать силу отдачи резерва.

В отличие от меня, практически все видели ауру и резерв друг друга, и сразу поняли, что настало время решительных действий. Я же только смогла почувствовать, как увеличивается отток энергии из оплетенной моим Даром силовой линии. И прикинуть расстояние и скорость, с которой работали маги, чтобы убедиться в правильности своих теоретических расчетов. Пока время у нас было.

Колебания земли распространялись по всей длине жилы, постепенно нарастая. Все в порядке, так и должно быть. Я укрепила свое плетение еще несколькими витками. Нормально, господа, работаем.

Интуиция кольнула, как всегда, неожиданно и без видимых причин. В голове, как метроном, защелкали секунды безопасного времени. Что-то изменилось, но пока никто из нас этого не почувствовал...

Гарта внезапно рыкнула и дернулась. Я открыла глаза, не боясь уже потерять сосредоточенность - плетение работало, на севере подключилась своим резервом Дамайа.

Герлинда все так же держала ладони на плечах оборотнихи, только поза ее стала более напряженной. Зато Ингольд поднялся на лапы, оказавшись едва ли не выше сидящей жены и до меня долетел угрожающий рык. Слегка шевельнув пальцами, я укрепила пласт земли под ними, а по контуру моего действия вспыхнули и тут же опали языки пламени.

Я покосилась в сторону высшего демона, и лорд Леракаас Адьяр клыкасто улыбнулся. Да, защита в нашем деле лишней не бывает. Тем более, что мысленный таймер резко ускорился...

Магистр Гроттернбергский выругался одновременно с лордом Миравидалем. С той лишь разницей, что выражения на эльфийском звучали певуче и мелодично, а мертвый язык, используемый некромантом, состоял, в основном, из отрывистых горловых звуков.

Трещина пролегла поперек оврага, примерно в километре слева от нас, и сразу же закрылась под действием сразу трех сил - земли, природы и смерти. Лорд Адьяр взмахом руки запаял ее огнем. Прекрасно.

Но на этом прекрасное и закончилось. Неожиданный подземный толчок был такой силы, что не укрепи мы мгновения назад свои позиции, на