— Следовало подстраховаться, Всеволод Ильич.

— Что ж, — улыбнулся Знаменский, — это правильно. Вы приняли верное решение, Эльдар Сергеевич. Я еще раз — от себя и от своего работодателя — благодарю вас за спасение эндоры. Теперь Екатерина Дубцова — фигура федерального значения. Ее важность для страны в такой период нельзя переоценить.

— Вы гарантируете ее безопасность? — с нажимом спросил Эльдар. Знаменский кивнул.

— Разумеется. Вы можете больше не беспокоиться по этому поводу. Награда за ваш поступок будет по-настоящему щедрой.

— Я это сделал не ради награды, — устало перебил Эльдар. Знаменский понимающе улыбнулся.

— Хотите с ней попрощаться?

— А она что, здесь? — встрепенулся Эльдар. Знаменский отпил чаю и сказал:

— Пока да. Через час ее переведут в закрытый блок.

Катя сидела на диванчике в соседнем кабинете — маленькая, заплаканная, жалкая донельзя. На правой щеке красовался синяк: вероятно, постаралась группа захвата. Когда Знаменский открыл дверь, и Эльдар вошел, то Катя бросилась к нему, уткнулась мокрым лицом в грудь и заплакала еще горше. Эльдар гладил ее по спутанным темным волосам, негромко говорил что-то успокаивающее — он и сам не понимал, что — и Катя, вцепившись в него, рыдала, сотрясаясь всем телом. Знаменский понимающе кивнул и деликатно прикрыл дверь; тогда Эльдар отстранил Катю, мягко сжал ее лицо в ладонях так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза, и произнес:

— Кать, все хорошо. Ты в безопасности. Теперь — точно да.

— Я думала, они тебя убили…, - сбивчиво прошептала Катя. — Эльдар… Кто они все? Где мы?

— Ничего не бойся, — сказал Эльдар. — Кать, у меня очень мало времени. Слушай. Тебе ничего не угрожает. За твою безопасность ручается глава государства. Ты остаешься эндорой и делаешь то, что тебе говорят. Понимаешь?

Катя всхлипнула.

— Да… Понимаю. Эльдар, а ты? Как же ты?

Он улыбнулся. Сейчас ему было неважно, что с ним случится дальше. Возможно, Знаменский разрядит в него целую обойму из табельного, стоит Эльдару выйти в коридор. Это и в самом деле не имело значения.

— Я? — переспросил Эльдар. — А я тебя люблю, Кать. Все будет хорошо. Живи.

Потом… Эльдар не запомнил в деталях, что было потом. Вроде бы Знаменский приоткрыл дверь, и за его спиной толпилась целая компания молодых широкомордых ребят в костюмах и с оружием. Вроде бы Эльдар вышел, раскланялся с честной компанией, и один из костюмных очень вежливо, но очень твердо взял его под локоть и повлек по коридору в сторону лестницы, испытывая нескрываемую тягу приложить несколько раз да покрепче. Вроде бы потом был какой-то смутно различимый двор, непроглядная метель и холод, Эльдара посадили в знакомый джип и только что не перекрестились, когда машина поехала прочь. А потом был вокзал, до отправления поезда в Велецк оставалось еще два часа, и Эльдар нетвердым шагом двинулся в небольшое кафе, где напился до полного остекленения, чего за ним раньше никогда не водилось.

Дорога домой исчезла из памяти вообще. Кто-то просто взял и стер ее мягким ластиком. Почему-то Эльдар решил, что это хорошо.

Эльдар окончательно пришел в себя в тот момент, когда обнаружил, что стоит на почти пустой стоянке напротив «Picasso». Похоже, было раннее утро. В домах рядом горели редкие огоньки, возле клуба курили очень нетрезвые, но судя по одежде обеспеченные посетители. Шел снег. Крупные хлопья тяжко падали на землю; зима в этом году задержалась и теперь активно наверстывала упущенное. Тяжело вздохнув, Эльдар пошел в клуб. Ему даже не хотелось представлять, с какими лицами его встретит персонал.

