– Как? Я справился? – спросил с надеждой Дамир.

– И да и нет, – ответил Шторм.

– Что это значит?

– Тестовая часть показала очень высокий потенциал икс-молнии и большой процент ее раскрытия. Признаться честно, мы никогда не видели таких показателей, аркадиец. Но вот «Мерцалочку» ты откровенно завалил, – пояснил Снегов.

– Я думал, ты пройдешь, парень, на тебя все ставки делал, а у тебя не склеилось, – огорченно развел руками Скорохват.

– «Мерцалочка» – тяжелый полигон. Он построен по принципу постоянно меняющихся локаций. Испытуемый находится в постоянном напряжении и должен искать решения согласно меняющимся реалиям. А если перевести на простой язык, все построено на постоянном изменении среды, и цель этого – помочь раскрыться икс-молнии. Пройти полигон неподготовленному тяжело, практически невозможно. Его обычно используют на старших курсах, чтобы научить гвардейцев мыслить нестандартно, искать оригинальные решения поставленных задач, уметь оперативно реагировать на любые неожиданности, даже абсурдные. Я раньше не слышал, чтобы на «Мерцалочку» выгоняли соискателя, так что тебе, считай, повезло, – сказал Снегов.

– Почему это? – удивился Дамир.

– Потому что, хоть ты и не прошел «Мерцалочку», ты так и не смог поймать свою икс-молнию, не знаю уж, что тебе помешало, но из-за сложности полигона тебя станут оценивать по другим категориям, – пояснил Шторм.

– Все данные отправлены ректору академии Парму Высокому и полковнику Порохову. Экстренно собрано совещание приемной комиссии. Так что результат будет известен в течение часа. А пока нам предписано не покидать Третий полигон. В соседней комнате есть койки. Так что предлагаю вздремнуть, а то скоро сборы в дорогу и поспешная эвакуация, – предложил Снегов, и все с ним согласились.

Дамир думал, что не сможет уснуть, пока не узнает, поступил он или нет, но после всего пережитого мгновенно провалился в сон…

Приемная комиссия приняла решение лишь под утро. Полковник Максимилиан Порохов лично прибыл сообщить вердикт Дамиру. Выглядел он усталым и встревоженным.

Спросонья Стрельцов плохо понимал, что ему говорили, но главное уловил:

– Поздравляю с зачислением. И через два часа чтобы духу вашего на Модене не было. Патент о зачислении в «Золотой корпус» вы получите по прибытии к месту назначения.

Друзья принялись его поздравлять, и до Дамира наконец дошло, что его желание исполнилось. Теперь наступают тяжелые трудовые будни, полные опасностей и приключений. Куда же без этого!

В огромной пустой комнате сидел маленький неприметный человек в сером костюме и грубых военных сапогах. Простое, незаметное лицо: крупный рыхлый нос, маленькие колючие глазки, открытый широкий лоб и аккуратные изящные уши, которые на фоне грубого портрета мясника или, на худой конец, авторемонтника выглядели неестественной, лишней деталью. Тот, кто не знал этого человека в лицо, никогда бы не сказал, что под невзрачной маской скрывается один из самых могущественных людей в Содружестве Двенадцати Миров.

Его звали Игнац Пастораль, и многие по праву считали его «серым кардиналом», кукловодом, в руках которого сосредоточена реальная власть в государстве. Его власть ничем не была связана, в отличие от президента Содружества Виктора Кречетова, и он активно использовал свое преимущество.

Но в последнее время Игнац Пастораль испытывал жуткое беспокойство.

Все началось с появления в его жизни храмовников, рыцарей Храма Последнего Дня.

Три года назад в резиденции Игнаца Пастораля на его родной планете Имаджин появилась делегация, состоящая из трех подозрительных личностей, напоминавших средневековых монахов в черных балахонах, подпоясанных вервием, в глухих капюшонах и с деревянными витыми посохами. Камеры слежения показали, что они появились из ниоткуда. В пространстве образовалась воронка, из которой вышли пришельцы. Они говорили на языке Содружества и потребовали встречи с Игнацем Пасторалем. Они представились брат Хром, брат Кован, брат Еревий.

Игнац Пастораль в это время находился с гостевым визитом в мире Санторини. Внимательно выслушав доклад управляющего поместьем Тавра Кича и просмотрев видеоотчет о визите храмовников, Игнац Пастораль прервал визит и направился домой.

Они вернулись сразу по его прибытии, шагнули из пространственной воронки. Встреча проходила в его кабинете. Храмовники отказались от угощений и напитков, которые он предложил, как радушный хозяин, и сразу перешли к делу. Они предоставят ему каталог технологий, из которого Игнац может выбрать любое предложение. Оно будет немедленно исполнено, но взамен Пастораль должен предоставить им одну из необитаемых планет, пригодных к жизни на окраине одного из миров Содружества.

Игнац Пастораль не знал, как реагировать на это предложение. Необитаемых планет в Содружестве не так много, но они есть, и подарить одну не жалко. Выкупить планету, закрепить юридически право владения за собой и передать его храмовникам, но только в чем их интерес?

Каталог технологий его заинтересовал. Пастораль согласился его посмотреть. Храмовники предоставили его на следующий день, а уже через неделю был запущен проект «Дети Дракона», который основывался на технологиях храмовников по выращиванию совершенных солдат.

Игнац Пастораль долго выбирал мир для храмовников. Специалисты аналитической службы подобрали тысячи планет, подходящих под техническое описание и отвечающих главному требованию – они лежали вдалеке от человеческих миров и не имели стратегической ценности. Миры-пустышки, миры-могильники.

Один из таких миров он предложил храмовникам, и они, как ни странно, согласились. Планета Череврия, на окраине мира Рикоста, дикое захолустье, не имеющее никакой ценности, перешла во владение брата Хрома, брата Кована и брата Еревия. Лучшего варианта и не придумаешь.

Но, несмотря на кажущуюся безопасность сделки, Игнац Пастораль перед продажей наводнил систему спутниками-шпионами, следящими станциями и автономными ботами, которые непрерывным потоком отправляли информацию обо всем, что происходило в системе, на компьютеры аналитического штаба партии «Крылья». Проект требовал временных затрат и денежных вливаний, но Пастораль не поскупился. Жизненно необходимым было убедиться, что проекту «Дети Дракона» и ему лично ничто не угрожает.

Каково же было удивление Игнаца Пастораля, когда через несколько месяцев после покупки планетарную систему Череврия затянуло неизвестное науке защитное поле. Все следящие системы пропали, попытки установить с ними связь провалились. Аналитики разводили руками и каялись, что не могли это предвидеть. В планетарной системе все это время ничего серьезного не происходило. Прибывали чужие корабли, которые высаживали на единственную пригодную для жизни хомо сапиенс планету новых колонистов, эшелон за эшелоном. Складывалось впечатление, что народ храмовников бежал от кого-то, в спешном порядке эвакуировался перед надвигающейся угрозой уничтожения.