– Ты угрожаешь мне?

Демон промолчал.

– Ладно, – вздохнул Грен. – Пошутили, и хватит. Показывай путь к источнику мощи! И если ты опять заведешь меня в ловушку…

– Владыка, впереди тебя ждет еще несметное множество препятствий, – заскулил он и с надеждой добавил: – Может, все же стоит повернуть назад, а?

Старик задумчиво посмотрел на него:

– Рассказывай все, что тебе известно о дороге к источнику.

– Слишком непостоянный этот мир. Сегодня он такой, завтра – иной…

Порабощенный демон никогда не лжет своему хозяину, но он может говорить полуправду, а это зачастую гораздо хуже.

– Веди! – распорядился Грен.

И они продолжили путь к источнику. День успел несколько раз сменить ночь, а их полет все продолжался. На смену двум лунам приходило одно солнце. И наоборот. Так продолжалось до тех пор, пока старик не почувствовал, что постепенно силы покидают его. Он уже все медленнее махал крыльями, которыми обзавелся почти сразу же, попав в этот мир. Усталость навалилась на него, и Грен решил спуститься и хоть немного передохнуть, заодно и перекусить.

– Снижаемся, – распорядился он.

Приземлившись, он первым делом забормотал заклинание. И прямо перед ним тут же появился кусок сырого мяса и фляга с кислым вином. Каждый раз старика изумляло, как тут действует колдовство, создающее пищу. Никогда нельзя быть уверенным, что появится в следующий раз. Именно поэтому, когда королева возмутилась скудностью трапезы, он предпочел более не испытывать судьбу. Ведь еда бывает чересчур разной. Могли, к примеру, появиться на обеденном столе хорошо пропеченные червяки, которых так любят жители многих миров. Или человеческая рука или нога, что, безусловно, было бы приятным сюрпризом для каннибалов. Грену, конечно, подобная еда не впервой, но вот как на это посмотрела бы королева, привыкшая к изысканным блюдам?

– Вкусно? – облизываясь, спросил Халуаст, наблюдая, как старик тщательно пережевывает сырое мясо.

– Нет. Но это поможет мне восстановить силы.

– Поделишься? – жалостливо простонал он. – Я так давно ничего не ел… если не считать души людей.

– Но ты же – демон, ты не нуждаешься в человеческой пище, – заметил Грен, делая глоток из фляги.

– Да, – сглатывая слюну, согласился он. – Но иногда так хочется…

– Держи, – старик бросил ему все, что осталось от мяса.

– Спасибо! – завизжал он от радости и с жадностью набросился на угощение. Громко чавкая, он нахваливал щедрость своего любимого повелителя.

Когда он закончил есть, Грен поинтересовался:

– Слушай, долго еще идти?

– Нет, мы почти на месте.

«Везет демонам, – подумал старик, – они способны перемещаться на огромные расстояния. Но, с другой стороны, у человеческого существования гораздо больше плюсов. Люди способны управлять судьбой, мы сами выбираем свое будущее. Порожденья зла лишены этого, они вынуждены вечно служить Тьме. Такова их сущность, и тут они ничего не могут изменить. Хотя… во всем есть исключения. И, если задуматься, среди отродий Мрака и людьми много общего. Мы, как и они, подчиняемся сложившимся обстоятельствам. У нас, безусловно, есть право выбора, но обычно мы его игнорируем. Взять хотя бы меня, я мог бы отдыхать, лежать в своей роскошной усыпальнице… А вместо этого вынужден бродить по лабиринту миров в поисках любимой. На этом пути меня держат чувства».

– Да… – задумчиво потянул Грен.

– Ой, хозяин, я не хочу огорчать вас, но мы должны немедленно уходить отсюда, – засуетился Халуаст.

– Это еще почему?

– Увидите, – отозвался он. – Поверьте мне!

Кивнув, старик внял предупреждению демона. И никогда позже не пожалел об этом. Едва они отлетели к северу недалеко от места, где устроили небольшой привал, как земля взбугрилась, и из глубин недр вырвались фонтаны крови.

– Мы близко, – облизнулся Халуаст. Он не смог совладать с' собой и бросился к живительной для него влаге. Он с жадностью глотал кровь, захлебывался ее. Его обуревал экстаз, никогда еще ему не доводилось видеть ничего подобного.

«Чем могут быть эти фонтаны настолько опасны для меня, что демон настоятельно советовал улетать? Они ядовиты? Или то, что восхищает порождения Тьмы, опасно для людей? В чем дело?» – Грен, хоть и был некромантом, плохо разбирался в существах, которыми повелевал. Это его никогда не интересовало.

– Сок земли, сок земли, сок… – бормотал демон.

– Халуаст! – позвал старик, уверенный, что в этот раз не даст отродью зла увильнуть от ответов.

– Нет, хозяин! Нет! Подождите, я только…

– Немедленно иди сюда! – зарычал он.

Черты огненного лица Халуаста исказила неподдельная мука. Он словно разрывался на части. Он не мог отказать себе в насыщении кровью, но одновременно слово повелителя являлось для него священным. И, как бы он ни страдал, ему пришлось подчиниться.

– За что, владыка? Почему ты не дал своему верному слуге напиться?

– Эта кровь смертельна для меня?

– Да, – подтвердил демон. – Одной ее капли достаточно, чтобы дух покинул твое тело и отправился странствовать по Серым Равнинам.

– Ясно. А как скажется она на тебе?

– Ну… – растерялся он. – У меня есть предположения на этот счет. Я многое слышал о том, что происходит с теми, кто отведал сока земли, но никогда ни с кем из них не встречался.

– И? – заинтересованно отозвался Грен.

– Они, вроде бы, становятся теми, кого называют странниками. Они пускаются в долгие путешествия по лабиринту миров. Они нигде не остаются надолго, не стремятся творить зло везде, где бывают. Они просто смотрят, изучают, восхищаются…

– Хм? Неужели? А как к этому относятся обычные демоны?

– Плохо, – признался Халуаст. – Но дело в том, что порождение зла, почуявшее сок земли, не может сопротивляться. Мы подчиняемся жажде крови, заложенной в нас самой Тьмой…

Меж тем фонтаны, наконец, исчезли. На их месте образовалось небольшое озеро, наполненное чистой родниковой водой, к которому тут же устремились сотни существ, обитающих в этих местах. Тут были и крокодилы с бегемотами, к каким Грен привык еще на своей родине, и странные черные трехглавые змеи, и ярко-рыжие обезьяны с человеческими лицами… Все они стремились поскорее напиться. И старик невольно облизал пересохшие губы, но решил подождать, посмотреть, что будет дальше.

Продолжение не заставило себя долго ждать. Из воды высунулись тысячи щупальцев. Они хватали всех, кто подошел на достаточно близкое расстояние, и утягивали их в глубины.

– Это иллюзия? – спросил Грен.

– Вряд ли, – отозвался демон. – Что-то из того, чему свидетелями мы стали, наверно, да. Но далеко не все.