Костас замер, посмотрел на меня и… попросил:

– Повтори еще.

Я опять забыла, что тембр моего голоса изменился. Мозг помнил интонации, но вот звучали они совершенно иначе.

– Я повторю… – пообещала я, да так, что Костас тут же сообразил, что пора заканчивать со своими шуточками.

– Игорь Таласки его настоящее имя. Первый уровень – офицер для особых поручений при штабе службы безопасности объединенных космических войск Галактического Союза. Капитан. Координатор нескольких совместных операций против вольных. Послужной список на ночь читать не стоит, не оторваться, награды… это пропускаем. Не женат, детей нет.

– А на втором?

– А на втором, – Костас отвлекся, что-то то ли отправляя, то ли принимая. Продолжил, лишь когда закончил манипуляции, – многочисленные контакты с охотниками. – Пауза. Уже нарочитая. Но я никак не реагирую. – Вот это тебе понравится больше. – Опять пауза. Я – молчу. – Особая активность отмечена во время поиска Натальи Орловой.

– Совпадение, – бросила я, как приманку.

Он поймался.

– Особенно если после каждой встречи он выходил на связь с генералом Орловым.

– А кто непосредственный начальник? – поинтересовалась я, ловя за хвост попытавшуюся скрыться мысль.

– В точку! – выдал Костас, лишь на миг оторвавшись от экрана. – Все операции, в которых он участвовал, проходили под командованием полковника Шторма.

Вячеслава Шторма я знала. Правда, тогда он был, как теперь Таласки, только капитаном. Весьма интересная личность. Контрразведка! Не хотелось бы мне с ним столкнуться. Хитер, изворотлив, непредсказуем.

Продолжить столь интересное общение с Костасом мне не удалось. Пискнул комм, предупреждая о полученном сообщении. Символ получения был красным, предупреждающим.

– Подожди, – попросила я хакера, с трудом сдерживая нервную дрожь. Коммы у всех были чистые, не засвеченные. Их номера известны лишь своим. Даже Артур мог связаться со мной только через Валечку, который «сторожил» корабль.

А сигнал между тем подмигивал алым, приковывая к себе внимание.

Пора было на что-то решаться.

– Зацепись за мой комм, – попросила я Костаса, удивляясь собственному самообладанию. Голос был совершенно спокоен.

Хакер не стал переспрашивать, зачем мне это понадобилось. Секунда – и в правом углу заморгал значок подключения.

– Ты стала популярна, – проворчал Костас, загружая что-то в систему. Я ждала, ловя себя на том, что забываю моргать. – Обратный адрес не определяется. Мастерски сработано. Сообщение без подвоха, можешь открывать.

– Если не считать, что подвохом является само сообщение, – философски выдала я, нажимая на значок.

Мы с Костасом дочитали одновременно. Переглянулись. Эта история становилась все интереснее.

Послание было лаконичным и написано на межгалактическом: «Будь крайне осторожна, ты ведешь опасную игру».

* * *

Индарс, замерев, стоял у большой голографической карты империи стархов. Она была немногим меньше чем у демонов, лишь на две заселенные планеты, но по численности армии и по количеству тяжелых крейсеров уже давно ее перегнала. Да и в самой империи все шло своим чередом. Проблемы если и возникали, то решались задолго до того, как ему приходилось обращать на них свое внимание.

Можно было бы и слегка успокоиться, позволить себе расслабиться, найти свободное время, чтобы слетать в Арханат, на могилу отца, но ощущение подступающих перемен рождало тяжелые думы.

Все чаще поступали тревожные известия о скайлах. Кангор изменил традициям добровольной внутренней изоляции. Вот и последняя встреча здесь, на Таркане, стала сюрпризом. Не было самого правителя, но делегация выглядела весьма многообещающе. Да и их предложения по борьбе с вольными звучали удивительно здраво.

Не заигрывать, выигрывая время, а уничтожать на корню, не давая возможности действовать в галактике.

Такие слова звучали далеко не в первый раз, но эти, похоже, собирались не столько говорить, сколько делать. А уж каниром Искандером был очарован даже сам генерал Орлов.

Если эти двое найдут общий язык… Не то чтобы Индарс этого не хотел, но эта парочка сообща могла преподнести множество сюрпризов именно тогда, когда их лучше бы избежать.

А тут еще эта девица… Ссориться с Орловым было не с руки, офицер был из его адъютантов.

Индарс вспомнил строки из личного послания генерала. Молодой, любовь вскружила голову, не был осведомлен о тонкостях местных обычаев, раскаивается, одна надежда на милость правителя…

Не будь у власти уже двадцатый год, вполне мог поверить в искренность. Но чтобы адъютант, пусть и один из десятка, и не знал тонкостей… Такого не могло быть, потому что быть не могло. Орлов просто не взял бы недоумка к себе в штаб, не то что с собой, да еще на встречу такого уровня.

Значит, за этим что-то скрывалось. Но что?

Версий было слишком много, начиная от необходимости подобраться к торговцу Шарею, отцу девушки, до интереса к жизни прекрасной половины стархов за дверями женской части дома. Пока что удавалось скрывать тот факт, что большинство из этих хрупких особ проходили полный воинский курс.

В последнее предположение не верилось, технологии защиты секретных сведений были отработаны до мелочей, но вероятность их обойти оставалась. Так что и этот вариант не стоило игнорировать. С другой стороны, вряд ли Орлов стал бы действовать настолько примитивно. Может, и вправду любовь, да кровь взыграла, заставив нарушить запреты.

Сколько ни думай, а пока новые факты не появятся, не разберешься.

А девчонку придется отдать, но так, чтобы сам торговец не догадался, кто именно нарушил его волю. С ним пытались разговаривать, но тот оставался непреклонен. Эта распутница опозорила его род, у него нет больше дочери.

Пытались сыграть и на этом, мол, какая разница, раз дочери нет, пусть она отправляется в Союз. Имя другое, никто не узнает. Но и это не сработало, видно, хороший куш получил от торговца живым товаром.

Оставался только один способ: выкрасть, сделав все, чтобы подозрение пало на кого угодно, но только не на спецслужбы Индарса.

Вот тут правитель и вспомнил о белокурой авантюристке, которой только дай влезть в какую-нибудь историю. Та игра в хатч рассказала ему многое об этой особе.

– Мой господин, – привлек его внимание до этого похожий на изваяние верный.

Индарс и сам слышал чуть слышный писк личного комма, но не торопился реагировать. Эти мгновения созерцательности лучше помогали разобраться в происходящем, чем долгие заседания с советниками.

– Что? – Глубокий вдох прощания с недолгой тишиной и он обернулся к закутанному в серое мужчине. Их имен и лиц не знал никто, кроме него.