– Кстати, ваш праздник только завтра, а поесть хотелось бы сегодня, – напомнил ему Стайген.

– Так что, опять в ресторан? – улыбнулся Корнел.

– Я боюсь, сегодня всё будет переполнено. Везде корпоративы, – сообразила Ника.

– Москва большая, что-нибудь найдём…

– Я бы на твоём месте не рисковал. – Стайген не был столь оптимистично настроен. – Это может оказаться слишком опасным для тебя. И для нас тоже.

– Согласен. Но сидеть в номере я не могу. Ты знаешь, я заметил тенденцию: все нападения происходят в моменты, которые можно было предугадать заранее. Кто-то знал, что я должен выйти из офиса Дюрана и отправил на крышу снайпера. Потом все знали, что я буду на презентации и приёме у Алекса, на какой машине мы поедем. И в тот момент, когда водитель отошёл, или даже ночью, было заложено взрывное устройство. А вот теперь никто не в курсе, куда и на чём мы отправимся. Поэтому я спокоен.

– Ты уверен, что никто не ждёт тебя со снайперской винтовкой около отеля в какой-нибудь машине? – Стайген не унимался.

– Не уверен… Вовсе не уверен… – Джейк замолчал, застёгивая рубашку, но потом ехидно усмехнулся. – Тогда ты идешь первым! У тебя же нюх на это дело! Ника, собирайся, мы едем ужинать…

Ника сидела за столиком одного из дорогих ресторанов. Выглядела она потрясающе. И дело было не в платье необыкновенной красоты, и не в колье, что подарил ей Корнел. Дело было в ней самой. В ней проснулось то чувство, которое она уже начала забывать – уверенность в себе. Она ощущала себя настоящей королевой, даже манеры поведения изменились.

Мужчины сидели по обеим сторонам от неё. Корнел сделал заказ на своё усмотрение. Они уже прилично выпили, когда у Корнела зазвонил телефон.

– Здесь немного шумно, я выйду в холл, – кивнул он и поднялся.

– Только прошу тебя, не выходи на улицу. – Стайген посмотрел вслед с тревогой. Но никакого предчувствия не было.

– Не переживай, друг. Без тебя я теперь никуда.

Они остались наедине. Стайген смотрел на Нику, и ему до сих пор не верилось, что с ним такое происходит. Когда он ехал к ней в Элемар, он не мог себе представить, что они будут вот так сидеть и разговаривать. Для него пока Земля являлась головокружительным приключением.

Он вдруг затронул тему, которую до сих пор не хотел обсуждать:

– Ника, ты не думала вернуться в Винкрос?

Она подняла взгляд, изучая лицо ан Эрикса – одновременно родное и немного чужое.

– Думала, конечно же. Но я пока не готова к возвращению. Я не знаю, что ждёт меня там, а здесь, на Земле, всё определённо. Мне кажется, что Ким да Мар прекрасно справился там без меня. Сколько лет прошло в Винкросе? Ты забыл о временной разнице?

– Думаю, около пяти. Так мы посчитали с Корнелом.

– Вот именно! Пять лет! Там могло измениться многое. И уж точно никто меня не ждет. Судя по тому, что ты отказался от трона – и тебя. Я свою задачу выполнила. Не порти этот вечер, прошу. – Ника отвернулась, глядя на двери зала. Она не раз думала о возвращении, еще не зная, что Стайген на Земле. Но пока не решалась. И теперь была рада, что не ввязалась в новую авантюру. – Кстати, Корнел задерживается. Пойду посмотрю, где он, – продолжила она, только бы не говорить с ан Эриксом на больную тему.

– Я пойду с тобой. Да и вообще, нам пора, – поднялся Стайген вслед за ней, попросив счёт. Оставлять её одну он не собирался, пока не удостоверится, что она снова не сбежит.

Они увидели Джейка Коллинза в холле ресторана. Он как раз положил телефон в карман, когда к нему подошел светловолосый молодой мужчина.

– Мистер Коллинз? Я узнал вас. Я был вчера на презентации «Sky-Innovation». Я партнёр Александра Соколова, наша фирма поставляет им технику. Меня зовут Владислав Кравцов. Я в восхищении от вашей совместной работы и очень рад видеть вас лично.

Корнел натянуто улыбнулся. Ему абсолютно был не интересен этот разговор – но вежливость прежде всего. Он увидел Нику со Стайгеном, которые вышли из зала.

– Рад знакомству. Это Стивен Эрикс, мой директор по маркетингу. А это Ника, его жена и моя сестра. Мы немного спешим…

Молодой человек хотел что-то сказать, но осёкся на полуслове. Он увидел Нику и замер, открыв рот. Сестра Джейка Коллинза? Вот это да! И замужем за его заместителем?.. Так вот почему она отказала ему! Теперь понятно, куда она исчезла летом! Кто бы мог подумать?!

– Здравствуй, Влад. Что, не ожидал меня здесь увидеть? – Ника усмехнулась. Она хорошо помнила его последние слова. К ним подошла Марина, живот которой уже заметно выделялся под платьем.

– Смотрю, вы счастливы вместе, – Ника улыбнулась.

– Всё хорошо. Ника, ты отлично выглядишь. – Марина перевела взгляд на красивых мужчин, стоящих около неё, и позеленела от злости.

– Рада за вас. Удачи! Стив, Джейк. Нам, кажется, пора. Наш самолёт ждёт нас. – Она развернула их к выходу. – Мы уходим!

– Что-то я не понял про самолёт, – пробормотал Корнел, когда они сели в такси, но Ника не слушала его. Она так заливалась смехом, что просто не могла остановиться. Стайген вообще не понял, о чём вёлся разговор. А Корнел вдруг вспомнил имя: именно этот мужчина разыскивал Нику, когда она пропала.

– Ника, кто это был? – спросил её Стайген, как только она немного успокоилась.

– Мои знакомые, – ответила она, мило улыбнувшись.

Корнел посмотрел на неё удивлённо. Он всё понял, но решил просто промолчать.

Особняк Александра Соколова находился в получасе езды от МКАДа. Территория площадью два гектара была окружена высоким забором и охранялась собаками. По периметру стояли камеры. В день приезда гостей была усилена охрана, проверен каждый уголок, приняты все меры безопасности.

За воротами находился сам дом из красного кирпича. К нему вела мощёная дорожка с фонарями. Вокруг росли старые ели, которые сейчас сгибали ветви под тяжестью снежных шапок. За домом сад с беседкой и мангалом, за ними декоративный прудик, края которого были выложены гранитными камнями. Сейчас везде лежал снег, но это абсолютно не портило картины – напротив, добавляло шарм.

К высоким воротам подъехал чёрный бронированный автомобиль с тонированными стёклами, который сопровождала машина охраны. Это не было постоянной практикой – скорее, являлось вынужденной мерой.

Ворота открылись, автомобиль въехал на территорию. Из него вышли двое мужчин и девушка.

Хозяин дома уже встречал их. Немного раскрасневшийся от морозного воздуха, Соколов улыбался гостям. Для него был очень важен этот визит, и вовсе не потому, что гостем являлся Джейк Коллинз. Александр искренне радовался, что они приняли его приглашение.

– Джейк, Стив, заходите. Ника. – Он галантно подал девушке руку, чтобы помочь подняться по ступенькам.

Их встречала жена Соколова – красивая девушка примерно Никиного возраста. Она выглядела немного бледной, что особенно подчёркивалось тёмными волосами до плеч и карими глазами.