Робертина все так же вела себя прилично и не наровила меня поддеть или опозорить. Она вежливо здоровалась, когда мы сталкивались в коридорах или в саду, а затем быстро уходила по делам. Правда, где-то в самой глубине ее глаз отражалась нервозность и злость, но дорогая сестричка прекрасно владела собой.

К концу третьей недели занятия, наконец, закончились. С одной стороны, я ликовала из-за того, что имела преимущество перед всей Мерсией и получила огромный объем знаний за столь сжатый период времени. Не обошлось без магии, разумеется. С другой стороны, занятия закончились, и я заскучала. Если раньше меня старательно пытались контролировать, то теперь все словно улетучились или делали это осторожно, так, чтобы я не замечала. А может быть, виной всему было полученное воспитание, которое, хотела я этого я или нет, отражалось во всем, особенно в моем рвении влезть в какие-либо неприятности. Мне было очень стыдно признаться, что я стала слишком пугливой и осторожной, как будто это уже была не я. Но внутренний стержень все еще давал силы улыбаться и держать себя в руках. Периодически я ощущала вспышки невероятной тоски и страха, словно это были не мои чувства, а маленького загнанного в угол ребенка. Когда Шалий в очередной раз интересовался причиной моего волнения, я вежливо улыбалась и отвечала, что все хорошо. Но вскоре он перестал спрашивать, потому что я, наконец, научилась надевать маску безмятежного безразличия на лицо, отрешившись от мира и никого не подпуская к своим истинным эмоциям.

А еще я заметила странную тягу короля Ария к нянюшке, сопровождавшей малышку-принцессу. Да-да, удивительная парочка все еще гостила при дворце. Мы часто сидели в саду и беседовали с милашкой Офелией, устраивали чаепития и заплетали (?) друг дружку. Грэтхильда в это время обычно стояла безмолвной статуей где-то поблизости. Я каждый раз звала воительницу присоединиться к нам, но чаще всего она отказывалась и просто наблюдала. Но однажды все же растаяла, и с того времени мы начали играть все вместе (пара часов в день была для меня настоящей отдушиной, позволяющей не скиснуть окончательно). Вот тогда я и заметила Ария, гуляющего поблизости. Не скрою, сперва мне подумалось, что король присматривается к малышке, прицениваясь к ней как к будущей королеве, но все чаще ловила его взгляд, устремленный именно на крепкую Грэтту.

И, вроде бы, все было спокойно, более или менее стабильно: никто на меня не давил, не пытался убить или выдать замуж, не требовал подчинения и не пытался унизить, а все же на душе кошки скребли.

— Ты похудела и стала похожа на тень, — однажды заявил Баян, тщательно скрывавшийся от малышки Офелии, чтобы последняя не заставляла пони бесконечно ее катать. — Нужно срочно увеличить количество пищи, потребляемое тобой! Иначе с меня Богиня шкуру спустит, имей совесть.

Я на все соглашалась, потому что спорить, если честно, сил не было. Но на самом деле истощена я была не от недостатка питания, а от дикой тоски по супругу.

Минуло четыре недели, ни одно мое письмо не получило ответа, и я решила действовать.

Как обычно, позавтракав и поприветствовав забежавшую в гости принцессу Офелию, а также Грэтхильду, я решительно раскланялась, к огорчению малышки, сообщив, что у меня дела. Я собиралась пойти к королю и вытребовать новости, а если новостей нет, то добыть их любой ценой. Все же наследница я или кто? Офелии я разрешила остаться гулять на террасе королевского крыла, благо, Арий разрешил малышке тут находиться, а она просто пищала от восторга, бегая по резным лестницам и цепляясь обезьянкой за фигуристые перила.

— Сати! — окликнула меня Грэтта, когда я уже почти дошла до конца террасы, намереваясь подняться наверх и зайти к Арию в кабинет. Остановившись как вкопанная, повернулась и вопросительно посмотрела на женщину. — Не делай глупостей.

И покачала головой. Я даже не покраснела — все же научилась контролировать себя, лишь вежливо кивнула и продолжила свой путь.

Как я и предполагала, Арий был занят. У него в кабинете расположилось несколько советников, и решались важные государственные вопросы. Но я не постеснялась и постучала в дверь с террасы; один из лакеев тут же кинулся к двери и под кивок короля отворил ее.

— Очень важные дела, — известил король и повернулся к советникам, давая мне понять, что я тут лишняя. Но я никуда не ушла, а лишь показательно сложила руки на груди и нахмурилась. — Правда, Сатияра, загляни ко мне завтра, а лучше послезавтра.

— Вопрос не терпит отлагательств, Ваше Величество, — настойчиво произнесла я и вежливо присела в книксене, смягчая тем самым решительную интонацию.

— Я не могу прерывать государственные дела, это моя работа, — хмуро заметил король, но, тем не менее, кивнул советникам, чтобы те покинули кабинет. Мужчины нахмурились, бросили на меня презрительные взгляды, но перечить королю не решились и повиновались.

— Выше Величество, — раскланялись Арию, повернулись ко мне. — Ваше Высочество.

И покинули кабинет.

— Слушаю, — вопросительно посмотрел на меня король и рукой указал на ближайший стул.

— Уже почти месяц от моего мужа ни слуха, кого ни спрошу, никто не знает, что с ним, — вкрадчиво начала я.

— У герцога Эль Даора очень важная миссия, — хмуро отозвался король и приказал служанке у входа. — Кофе, пожалуйста. Сатияра, что будешь ты?

Я замялась: аппетита не было, и пить тоже не хотелось. Выпалила первое пришедшее на ум:

— Мятный чай.

Девушка-служанка присела в книксене и вышла за дверь.

— Помнится, Сиэль отдавал безмолвные приказы прислуге, — буркнула я себе под нос.

Арий поморщился, словно ему под нос подсунули кислый лимон:

— На моем кабинете стоит слишком мощная защита, артефакты связи тут не работают.

Дверь распахнулась, и из коридора вкатила небольшой столик на колесиках та самая служанка. Она поставила перед нами питье и быстро покинула кабинет. Сперва она пожелала остаться у входа, но король отрицательно мотнул головой, и дева вышла.

— Так на чем же мы остановились? — Арий задумчиво потеребил аккуратно подстриженную бороду. — Ах, да. Сатияра, буду честен с тобой: я тоже взволнован. На границах Мерсии сейчас очень сложная ситуация.

Как же, для него многочисленные смерти — всего лишь «сложная ситуация»! Я фыркнула и отпила глоточек чаю, чтобы не начать говорить лишнее.

— Будь спокойна, дорогая племянница, если к концу недели Сумрак не вернется, я наведаюсь на границы и сделаю официальный запрос.

Я едва не подавилась. К концу недели? Серьезно?! Так все это время король бездействовал? Интересно, чем же он занимался? Что настолько поглотило его внимание, что война отошла на второй план? Я нахмурилась и пристально взглянула в глаза Ария, сердито сжала руки в кулаки и быстро задышала, пытаясь успокоиться. А потом вдруг сознание куда-то потекло, я, словно наяву, увидела удивительную картину: погожий денек, ветер ласково колышет листья деревьев, а лучи Сиата сияют золотом, окрашивая все вокруг в теплые тона. Где-то впереди нянюшка Грэтта сидит на садовой лавочке и читает книгу, а вдалеке играет малышка Офелия. Я крадусь к нянюшке, подхожу все ближе и ближе, уже ощущаю сладкий аромат ее тела и с наслаждением делаю вдох полной грудью. Склоняясь к затылку воительницы, не выдерживаю и целую ее в обнаженную шею.