Соглашаясь, кивнул.

– Оставь за себя Истхана. Я присмотрю за ним.

Искандер уже давно покинул кабинет, «обласканный» тяжелыми взглядами гвардейцев, а кангор все не мог оторвать взгляд от двери, которая закрылась за братом.

У них с Искандером разная судьба, но в одном она была похожа – они оба потеряли что-то важное. Но, кажется, у его младшего еще был шанс все изменить.

* * *

Створки двери разошлись раньше, чем мы подошли. Дарил остановился, словно не веря своим глазам.

– Я ж тебе говорила, что это он специально.

Я уже давно догадалась, что Тадеус настраивает датчик на задержку открытия как раз на меня. Он так и не признался: нравится ли ему, когда я проявляю ярость, или он просто помогает мне поддерживать имидж. В пользу второго говорила дополнительная сумма в счете, который он мне выставлял после наших загулов в его заведении. Она как раз соответствовала стоимости блока аварийного открывания.

Дарил задумчиво посмотрел на меня, потом на дверь.

– Не думал я, что его наваждение тобой зайдет так далеко.

Я засмеялась, но была вынуждена вернуть своему лицу надменно-презрительное выражение. О том, что мы сорвали куш, вернувшись в порт Гордона на новом корабле, знали уже слишком многие. Лучший способ избавиться от пропитанных ядом поздравлений – не дать приблизиться. Моя репутация и соответствующая гримаса вполне позволяли это сделать.

– Это игра, Дарил. Всего-навсего игра.

Демон ничего не ответил, но, судя по всему, каждый из нас остался при своем мнении. Дарил относился к Тадеусу настороженно, уже не раз намекая, что ему наша дружба совершенно не нравится. Но это был единственный случай, когда я со своим помощником не соглашалась. Хозяин притона облегчал мне жизнь уже тем, что существовал.

Мы спустились вниз, к своему столику. На нас старались не смотреть, но у завсегдатаев притона это получалось плохо.

– Пора менять лежку, – без малейших эмоций заметила я. – Здесь стало слишком шумно.

– Это пройдет, – попытался возразить мне Дарил. – Всех смущает отсутствие Ивара.

Я слегка насторожилась.

– Нас с этим связывают?

– Кое-кто высказывал эту версию, но его не поддержали.

– Шахин?

– Если знаешь, чего спрашиваешь? – обиделся Дарил.

Я остановилась на нижней ступеньке. Он замер рядом.

– Дарил, не зли меня. Мне и так…

– Прости… – я знала, что он хотел добавить, уже собиралась рыкнуть, но демон удержался, – капитан.

Отвечать ему я не стала, просто направилась к своему любимому креслу. Будет жаль, если действительно придется сменить наше излюбленное место отдыха на Гордоне. Были вокруг порта еще несколько вполне достойных забегаловок, но там не было Тадеуса. Ему удавалось только одним своим видом вернуть мне уверенность в себе.

Привычный стакан сока подал Костас. Юла я в этот раз оставила у Артура. Мальчишке нужно учиться, а не мотаться с нами по всей галактике.

Тот, конечно, бухтел, но был рад. Артур – тоже.

Тарас пододвинул подставку для ног, пристроился рядом.

– Чем обрадуешь, капитан? – Первым, как ни странно, не выдержал Стас.

Я тянула с рассказом о разговоре с посредником не специально. Предложение было… неожиданным. Слишком. Такого в истории моих перевозок еще не было. В этом Тосор был прав.

– Я уже даже боюсь думать, что нас ждет? – повернув голову ко мне, усмехнулся Тарас.

– Я не дала согласия на контракт, – удивила я его еще больше. Решения всегда принимала я, они лишь иногда тяжко вздыхали, сетуя на мое самоуправство.

В этот раз многое было не так.

А началось все с кольца на моем пальце, которое Тосор заметил сразу, как только я вошла.

Я так и не поняла, что именно его смутило. Факт его наличия или… он знал, кто именно надел мне его. В первом случае беспокойство посредника касалось только моей персоны, что в какой-то мере грело душу, во втором – Артура. Он был весьма известен в тех кругах, где вращался Тосор.

Еще одна головоломка к тем, которых и так уже накопилось множество.

– Окончательно? – устроился напротив Дарил. Он меня лишь сопровождал, в кабинете Тосора его не было.

– Обещала подумать.

Я крутила бокал в руках, так и не сделав ни глотка.

Прошло всего сорок стандартных суток с того дня, когда мы были здесь в последний раз. А казалось, что пролетели годы.

Я не чувствовала вкуса победы – это было их страшным итогом.

Что же ты со мной сделал, Искандер?!

– Я расскажу вам одну историю, – начала я, посчитав, что у меня есть только один выход – переступить через произошедшее и вновь идти дальше. Мои мальчики напряглись в ответ на такое вступление. Они еще не знали… – Половина стандарта тому назад на Таркане проходила встреча представителей Галактического Союза, империи стархов, демонов, кангората, Люцении и парочки менее крупных объединений.

– Это когда они обсуждали, что делать с вольницей? – похвалился своей осведомленностью Дарил. Я бы очень задумалась, не знай он о ней.

– Именно, – подтвердила я, продолжая вглядываться в зеркальную панель напротив. Ощущение присутствия Искандера поблизости было мучительным. – Решались там и торговые дела. Но на этом внимание сильно не заостряли.

– А зря! – скривился демон. – За их спиной такие делишки обделывались…

Я вновь кивнула. Я не часто отказывалась от контрактов, но тогда пришлось. Принципы. С дурью и живым товаром я не связывалась.

– На этом сборище был один местный господин вместе со своим сыном. И вот этот сын, назовем его Фарих, подружился с офицером из сопровождения вояк Союза. И как-то, от широты душевной, пригласил того к себе в дом. А кроме него и еще одного брата, в семье – красавица сестра.

– Уже обещанная будущему супругу. – Глаза Тараса налились кровью.

Я сделала вид, что не заметила. Остальные – тоже. Ангел и подался в вольные после того, как его возлюбленную отдали другому за гарантию спокойной жизни. Итог: девушка покончила с собой, Тарас – перевозчик.

Я никогда раньше не избегала ответственности за принятое решение. В этот раз, кажется, собралась переложить ее на чужие плечи.

А значит…

Я набрала на комме код посредника. Тот ответил сразу.

– Я берусь за дело.

– Рад это слышать. Сообщу клиенту.

– Встреча у меня на корабле.

Тосор затрясся от смеха.

– Ты меняешь свои привычки.

– Старею, наверное, – оборвала я его и отключилась. И повторила за Тарасом, словно и не отвлекалась. То, как переглянулись мальчики, я стойко проигнорировала. Искандер – моя болезнь. Она уйдет, иммунитет останется. – Уже обещанная будущему супругу. Вот только любовь не выбирает. Наш офицер влюбляется в сестру своего друга. Он слишком юн и пылок, да и плохо понимает законы стархов, но уговаривает девушку встретиться с ним. Тайком.