Ах вот в чем дело!

Станцию угораздило вынырнуть почти в эпицентре нешуточного боя. Неподалеку был виден корабль, в котором Ит и Ри тут же узнали один из кораблей Железной Сотни, прибранных к рукам неофитами. Его атаковали несколько десятков юрких кораблей поменьше, принадлежащих официалам, – такие корабли Ри и Ит видели уже много раз. Линейный крейсер Железной Сотни огрызался оранжевым огнем, а корабли официалов метались вокруг него, не причиняя, впрочем, крейсеру почти никакого вреда.

– Искин… – начал Ри.

– Сейчас, – отозвался искин. – Десятисекундная готовность.

– Официальная Служба! Отходите! – Ит опомнился на удивление быстро. – Отходите, черт бы вас побрал!

Корабли официалов мгновенно прекратили атаку, и вокруг крейсера тут же образовалось пустое пространство. С вершины пирамиды секторальной станции сорвалось зеленое световое кольцо. Одновременно крейсер ударил по станции, но кольцо, расширяясь, смело и встречный залп, и сам крейсер. Несколько секунд в пространстве перед ними висел клубок белого огня, а затем погас.

– Он был один? – спросил Ри в наступившей тишине.

– Один, – подтвердили по связи. – Барды, спасибо. Без вас мы бы не справились.

– Кто бы сомневался, – пробормотал Ит. Таенн хмыкнул.

– Что произошло? – спросил Леон.

– Эта мразь подошла к планете сутки назад. Сначала они пытались разрушить эгрегор, но тут… – официал замялся. – Тут полноценного эгрегора нет, поэтому разрушать толком нечего. Когда они поняли, что ничего не получается, они атаковали планету.

– Что? – несказанно удивился Морис. – Вас что – атаковали… неофиты?!

– Как вы сказали? Кто?

– На этом корабле находились неофиты Братства Единого, – пояснил Ит. – Ах да, вы же ничего не знаете.

– Откуда? – горестно вопросил официал. – Черт-те сколько сидим вообще без информации. Транспортная Сеть не работает, межпространственных коридоров для этого мира не предусмотрено. Связи вообще никакой нет. А вчера…

– Подождите, – попросил Таенн. – Давайте для начала хотя бы определимся. Мы дадим вам информацию, разумеется. И информацию, и пояснения, если потребуется. Но сначала – нам нужно будет пробыть на орбите двенадцать часов для расчета следующего шага и…

– Простите, как вас зовут?

– Таенн. Вот это – пилот, его зовут Ри. Остальных тоже представлять?

– Можно позже… Я решительно ничего не понимаю, – недоуменно сказал официал. – Что им от нас вообще могло понадобиться? На планете в общей сложности живет восемнадцать миллионов человек, самое большое поселение – триста тысяч. Восемьдесят процентов людей занимаются сельским хозяйством, планета живет только на экспорте того, что производит. Никто отсюда в жизни ни у кого ничего не крал. За что?! Кому мы помешали?..

– Да что случилось-то? – спросил подошедший Скрипач.

– Случилось? – переспросил официал. – Они вошли в атмосферу и начали расстреливать рабочие поселки. Без объяснений, вообще ничего не говоря. Мы… о боже, да тут на всю планету – тридцать наших кораблей, все остальное – овощевозки, которые выше полукилометра подниматься не могут…

– Так, подождите, – попросил Таенн. – Давайте мы все-таки сначала сядем, а уже потом будем разбираться.

* * *

Ситуация и впрямь оказалась какая-то уж совсем нестандартная. По словам официалов, произошло следующее: сначала на орбиту планеты вышел из гипера вот этот самый линейный крейсер. Повис на орбите, не отвечая на позывные и не реагируя на стандартное приветствие. Затем население планеты на пару часов скверно себя почувствовало, но дальше этого не пошло – поболели головы да и перестали сами собой. Эмпатическая группа (всей этой группы – шестнадцать человек, из которых половина – местные врачи) определила это как попытку воздействия на эгрегор. Имелся бы тут полноценный эгрегор, были бы неприятности. А поскольку он номинальный…

После этого с крейсера было передано одно-единственное требование: вернуть украденное. Официалы пришли в полное недоумение и осторожно ответили, что возвращать нечего, потому что мир не то что ничего не крал, а последнюю технологию приобрел больше года назад.

Крейсер замолчал. А потом сошел с орбиты и двинулся над степным районом, методично выжигая поселки – погибло больше десяти тысяч человек, никто не спасся, да и не мог. Эти поселки являлись временными, сделанными для модульного земледелия, и у большинства людей, находившихся там, не было даже флаеров…

Официальная Служба тут же взяла всю доступную технику и, конечно, попыталась атаковать крейсер, но куда там!.. Правда, общими усилиями удалось выманить эту махину на орбиту, но из тридцати кораблей в результате уцелело девятнадцать, и не подойди в добрый час к планете секторальная станция, дело кончилось бы плохо.

Разговор с официалами происходил на этот раз в одном из самых больших поселений планеты. Им оказался крошечный уютный город, стоящий на морском берегу. Вместе с официалами, разумеется, прибыли представители местных властей – трое мужчин и две женщины. Все уже в годах, настороженные, напуганные, они пребывали в растерянности и, как утопающий за соломинку, ухватились за вновь прибывших.

Таенн и Сэфес пустились в объяснения. По мере того как эти объяснения продвигались, лица обеих женщин становились все тревожнее, а мужчины мрачнели с каждой минутой.

– Значит, сделать ничего нельзя? – с отчаянием в голосе спросил самый старший, когда Таенн, наконец, смолк. – Совсем ничего?!

– К сожалению… – начал было Таенн, но тут, неожиданно даже для себя, вмешался Ит.

– Послушайте, у меня появилась идея, – сказал он. – Мы можем кое-что. Действительно можем.

– И что? – удивился Бард.

– Мы можем вернуться на шаг или на два назад, – предложил Ит. – И попросить для них помощь у Аргауна или Санкт-Рены. Я бы, конечно, обратился к Санкт-Рене. Там помощь организована лучше.

– Ит, это нереально, – покачал головой Таенн. – Ты забыл про время, у нас каждая минута на счету!

– А они потеряют жизни, если мы этого не сделаем, – загорелись гневом глаза Ита. Скрипач, а за ним и Ри согласно кивнули. – Таенн, так нельзя. Если бы у этого мира была хоть какая-то защита…

– На это уйдут сутки, – мрачно заметил Леон.

– Да ладно вам. Ну, сутки, ну и что? – Скрипач миролюбиво посмотрел на него. – У нас есть запас, целых четыре дня. Не помру же я раньше времени, в конце-то концов. А, Даша?

Целительница, до этой минуты молчавшая, тяжело вздохнула. Видно было, что она тоже сомневается, но повод для сомнения у нее немного иной.

– Если так, то я – за Аргаун, – сказала она. – Во-первых, это не два шага, а один. Во-вторых…

– Во-вторых, там ненавидят Контроль, если ты забыла, – вставил Морис.

– А кто сказал, что пойдет кто-то из вас? – приподняла брови Даша. – Пойдем мы с Ри. Ну, может быть, Ит, если он согласится.