– О том, что удалось сделать, отчет мне на стол. В дальнейшем этим делом займутся другие специалисты.

Дамир замялся, чувствуя, что судьба гвардейцев решена, а вот с ним все не так ясно. Но оказывается, у полковника Порохова и на его счет были свои соображения.

– С вами, господин Стрельцов, все немного сложнее. Вы не гвардеец, мы не можем вас спрятать от разгневанной общественности.

Порохов умолк, пристально вглядываясь в Дамира.

Стрельцов почувствовал, как над его головой завис топор палача. Похоже, им решили пожертвовать, списать со счетов. Он и есть та самая кость, которую бросят требующей мести толпе.

– Вам придется пройти испытание безотлагательно. В случае положительного результата вы будете зачислены в «Золотой корпус», и тогда Игнацу Пасторалю и прочим злопыхателям будет намного сложнее вас достать. Вы будете под защитой «Золотого корпуса». Но это только в случае положительного результата. Если же вы провалите испытание, то я рекомендую вернуться в срочном порядке на Аркадию и затаиться до времени. Путь в столицу будет вам заказан.

Максимилиан Порохов вернулся за рабочий стол, активировал компьютер, вывел виртуальную клавиатуру и защелкал по мерцающим клавишам. Через несколько секунд из принтера выползла пластиковая карта с назначением.

– Третий полигон, – сказал Порохов.

– «Мерцалочка», – произнес упавшим голосом Снегов и положил руку на плечо Дамиру.

– Господа гвардейцы проводят тебя и помогут. Вы назначаетесь мастерами-наставниками этого юноши. После окончания вступительного испытания, при положительном результате, разумеется, все вместе отправитесь на Соты, патрулировать военную базу. Пока шум не уляжется.

– А как же обучение, командор? – спросил Шторм.

– Дистанционным методом. Служба без отрыва от учебы. Вы будете проходить свой курс под присмотром командиров-наставников. А в свободное от учебы время охранять вверенный объект. Это все лучше, чем шляться по трактирам и бить морды меченым. Как поняли меня?

– Так точно, господин полковник! – рявкнули в один голос гвардейцы.

– Отправляйтесь на третий полигон. Приступайте к выполнению задания. Да и смотрите не завалите мне его, – напутствовал Порохов.

Друзья вышли из кабинета полковника. Настроение у всех было грозовое. Снегов хмурился, анализируя сложившуюся ситуацию. Всегда веселый и довольный жизнью Алекс Шторм готов был порвать первого встречного в клочья, с трудом сдерживался, чтобы не поддаться чувствам. Скорохват переводил взгляд с одного друга на другого, недоумевая, с чего это друзья так расстроены. Подумаешь, ссылка! Хреново, конечно, но и в ссылке люди живут и веселятся. Но все же молчал, нарываться на грозу по личной инициативе не хотелось. Дамир же не чувствовал под собой ног. Он думал, что у него есть еще запас времени до испытания, но оказалось, что заблуждался. Но не это его больше всего огорчило. До приказа полковника он предполагал, что у него есть свобода выбора. Он может отправиться на испытание, а может передумать и выбрать гражданскую профессию. Теперь же его лишили этого выбора. Он больше не свободен в своем решении, обязан отправиться на испытание и пройти его.

Когда они вышли на улицу, Алекс неожиданно спросил:

– А может, кто-то из верховных кукловодов дал команду «отбой»? Мол, команда Монаха очень важна и еще нужна. Ее нельзя трогать.

– Я об этом думал, – тут же отозвался Снегов. – Версия жизнеспособная. Но проверить мы ее пока не можем. Ничего. Ссылка скоро кончится, и тогда мы вернемся к вопросу Монаха. А пока что у нас есть дело. Смотрите, как наш парень приуныл. Мы должны за ним присматривать, а он готов поддаться панике, угнать ближайший звездолет и отправиться странствовать по коридорам космоса. Нельзя этого допустить.

Скорохват расплылся в улыбке и хлопнул Дамира по плечу:

– Держись, аркадиец, мы тебя не бросим. Вместе серых разгоняли, вместе и «Мерцалочку» проходить будем.

От этих слов на душе у Стрельцова стало светлее.

– А что, разве такое возможно, чтобы с новичком испытание опытные гвардейцы проходили? – спросил он.

– К каждому новичку, как ты изволил выразиться, прикрепляется мастер-наставник из числа гвардейцев последних курсов. Он объясняет соискателю, что тот должен делать и как. Мастер-наставник следит за показаниями приборов, проводит все тесты. Он же составляет доклад и отправляет данные в Умник, который и дает резюме – подходит соискатель или нет. По сути, у нас саморегулирующаяся система. Гвардейцы, готовящиеся к выпуску, сами ищут себе будущую замену. Они оценивают качества и данные соискателя и дают ему рекомендацию. Мастеров-наставников обычно трое, чтобы выбор был осознанным и справедливым. Обычно это гвардейцы с разных курсов и потоков, чтобы был соблюден закон беспристрастности. Порох нам доверят, поэтому поставил нас троих оценивать тебя. Либо у него нет другого выбора. В любом случае наше суждение будет лишено какой-либо предвзятости. В «Золотом корпусе» могут служить только те, кто владеет икс-молнией, остальным просто не выжить, так что решение об отказе принимается в личных интересах соискателя.

Снегов умолк, и тут же заговорил Шторм, словно эстафету перехватил:

– Испытание проходят в два этапа. Первый этап самый простой. Тут от тебя ничего не зависит. Соискателя, подключают к аппаратам, которые исследуют его организм и энергетику его личности. На основе этих исследований составляется «Карта «Я». Она определяет все личностные качества соискателя, раскладывает «Я» человека по полочкам, но главное, она определяет, есть ли у соискателя икс-молния. По опыту скажу, практически у каждого человека она есть. Только не каждый способен ее проявить и подчинить себе. И поэтому введена специальная шкала «коэффициент раскрытия». Те, у кого этот коэффициент раскрытия высок, больше семидесяти процентов, теоретически подходят для зачисления в наш корпус.

– Но тут еще главное пройти полигон, – рявкнул Скорохват.

На улице их ждал военный джип с гербом «Золотого корпуса» – вставшим на задние лапы медведем с оскаленной пастью. За рулем машины сидел гвардеец в золотом берете с утомленным лицом. При виде гвардейцев лицо его прояснилось и он выскочил из машины.

– Кого я вижу! Герои собственной персоной. Какими судьбами в наши джунгли? Что вы опять натворили? Корпус на ушах весь день стоит.

– Привет, Циммер, хреново выглядишь, – заявил Скорохват. – Тебе в увольнительную пора, а то сгоришь на службе.

– У нас-то все в порядке, а вот у тебя как? – вступил в разговор Снегов.

– Как же, так я вам и поверил. По казармам слух идет, что вы опять во что-то вляпались и даже посидели несколько дней за решеткой. Так что кого вы дурите! Циммер – калач тертый, меня не проведешь. – Гвардеец с гордостью ударил себя правым кулаком в грудь, словно хотел наглядно продемонстрировать значение выражения «тертый калач». – Так что рассказывайте, что у вас приключилось.