Но стоило им залечь за толстыми стволами деревьев, как снова заговорил пулемет Лиса, причем с тыла, куда тележку, раскрасневшись от усилий, перекатила Дарья.

– Может поменяемся? – прокряхтела она.

– Некогда. И стреляю я лучше.

Возразить было нечего, оставалось лишь толкать дальше. Но оно того стоило, так как несколько очередей Лиса, пущенные с тыла, произвели в рядах противника значительное разорение. А тут еще и Варя выступила, продвинувшись через заросли довольно далеко на запад, снова забравшись на дерево и ударив по преследователям с противоположного фланга из автомата. Парни оказались зажаты в огневой мешок, не имея возможности укрыться со всех направлений и отстреливаться во всех направлениях одновременно.

Пользуясь случаем, Инга выбрала пару секунд затишья, и крикнула:

– Сдавайтесь! Мы готовы прекратить огонь!

Командир отряда тут же ухватился за этот воображаемый спасательный круг.

– Бросить оружие! – приказал он. – А то нас перещелкают, как комаров!

Ребята с видимым облегчением подчинились, побросали оружие и встали с поднятыми руками, испуганно озираясь.

– Пусть разденутся! – произнесла Дарья.

– Это зачем? – поразился Лис. – На голых парней посмотреть захотелось?

– Это у тебя лишь одно на уме, – огрызнулась девушка. – Походил бы сам в платье, понял бы, как это удобно. Нам всем нужна мужская одежда.

Сдерживая смех, Лис приказал бывшим соратникам стянуть с себя штаны, рубашки, куртки, и оставить все это в траве у леса.

– Назад пешочком! – велел он им, едва сдерживая смех. – И без резкий движений. На вашем пути две наши огневые точки.

Про две он преувеличил, но Варя действительно уверенно держала выживших под прицелом. Когда они, прикрывая руками голые задницы, скрылись в западном направлении за небольшим перелеском, за ними выдвинулась Инга, чтобы прикрыть Варю на всякий случай.

– А теперь надо валить, – сказал Лис, выйдя на дорогу с пулеметом наперевес. – На одном везении долго не продержаться, разозли мы их до последней возможности. Так что Шамиль теперь не отступится. Будет гнать, сколько сможет.

– А смысл? – недоуменно спросила Инга.

– Смысл простой и понятный. Живыми мы им уже не нужны. Их задача, перебить нас, отвезти в Крепость и развесить за ноги на стенах, в назидание остальным. Вполне в стиле Шамиля. Нет, разве?

– Тогда нужно собрать тележки, прицепить кайты, и гнать дальше на северо-запад по дороге. Ветер, как раз, благоприятствует. И… Надо бы Змейку похоронить… Умерла она…

Дарья села на корточки и расплакалась.

– Не время сейчас для эмоций, – осторожно произнес Лис, склонившись над ней.

Могилу рыли по очереди. Когда Таня вскрыла слой дерна и начала углубляться при помощи саперной лопатки, Дарья решилась озвучить матери свои мысли о недопустимости дальнейшего пути на северо-запад. Она показала записи, высказала собственное мнение, что дорога к Балтике – это дорога к мутантам.

– Ладно, допустим. – На Ингу записи тоже произвели впечатление, она ведь никогда в жизни не была нигде дальше Московской области. – И куда тогда?

– Если эти выжили, то по их следу, – уверенно ответила Дарья, кивнув в сторону БТРа.

– В Африку? – Женщина удивленно вытаращилась на дочь. – Нет. Это немыслимо. Они, может, и добрались, но тогда еще можно было ездить на машинах…

– Погоди! – остановила ее Дарья. – Давай сейчас, чисто гипотетически, положим на одну чашу весов Готланд, на другую Африку. Отсюда до Балтики больше тысячи километров, а до Турции меньше двух. Но! Но при этом с каждым шагом на северо-запад мы будем углубляться в населенный мутантами болотистый край, а на юго-западе нас уже через пятьсот километров будут ждать сухие и теплые донецкие степи. Понимаешь? Нам, может, и не надо в Африку. Может, мы там найдем кого. Может, эти тоже там остались. Надо изучить записи как следует.

– И следы, – кивнула Инга. – Но в принципе, да. О болотах и мутантах мы не подумали. Возможно, именно поэтому ни одна из отправленных к Готланду экспедиций не проявила себя. Там просто не пройти. Скорее всего. Озера, реки, ручьи, болота. Факт. Я об этом не подумала. Хорошо, что ты нашла эту тетрадку. А то влипли бы.

– Не поняла насчет следов.

– Лис у нас ведь следопыт. Тридцать лет – огромный срок. Но какие-то следы могли ведь остаться. Если мы пойдем по ним, хотя бы условно их придерживаясь, будет легче. Может, мы наткнемся на их потомков или на оставленные ими инженерные сооружения, которые облегчат нам путь.

– Тоже верно.

Лис, осмотрев место давнего боя, пришел к однозначному выводу, что колонна, двигавшаяся из Питера, была не просто большой, а огромной. Тут они попали в засаду, потеряли БТР и три машины в первые секунды боя, но почти сразу подошло подкрепление, разбойников разбили и поехали дальше. Он собрал гильзы в разных местах, сверил серии патронов, места наколов ударником, изучил ему одному заметные приметы.

– Их было много, – уверенно заявил он. – Целая колонна переселенцев. Может, у них там в записях есть конечная цель маршрута? Они, с такими силами, могли добраться в Африку и основать там поселение.

– Шило на мыло! – отложив лопату, заявила Таня. – За каким хреном менять нашу Крепость на другую с теми же порядками?

– Там могут быть другие порядки, – предположила Дарья.

– Да уж прямо, – неожиданно для всех Таню поддержала Варя. – Лучше просто двинуться на юг, где тепло и сухо. Найти место в степи. Жить, охотиться. У нас даже Лис есть, на случай, если кто-то захочет удовлетворить инстинкт размножения. Верное дело. А на север… Ну его, этот Готланд. Боюсь, что это просто легенда.

Этот план решили принять как временный, а там разобраться по обстоятельствам.

Когда могила была почти закончена, Дарья, бегло просматривая записи в тетрадке, обнаружила на полях нечто вроде стиха, или скорее трехстишия в японском стиле хокку. Авторство указано не было, но три простенькие, казалось бы, строки, царапнули душу, вызвав бурю эмоций. Стих не выходил все время, пока закапывали завернутую в ткань Змейку. Под конец Дарья не выдержала, открыла тетрадь и громко зачитала вслух, вместо эпитафии на могиле, которую написать было нечем и не на чем:

Я боль забуду.

Травой иль ивой стану

Я в новом сне.

Слезы потекли по ее щекам. Трудно было представить слова, которые более других подошли бы к завершению короткой жизни хрупкой девушки по прозвищу Змейка. Хрупкой девушки, спасшей их всех. Причем дважды. Если бы не она, они могли не оказаться в этом месте, не найти тетрадь…

– Лучше ивой, – подумав, произнесла Варя. – Вдруг правда, есть какая-то другая жизнь. Есть же разные сны, где мы себя представляем разными персонажами. Почему бы и жизням не быть нескольким?