Встретили, кстати говоря, радостно, с ликованием, поцелуями и поклонами в ноги. Освободившись от объятий и кое-как стерев отпечатки помады — официантки лобызали его настолько искренне, словно Эльдар вернулся, по меньшей мере, из космоса — он с непритворным удовольствием убедился, что все в клубе идет по распланированному до приключений с эндорой графику. Новогоднюю спецпрограмму на сегодня уже отыграли, и в клубе остались только самые стойкие и самые пьяные посетители. Ди-джей лениво гонял какую-то настолько колхозную музыку, что Эльдару резко захотелось продолжения банкета, начатого на вокзале в Москве.

В баре обнаружился Коля, и Эльдар этому от всего сердца порадовался: Вадим, второй бармен, почему-то вызывал у него определенную неприязнь. После приветствий Коля пошел к кофе-машине и сварил Эльдару огромную кружку густого кофе, черного, непроглядного, как сама тьма. Кружка была издевательски сдобрена двумя каплями коньяка. Задумчиво заглянув в кофейную ночь в кружке, Эльдар задумчиво сказал:

— Коль, я что-то не понял…

— Эльдар Сергеевич, — уверенно произнес Коля. — Просто поверьте мне.

Эльдар отпил кофе и в очередной раз признал, что Коля таки прав.

— Как дела? — спросил он. Бармен неопределенно пожал плечами.

— Да как… Сперва пришли очень вежливые люди. Вежливо всех нас положили мордами в пол. Нашли у вас в сейфе героин. Персонал — в бессрочный отпуск. А потом пришли другие вежливые. Вежливо сказали, что работаем, как раньше, все договоренности в силе. И вообще — новый год, некогда шашками махать, надо пить, гулять и деньги тратить. Так что вот, трудимся помаленьку. Я сегодня за смену не присел.

Эльдар подумал, что все постепенно возвращается на круги своя. Он будет жить, как раньше, словно никакой Кати в его жизни не случилось, и постепенно обо всем забудет. Воспоминания сгладятся, приобретут вид фотографий в рамках на стене, где уже никто не сможет разобрать, что за люди там застыли перед объективом. Вроде бы есть кто-то, и этот кто-то некоторое время был очень-очень важным, но теперь это уже не имеет значения.

Наверно, это было правильно.

— Только знаете, что, Эльдар Сергеевич… — смущенно начал Коля, но потом справился с робостью и сказал уже твердо: — Я от всего коллектива скажу, как есть. Вы уж выгоните эту мадам. Всем житья от нее нету, вот честное слово.

Эльдар вопросительно поднял бровь.

— Какую мадам?

— Елизавету Анатольевну, — с видимым неудовольствием произнес Коля, словно имя и отчество имели отчетливый неприятный вкус. — Лучше уж эти вежливые, чем она. Сказала, что ваша жена и будет руководить клубом, пока не вернетесь. И гоняет нас тут, как сидоровых коз, дело-не по делу.

Эльдар едва не рассмеялся. Ему всегда нравилась та яростная хватка, с какой Лиза бралась за дело, но тут она явно поторопилась.

— Ладно, — улыбнулся он. Допил кофе и поднялся со стула — все проблемы и заботы подождут до завтра, а пока лучше всего отправиться домой и попробовать выспаться. — Разберемся.

Коля довольно улыбнулся. Эльдар уловил хвостик его мысли «…так ей и надо, сучке» и пошел к выходу.

* * *

Эльдар оставил свою квартиру в полном разгроме после драки с эндорой, но сейчас, осторожно открыв дверь и войдя в коридор, обнаружил, что дома царит просто-напросто идеальный порядок. В воздухе пахло свежей выпечкой, апельсиновым маслом и зеленым чаем — уловив запах чая, Эльдар понял, кто именно находится у него в гостях.